浑浊的钱塘江水，终于被甩在了身后。刘裕率领着历经劫难、疲惫不堪却眼神凶悍的残部，踏上了南岸的土地。空气中弥漫着咸湿的海风与一种莫名的紧张气息，与江北的战火硝烟截然不同，却同样令人窒息。
钱塘城并未热情地敞开怀抱。城门虽未紧闭，但城头守军警惕的目光和城门口增加的盘查兵丁，无不显示着主人沈林子的谨慎，甚至可说是戒备。刘裕的先锋部队（约五百人）已先期过江，“协助弹压”，实则控制了城门和部分要害地段，与沈林子的郡兵形成了某种微妙的对峙。
刘裕主力抵达后，并未立刻入城，而是在城外一处地势稍高之地扎下营寨，摆出进可攻、退可守的姿态。他本人则只带何无忌及数十亲卫，昂然入城，直奔郡守府。
郡守府内，气氛凝重。吴兴太守沈林子，一位典型的江南文士型官员，面带忧色，强作镇定地接待了刘裕。两旁郡中僚属、本地豪族代表皆屏息凝神，打量着这位名震天下却又狼狈南逃的北府枭雄。
“沈太守，别来无恙。”刘裕声音平静，却自带一股沙场淬炼出的煞气，目光如电，扫过在场众人，“陛下銮驾暂驻城外行营，一路劳顿，需静养数日。一应护卫之事，皆由北府军接手，不劳郡兵费心。”
他开门见山，直接剥夺了沈林子对“御驾”的掌控权，更是将钱塘防务的核心握于己手。沈林子脸色微变，欲言又止，最终在刘裕逼人的目光下，只得躬身应道：“一切…但凭大人安排。”
“此外，”刘裕继续道，语气不容置疑，“大军新至，粮草匮乏，需向郡中征调粮米五千石，草料万束，布帛三千匹，以安军心。另，郡库武备，需清点登记，统一调配，以备不时之需。”
此言一出，堂下顿时响起一片压抑的惊呼和吸气声。这简直是赤裸裸的夺权与搜刮！几位豪族代表面露愤慨之色。
沈林子硬着头皮道：“大人，郡库空虚，百姓困苦，一时之间，恐怕难以凑齐如此巨数…”
“凑不齐？”刘裕冷笑一声，打断他，“莫非沈太守欲坐视陛下与将士们冻饿于此？还是觉得，秦虏之刀，比北府之请更为温和？”他话语中的威胁之意，毫不掩饰。
恰在此时，亲兵来报，称抓获数名趁乱在城外劫掠的兵痞（实为故意安排的立威工具），请示如何发落。
刘裕厉声道：“有何可请示？军法如山！拖下去，就在府衙门外，斩首示众！传告全军，敢有扰民者，无论官兵，皆以此为例！”
刀起头落，血淋淋的人头瞬间震慑了所有心怀异动之人。沈林子与豪族们面色惨白，再不敢多言。他们看清了，这位刘寄奴，绝非可与之讨价还价之人，其手段比之桓玄、苻朗，恐怕更为酷烈直接。
立威之后，刘裕语气稍缓：“当然，裕亦知地方艰难。今日取用，皆记账在册，待局势稳定，朝廷（他仍用晋室名义）必加倍补偿。诸位若能鼎力相助，共渡时艰，他日论功行赏，绝不负尔等忠义。”
一番大棒加胡萝卜，勉强压服了钱塘本地势力。沈林子被迫交出了部分权力和物资，刘裕初步在钱塘站稳了脚跟，但潜在的矛盾并未消除，只是被暂时压制。
驻扎下来后，刘裕立刻投入到紧张的整顿与扩军之中。
军营设于城外，戒备森严。何无忌负责全面整编部队。将原有北府残部、沿途收拢的溃兵、以及少量愿意投效的精壮百姓，打散重组，严明编制。淘汰老弱，提拔有功、有才之士充任基层军官。日夜操练，恢复战力，尤其注重山地、水网地区的作战训练，以适应江南环境。
刘裕深知兵力不足，广泛派遣使者，持“晋帝”诏书，前往吴郡、会稽、义兴等周边郡县，招抚溃散的北府军旧部、晋室残兵，以及不满秦统治的地方豪强武装。效果虽非立竿见影，但陆续有小股部队前来投奔，兵力缓慢恢复至近五千人。
同时，他利用带来的部分财宝和从沈林子处“借”来的物资，大力招募工匠，修复兵器甲胄，赶制弓弩箭矢，并开始尝试建造更适合钱塘江水况的中小型战船。一座临时的军工体系在简陋的条件下艰难起步。
然而，困难远比预想的多。
粮食问题始终是悬在头顶的利剑。钱塘郡本非产粮重地，骤然增加数千军队，压力巨大。虽强行征调，却非长久之计，且极易激起民变。刘裕不得不派出小部队，冒险渡江，前往江北尚未被秦军完全控制的区域“就食”，或与当地坞堡主进行危险的交易。
更大的威胁来自外部。苻朗在稳定建康秩序后，已派韩延、张蚝等将领，各率精锐，开始向太湖流域、钱塘江以北地区展开扫荡清剿。秦军兵锋日益逼近，游骑斥候已多次出现在钱塘江对岸。大规模进攻随时可能到来。
内部亦非铁板一块。沈林子等旧官僚表面服从，暗地里小动作不断，或消极应付差事，或暗中与江北眉来眼去。部分新附的豪强武装纪律涣散，难以管束。就连北府旧部中，也因战败南逃、前途未卜而弥漫着悲观疑虑的情绪。
最大的隐患，来自于那辆马车里的晋安帝。皇帝病情日益沉重，已近弥留。这个秘密不可能永远保持下去。一旦皇帝“驾崩”，刘裕所持的“奉晋讨逆”的大义名分将瞬间瓦解。
何无忌等核心幕僚秘密进言：“将军，当断不断，反受其乱。如今天下崩裂，晋室名存实亡。唯有顺天应人，正位大宝，方能凝聚人心，号令四方，与苻秦抗衡！”
刘裕沉默良久。他并非没有野心，但深知时机微妙。仓促称帝，是否会成为众矢之的？是否会彻底失去那些仍心怀晋室的士民之心？
然而，现实没有给他太多选择。就在一个寒冷的冬夜，那位做了许久傀儡替身的“晋安帝司马德宗”，在经历了长时间的“病重”后，终于“龙驭上宾”了。
消息被严格封锁。刘裕下令秘不发丧，只以皇帝病重需绝对静养为由，彻底隔绝了内外。他知道，摊牌的时刻，快要到了。他必须在一个合适的时机，以一种尽可能减少震荡的方式，完成权力的最终转换。
钱塘城内外，看似暂时平静，实则暗流汹涌，危机四伏。刘裕站在刚刚初具雏形的点将台上，望着北方，目光深沉。他知道，苻朗不会给他太多时间。他必须更快地强大起来，才能在这惊涛骇浪中，争得一线生机。南朝的格局，正在这小小的钱塘城内，悄然孕育着巨变。