大同镇，帅府节堂。
相较于外面军营的喧嚣与粗犷，这里的气氛肃穆得近乎凝滞。巨大的北疆舆图占据了整面墙壁，上面密密麻麻标注着敌我态势。空气中弥漫着墨香、淡淡的樟木味，以及一种属于权力中枢的、无形的压力。
须发皆白，但腰背依旧挺直如松的征西前将军、大同镇守总兵官王骥，正端坐在巨大的楠木公案后。他面容清癯，皱纹如刀刻斧凿，一双鹰隼般的眼眸开阖之间，精光四射，不怒自威。案头堆积着来自各路防线、各营寨的军报、文书，如同小山。
一名亲兵都尉正躬身禀报近日军情，声音在空旷的节堂内回响。王骥听得专注，手指无意识地敲击着光滑的桌面，发出规律的“笃笃”声。
这时，一名身着青色官袍的书记官轻步走入，将一份新到的战报文书恭敬地放在公案一角。那文书封皮上，标注着“丙字营呈报”以及代表“遭遇战”、“小捷”的特定符号。
王骥目光扫过，并未立刻取阅。这类营级的小规模接触战报，每日不知凡几，通常由幕僚处理即可。他继续听着都尉的禀报。
直到都尉禀报完毕，行礼退出，王骥才略感疲惫地揉了揉眉心，顺手拿起了那份丙字营的战报，准备快速浏览后便批示归档。
然而，随着目光在纸面上移动，他敲击桌面的手指渐渐停了下来，眉头微微蹙起，原本略带疲惫的眼神，被一丝惊异与审视所取代。
战报由丙字营新任代理管队官（接替阵亡的赵奎）书写，文笔朴实，但所述内容却颇为引人注目：
“……卑职所部护送辎重至野狐岭，遭预伏鞑骑约三十余骑突袭。总旗赵奎不幸中箭殉国，队伍一时混乱。当是时，小旗沈瑄临危不惧，迅疾整队，依托粮车结阵自守，指挥若定。贼分路冲击，沈瑄身先士卒，扼守险要，亲斩二级，士气由是大振。后更抓住战机，果断率队反冲，贼不能挡，溃退而去。是役，毙伤虏骑十一，获马匹三，我部亡五，伤九，辎重无损……”
“临危整队”、“指挥若定”、“身先士卒”、“果断反冲”……这些词汇，用在一个年仅十六岁、入伍不足三月的新任小旗身上，着实有些扎眼。更让王骥在意的是战报中描述的细节：在主官阵亡、队伍濒临崩溃的极端情况下，此子不仅能迅速稳定军心，还能组织起有效防御，并精准抓住敌人攻势受挫、士气动摇的瞬间，大胆实施反冲击，一举奠定胜局。
这绝非普通军户子弟或一时血勇之辈所能为。这需要超乎常人的冷静、果决，以及对战场形势的敏锐洞察力，隐隐透着一股……将帅之才的雏形。
王骥放下战报，身体向后靠在椅背上，目光深邃。他想起了月前收到的那封来自京城、由陆明轩转来的密信。信中，那位神秘的“故人”恳请他对一个化名“沈瑄”投军的子侄“严加管教，不必稍有宽纵”，同时希望“于刀剑无眼之时，能得照拂一二”。当时他并未十分在意，只以为是某个官宦世家子弟来军中镀金，托关系走个过场。陆明轩的面子，他自然要给，但也仅限于“照拂一二”，至于能否在军中立足，全看其自身造化。
可眼前这份战报，却与预想中“镀金子弟”的形象大相径庭。
“沈瑄……”王骥低声念着这个名字，手指在战报上轻轻点了点，“有点意思。”
他沉吟片刻，扬声唤道：“来人。”
一名亲兵应声而入。
“去丙字营，传小旗沈瑄，即刻来帅府回话。”
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当沈瑄跟在亲兵身后，踏入那座象征着北疆最高军权的节堂时，纵然他心性沉稳，也不由得感到一股无形的压力扑面而来。他深吸一口气，压下心中的些微波澜，目光平视，步伐稳健地走到堂中，依军礼单膝跪地，抱拳沉声道：
“卑职丙字营小旗沈瑄，参见元帅！”
声音清朗，不卑不亢。
王骥并未立刻让他起身，而是用那双锐利如鹰的眼眸，上下打量着他。眼前的少年，身姿挺拔，面容虽因边塞风霜略显粗糙，却难掩其眉宇间的俊朗与一股天生的贵气。甲胄上沾染的尘土和尚未完全洗净的血迹，无声地诉说着不久前的恶战。
