遴选之日，终于在一种近乎凝固的紧张氛围中到来。
天色未明，官驿内已是一片窸窣忙碌之声。丫鬟们手脚麻利地为自家小姐整理妆容衣饰，力求在第一次正式亮相中不出丝毫纰漏。沈清漪依旧择了那身淡青色的袄裙，只让忠伯帮她将发髻梳得更加齐整些，插上那支珍珠簪子，除此之外，再无多余修饰。她望着铜镜中自己尚显稚嫩却异常沉静的面容，深深吸了一口气。
顾慎行早已候在院中，见她出来，目光在她素净的衣着上停留一瞬，并未多言，只简洁道：“马车已备好，时辰差不多了。”他的存在，像一块定心石，让沈清漪纷乱的心绪稍稍平复。
礼部衙门离官驿不算太远，但越靠近，越是车马塞途。各府淑女的车驾排成了长龙，缓缓向前移动。车门开合间，瞥见的是或紧张、或倨傲、或故作镇定的年轻面庞。沈清漪放下车帘，闭目养神，在心中将可能考核的经史要点又默想了一遍。
终于抵达礼部衙门前，早有身着青色官服的低阶官吏和内侍在此引导。淑女们按抵达顺序，鱼贯而入，被引至一处宽敞肃穆的大堂。堂内烛火通明，照得鎏金柱础与青砖地面泛着冷硬的光。数十张矮案早已排列整齐，案上备有笔墨纸砚，气氛庄重得令人窒息。
沈清漪寻到自己的位置坐下，目光快速扫过前方主座。那里空着，显然主考官尚未到来。两侧则设了副座，已有几位身着绯色或青色官袍的官员正襟危坐，面色严肃。她的目光在其中一位约莫四十余岁、面容清癯、目光锐利如鹰的绯袍官员身上略作停留，直觉此人气度不凡，绝非寻常考官。
“铛——”一声清脆的铜磬响彻大堂，瞬间压下了所有细微的嘈杂。
“主考官大人到——”内侍尖细的唱喏声响起。
众人皆屏息凝神，只见一位身着正三品孔雀补子绯袍、气质沉凝的中年官员缓步走入，在主座落座。他并未多言，只目光沉静地扫视全场，那目光仿佛带着重量，让不少淑女下意识地低下了头。
“本官礼部右侍郎，奉旨主持今日遴选笔试。”他的声音平稳，不带丝毫感情，“考题即刻下发，限时一个时辰。不得交头接耳，不得左顾右盼，违者即刻黜落。”
话音落下，便有书吏将密封的试题一一分发至各人案头。
沈清漪接过试卷，展开。雪白的宣纸上，只有三道墨迹淋漓的题目，却让她心头微微一凛。
第一题，经义辨析：“《周礼·考工记》有云‘材美工巧，为时不利则弗为’，然《论语》子罕言利，与命与仁。二者看似相悖，试论其内在相通之处。”
此题刁钻，选取了相对冷门的《考工记》与《论语》核心思想进行对比，考校的不仅是记忆，更是对儒家经典融会贯通的理解与辩证思维。
第二题，史论：“汉武雄才，北逐匈奴，南平百越，开疆拓土，然至其晚年，下《轮台罪己诏》。试析其功过，并论开边与恤民之平衡。”
此题涉及对历史人物和重大国策的评判，需要宏阔的视野与客观的史识，绝非死记硬背能应对。
第三题，时务策论：“今东南倭患虽稍靖，然海疆不宁，商路时断。西北鞑靼，时有叩边。国用不足，漕运维艰。若使尔协理一方事务，当以何者为先，何以处之？”
此题更是直指当下朝廷面临的几大难题，要求考生有全局观念，并能提出切实可行的初步方略，难度最高。
堂内已响起一片细微的抽气声和纸张摩擦的紧张声响。不少淑女对着试题，面露难色，眉头紧锁，迟迟无法下笔。沈清漪眼角余光瞥见不远处的陈芷兰，她紧咬着下唇，握着笔的手指因用力而微微发白，显然也被这不同寻常的试题难住了。
