我站在城墙的最高处，风从远方吹来，裹挟着昨夜篝火未尽的灰烬。脚下的石砖仍带着余温，那是初火护符燃烧黑雾时留下的痕迹。我望向天际线，那片浓雾仍未散去，像一道无法逾越的屏障，遮蔽了神国的边陲。
身后传来脚步声，翁斯坦与亚尔特留斯并肩而来，铠甲在晨光中泛着冷冽的银辉。
“陛下。”翁斯坦开口，声音低沉，“我们已整备完毕。”
我点了点头，目光未移。昨夜那只乌鸦正栖在城垛之上，羽毛在晨曦中泛着金属般的光泽。它没有飞走，只是静静地看着我，眼神如同刀锋。
“你们的任务是查清边陲小镇的失踪事件。”我说，“但不要轻举妄动。若发现任何异常，立刻回报。”
亚尔特留斯上前一步，眉头微蹙：“陛下，那些卷轴上的符文……是否与这次事件有关？”
我沉默片刻，才缓缓开口：“我不知道。但那黑雾并非自然之物，它有目的，有意识。而这些失踪的人……或许只是开始。”
翁斯坦握紧长枪，指节因用力而发白：“我们会找到答案。”
我终于将目光从乌鸦身上移开，转向他们：“带上初火护符，它或许能护你们一程。”
他们领命而去。我目送他们离开，直到他们的身影消失在晨雾之中。
乌鸦依旧未动。
我伸出手，它却忽然振翅飞起，在空中划出一道弧线，直奔那片浓雾而去。
我知道，它不是普通的鸟。
晨光洒落在城墙上，将我的影子拉得很长。我站在原地，久久未动。
我知道，真正的风暴，才刚刚开始。
翁斯坦骑在马上，目光扫过整支队伍。他们已离开城门，沿着山道向北进发。队伍由二十名精锐士兵组成，每个人都披着厚重的披风，腰间挂着短剑与火把。
“士气不高。”亚尔特留斯低声说道，目光落在前方几名士兵的脸上。他们的神情紧绷，眼神游移，显然对这次任务心存疑虑。
翁斯坦冷笑一声：“他们害怕那片雾。”
“不只是雾。”亚尔特留斯低声说，“是雾里的东西。”
翁斯坦没有再说话。他翻身下马，走向队伍前方，高声说道：“你们都是神国的士兵，是初火庇佑下的战士。无论前方是敌是魔，我们都要查明真相。”
他顿了顿，目光扫过每一个人：“若你们害怕，现在可以回去。但若你们选择留下，就只能向前。”
片刻沉默后，一名士兵上前一步，单膝跪地：“我愿随将军前往。”
紧接着，第二名、第三名士兵也纷纷跪下，行礼致意。
翁斯坦点头，重新翻身上马。
他们继续前行，穿过荒原，越过山丘。夜幕降临时，他们终于抵达了那个边陲小镇。
小镇静得出奇。
街道上空无一人，风穿过破旧的木屋，发出低沉的呜咽。火把的光芒在黑暗中摇曳，映照出斑驳的墙壁与破碎的窗棂。
“分队搜查。”翁斯坦低声下令，“两人一组，保持联系。”
亚尔特留斯与一名年轻士兵结伴，走进一间半塌的小屋。屋内满是灰尘，空气中弥漫着一股腐朽的气息。墙角堆着一些破布，地上散落着几根干枯的树枝。
年轻士兵皱眉：“这里什么都没有。”
亚尔特留斯没有说话。他蹲下身，手指轻轻拂过地面，忽然停住。
“等等。”他低声说。
地面上，有一道刻痕。
那不是普通的划痕，而是某种符文，线条扭曲，边缘模糊，仿佛是用利器强行刻下。他伸手去触碰，指尖刚一接触，便感到一阵刺骨的寒意顺着手臂蔓延。
“这是什么？”年轻士兵低声问。
亚尔特留斯没有回答。他站起身，目光扫向四周，忽然注意到角落里有一团黑影。
他走上前，火把的光芒照亮了那团影子。
那是一具尸体。
尸体已经腐烂，皮肤干枯，双眼凹陷，嘴唇裂开，露出森白的牙齿。胸口插着一枚铜币，边缘刻着一个字母——E。
亚尔特留斯的心猛地一沉。
他伸手将铜币拔出，指腹摩挲着那枚字母，脑海中浮现出哈维尔在矿洞中发现的那枚徽记。
字母E。
他缓缓站起身，回头看向年轻士兵：“立刻通知翁斯坦。”
年轻士兵点头，转身向外走去。
亚尔特留斯站在原地，火把的光芒映照在尸体上，投下一道长长的影子。他忽然察觉到，那具尸体的手指，似乎在微微颤动。
他屏住呼吸，仔细观察。
那不是错觉。
尸体的手指……真的在动。
他猛地后退一步，拔出短剑，剑锋在火光中泛着寒芒。
“你还活着？”他低声问。
尸体没有回应，但手指的颤动却越来越剧烈，仿佛在挣扎着想要抓住什么。
亚尔特留斯握紧剑柄，指节因用力而发白。他忽然意识到，这具尸体……不是自然死亡。
它被什么东西操控着。
就在这时，门外传来急促的脚步声。
翁斯坦带着几名士兵冲了进来。
“怎么了？”他问。
亚尔特留斯没有回答，只是将手中的铜币递了过去。
翁斯坦低头看着那枚铜币，脸色瞬间变得凝重。
“这不是神国的徽记。”他低声说，“它……不属于我们。”
亚尔特留斯点头：“而且，它刻着字母E。”
空气仿佛在这一刻凝固。
翁斯坦缓缓抬起头，目光落在那具尸体上，眉头紧锁。
“我们得离开这里。”他说，“立刻。”
就在这时，屋外传来一声低沉的嘶鸣。
像是某种野兽的呼吸。
又像是……黑雾的叹息。
火把的光芒忽然剧烈晃动，火焰在风中摇曳，几乎熄灭。
亚尔特留斯猛地回头，看向门口。
浓雾……正缓缓从门外渗入。
像一只无形的手，悄然无声地……伸向他们。