“抬起头来。”王骥的声音平稳，听不出情绪。
沈瑄依言抬头，目光坦然迎向王骥的审视。他看到了一位不怒自威的老将，那目光仿佛能穿透人心，洞悉一切伪装。
“野狐岭一役，战报所述，可是实情？”王骥开门见山，拿起案上的战报晃了晃。
“回元帅，战报乃管队官所书，或有褒奖之处。然击退鞑骑、保全辎重之事，确系卑职与同袍奋力血战所得，并无虚言。”沈瑄回答得清晰肯定，既不自谦过度，也不居功自傲。
“哦？”王骥放下战报，身体微微前倾，目光更显压迫，“据报，当时赵奎阵亡，队伍已乱。你区区一小旗，如何能让惊惶之卒听你号令？又如何断定反冲之时机？”
这才是问题的关键，也是王骥真正想知道的。
沈瑄略一沉吟，组织语言道：“回元帅，卑职以为，士卒惊惶，盖因群龙无首，不知何以自处。卑职当时厉声呼喝，示以明确指令（结阵、防守、分工），予其求生之径，故能暂稳人心。至于反冲时机……”他顿了顿，眼中闪过一丝属于战场的光芒，“卑职见贼寇首轮冲阵受挫，其锋已钝，队伍散乱，骑射虽利，然于我枪阵之前难有作为，且其首脑呼喝指挥之声显见焦躁。兵法云：‘彼竭我盈，故克之。’又云：‘善战者，致人而不致于人。’故卑职大胆判断，若此时不反客为主，待其重整旗鼓，或引来更多游骑，我辈必陷死地。唯有出其不意，反冲其乱，方可争得一线生机。”
一番话，引经据典，分析透彻，将临阵决断的思考过程剖析得清清楚楚。这绝非普通小旗能有的见识和口才！
王骥眼中精光一闪，心中的讶异更甚。他不动声色，继续考校：“你读兵书？”
“闲时偶有翻阅，《孙子》、《吴子》等，略知皮毛。”沈瑄谨慎答道。母亲曾严厉告诫，不可轻易显露过多学识。
“何处人氏？家中还有何人？”王骥话锋一转，看似随意地问起家常。
“卑职南直隶苏州府人，家中……仅有寡母在堂。”沈瑄按照早已备好的说辞回答，心中却是一紧。
“苏州……”王骥若有所思地重复了一句，目光在他脸上停留片刻，似乎想从那清俊的轮廓中找出更多线索。江南水乡，寡母，如此见识气度……陆明轩信中的“故人”，恐怕非同一般。
节堂内陷入短暂的沉默。王骥不再发问，只是用手指轻轻敲着桌面，似在权衡思量。沈瑄维持着行礼的姿势，心知这是关键时刻，不敢有丝毫松懈。
良久，王骥终于缓缓开口，声音依旧平稳，却少了几分之前的审视，多了一丝不易察觉的缓和：
“起来吧。”
“谢元帅。”沈瑄暗自松了口气，站起身来，垂手恭立。
“你，不错。”王骥看着他，目光中带着长辈审视优秀后辈的意味，“临危不乱，有胆有识，是块好材料。年纪轻轻，能有此表现，殊为不易。”
“元帅谬赞，卑职愧不敢当。此战全赖将士用命，同袍一心。”沈瑄连忙躬身。
“嗯，不居功，很好。”王骥点了点头，似乎对他的谦逊颇为满意，“军中历来凭本事说话。你既崭露头角，往后更需勤勉谨慎，戒骄戒躁，多向军中老卒请教，实战经验，非书本可得。”
“卑职谨记元帅教诲！”
“下去吧。”王骥挥了挥手。
“卑职告退！”沈瑄再次行礼，恭敬地退出了节堂。
看着少年挺拔的背影消失在门外，王骥的目光重新落回那份战报上，手指轻轻摩挲着“沈瑄”二字，嘴角勾起一抹极淡的、意味深长的弧度。
“沈瑄……苏州寡母……陆明轩……”他低声自语，眼中闪过一丝了然与愈发浓厚的兴趣，“小子，你身上秘密不少。不过，于我大明军中，有才便是德。老夫倒要看看，你这块璞玉，究竟能打磨到何种地步。”
一股爱才之心，在这位沙场老帅的心中，悄然滋生。他已然决定，要好好“照拂”这个神秘的年轻人，当然，是以他王骥的方式——将其投入更猛烈的战火中，锤炼成真正足以支撑帝国北疆的栋梁之材。