然而，沈清漪的心却在最初的凛然之后，迅速沉静下来。这些题目虽难，却恰恰撞在了她的“长处”上。周夫子教导她，从不拘泥于章句，常与她辨析经义中的矛盾与统一，纵论古今兴衰得失，甚至讨论钱谷刑名等实务。父亲沈文清虽官阶不高，却也让她接触过县衙治理的些许实际难题。
她闭上眼，深吸一口气，脑中思绪如电光石火般流转。片刻后，她重新睁开眼，眸光已是一片清明沉静。她提起那支狼毫小楷，在砚台中轻轻舔饱了墨，落笔于纸。
笔尖与纸张摩擦，发出极轻的沙沙声，在这寂静的大堂里，竟显得格外清晰。她下笔流畅，毫无滞涩，一行行清秀而骨力内含的小楷如涓涓细流，自笔端倾泻而出。
答第一题，她并未简单评判孰是孰非，而是从“时不利”与“命与仁”的内在联系切入，论述“利”有“天下之公利”与“一己之私利”之分，《考工记》所言“不利”乃指不合天时、不顺民心，实则与孔子重“命”（规律）、行“仁政”以求百姓之“公利”殊途同归，最终都指向“顺势而为”与“以民为本”的治国大道。
答第二题，她客观评价汉武帝之功在奠定华夏版图、扬威域外，其过在穷兵黩武、耗竭民力。重点剖析《轮台罪己诏》并非简单的悔过，更是一位成熟政治家在现实困境下的战略调整，体现了“开边”与“恤民”之间永恒的张力，其关键在于“度”的把握与“时”的判断。
答第三题，她并未空谈仁义道德，而是条分缕析，指出当以“稳固海防，保障漕运”为第一要务。因为东南财赋乃国家命脉，漕运是京师咽喉，此二者乱则天下动荡。针对倭患，提出“严海禁、练水师、抚剿并用”；针对漕运，建议“清淤塞、查侵蠹、鼓励海运以为补充”；至于西北，则主张“固守要隘、加强互市、分化瓦解”，将有限的国力用在刀刃上。虽只是纲要，却逻辑清晰，切中要害，显示出超越年龄的务实与洞察。
她全神贯注，心无旁骛，仿佛整个大堂只剩下她与面前的试卷。一个时辰，在她笔走龙蛇间，悄然流逝。
当交卷的铜磬声再次响起时，沈清漪恰好落下最后一笔，轻轻搁下笔，吹干墨迹，将试卷平整交出。她看到不少淑女面色苍白，甚至有人眼中已含泪光，显然是未能完卷或自觉考得不好。
那位始终端坐、目光锐利的绯袍官员（正是大理寺卿陆明轩），在书吏收卷经过他面前时，状似无意地扫过一份份试卷。当他的目光掠过沈清漪那份字迹清秀、卷面整洁、答得满满当当的试卷时，不易察觉地停顿了一瞬。尤其是看到她那道时务策论的答案，条理分明，言简意赅，直指核心，既不失书生见识，又带有一丝难得的实干气息，他平静无波的眼中，极快地闪过一丝讶异与欣赏。
他并未说什么，甚至表情都未有变化，但“沈清漪”这个名字，已随着那份与众不同的答卷，深深地印入了他的脑海。
沈清漪随着人流走出礼部大堂，午后的阳光有些刺眼。她抬手微微遮挡，心中并无太多考后的忐忑，反而有一种尽力之后的释然与平静。无论结果如何，她已将自己所能发挥到了极致。
苏月明从后面赶上来，一把挽住她的胳膊，长长舒了口气：“我的娘诶，这题目也太难了！清漪妹妹，你答得如何？我看你写得飞快！”
沈清漪微微一笑，轻声道：“尽力而为罢了。”
不远处，陈芷兰正与相熟的女子抱怨试题刁钻，目光瞥见神态轻松的沈清漪和苏月明，脸色又阴沉了几分，冷哼一声，扭过头去。
初试的锋芒，已悄然显露。而这，仅仅是一个开始。