黑水潭畔，寒雾弥漫。
数十雪魅无声飘来，所过之处，空气凝结出细密冰晶。一名士卒挥刀斩去，刀锋竟从雪魅虚影中穿过，毫无着力！而那雪魅顺势一扑，士卒惨叫一声，脸上瞬间覆盖白霜，踉跄倒地，气息迅速微弱。
“物理攻击无效！”赵老七嘶吼，“用火！至阳之物！”
慕容婉猛然想起怀中的火阳草样本。她迅速取出那小块封冰，奋力砸向地面！冰屑飞溅，内中那株赤红草叶滚落雪地，瞬间，周围丈许内的寒意竟为之一滞，靠近的雪魅虚影发出无声尖啸，骤然溃散！
“火阳草有效！围成圈，保护草叶！”慕容婉疾喝。
剩余十五人迅速收缩，将火阳草护在中心。雪魅似乎忌惮那赤红草叶散发的至阳气息，在数丈外盘旋，不敢近前，但也不肯散去。
湖心漩涡的龙吟越来越响，整个黑水潭开始剧烈震荡，黑色浪涛拍击冰岸。更糟的是，远处传来纷杂脚步声与呼喝——女真语！
“是建州鞑子！他们发现我们了！”一名懂女真语的斥候脸色发白。
慕容婉当机立断：“赵老七，带五人，收集尽可能多的火阳草，凿取一枚残存玄珠！其余人，随我断后！快！”
赵老七咬牙应诺，率人扑向冰壁。火阳草生于冰火交界处，他们冒着地火出口灼人的热浪，用匕首、短刀奋力挖掘。同时，两人攀上冰壁，用铁凿小心敲击一枚深蓝玄珠周围的冰层。
慕容婉则率九人，背靠冰壁，面对雪魅与即将到来的女真追兵。她从怀中取出韩灵儿特制的“烈阳散”药包，分与众人：“含在舌下，可提阳气，或许能抵御雪魅阴寒！”
药粉辛辣炙热，入口如吞炭火，众人精神一振。
此时，一队约三十人的女真精锐已冲至潭边，人人皮袍外罩铁甲，手持弯刀强弓，为首将领正是努尔哈赤心腹额亦都！他看到慕容婉等人，又瞥见赵老七正在挖掘玄珠，顿时目眦欲裂：“明狗敢窃神物！杀！”
箭矢如雨射来！慕容婉长剑舞动，剑光如幕，挡开多数箭矢，但仍有士卒中箭倒地。雪魅趁乱飘近，又被火阳草气息逼退，战局一时混乱胶着。
赵老七那边，终于凿下一枚完整的深蓝玄珠！那玄珠入手冰寒刺骨，却重逾金石，他急忙用厚布层层包裹，塞入怀中。同时，火阳草也采集了十余株，以油布小心收好。
“将军！得手了！”赵老七高呼。
“撤！”慕容婉剑势一展，紫阳真气全力爆发，剑芒扫过，将逼近的数名女真兵逼退，“沿原路退回冰谷！快！”
小队且战且退。雪魅与女真兵紧追不舍。退入狭窄冰谷后，慕容婉断后，命赵老七带玄珠与火阳草先行。她剑招狠辣，每一剑都蕴含至阳真气，对雪魅竟有奇效，数道虚影被剑芒扫中，发出凄厉尖啸，溃散成冰屑。但女真兵悍不畏死，尤其额亦都，刀法凶猛，力大无穷，慕容婉内伤未愈，久战之下渐感不支。
“将军先走！”两名受伤士卒怒吼着返身扑向女真兵，以身为盾，死死抱住额亦都双腿！
慕容婉眼中一热，却知此刻不容犹豫，借机疾退，追上队伍。
众人狂奔出数里，身后追兵喊杀声渐远，雪魅也未再追出黑水潭范围。清点人数，又折三人，余十二人，人人带伤，物资尽失，唯余玄珠、火阳草及信鸽。
“放鸽！将所得情报、物品已获、遭遇女真等情，尽数报与王爷！”慕容婉喘息下令，“我们……不走原路。女真必在鹰愁涧设伏。绕道，从东侧‘一线天’出山，那里虽险，但可通松花江上游，顺流而下，或可脱身。”
“将军，一线天……传说有山精木怪……”一名士卒迟疑。
“比女真铁骑和雪魅如何？”慕容婉擦去嘴角血迹，目光决绝，“走！”
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正月初五，山海关。
林惊澜收到了慕容婉的血书飞鸽。信极简略，却字字惊心：“抵黑水潭，得残存玄珠一、火阳草十余。遇雪魅、女真兵。折损八人，余十二人伤重，改道一线天东出。朝鲜邪阵已成，女真重兵驻守潭畔。正月初七之期无误。末将愧对袍泽，必携物归。”
随信附有一张粗略草图，标注黑水潭、地火渊、残存玄珠位置及女真兵力大致分布。
“八人……”林惊澜闭目片刻，再睁眼时，眸光如寒冰，“柳如烟，令关内医官备好伤药、暖房，待慕容将军归来，全力救治。另，命‘惊澜军’骑兵三千人，即刻秘密出关，北上至辉发河一线，接应慕容将军，并作出威逼建州之势，牵制努尔哈赤兵力！”
“是！”柳如烟领命。
秦般若、陈芷兰、韩灵儿、苏泰围拢过来。陈芷兰接过玄珠的简单描述与火阳草图样，仔细查看，眼中泛起泪光：“慕容姐姐她们……真是拼了命。这玄珠描述，确是冰魄无疑，虽残存，本源犹在。火阳草……有了它，或可尝试炼制‘辟寒丹’，抵御寒毒。”
韩灵儿急道：“我这就去准备炼丹！只是……火阳草性烈，需以至阳真气辅助炼制，且需特殊丹炉……”
“丹炉我有。”秦般若轻声道，“玄阴教有一尊‘地火紫铜炉’，最擅炼制阴阳相济之物。我可传书教中，令其速送至山海关。只是……需要至少一日。”
“一日……”林惊澜算算时间，“明日初六，后日初七。来得及！秦姑娘，速办！”
苏泰此时开口：“王爷，兄长密信，努尔哈赤已从黑水潭调回部分精锐，似要加强叶赫边境防务，恐是防备我部异动。兄长问，是否按原计划袭扰？”
林惊澜略一沉吟：“暂缓。令布斋贝勒虚张声势，作出备战姿态即可，不必真的出击。努尔哈赤此时重心仍在长白山，莫要过早刺激他，反令其狗急跳墙。待正月初七过后，视情况而定。”
他走到沙盘前，手指点向长白山天池：“朝鲜国师邪阵已成，女真重兵护卫。慕容婉虽探得虚实，但凭我们目前力量，难以正面强攻破坏。为今之计，唯有双管齐下：一，在仪式之时，以强力干扰，延缓或削弱其效果；二，若玄珠与火阳草真能发挥作用，或可尝试稳固封印，甚至反制。”
陈芷兰思索道：“王爷，寒龙之力被引动时，天地气机紊乱。我可尝试以残存玄珠为引，结合火阳草炼制之物，布一个小型‘逆阵’，扰乱其力场。但这需在仪式核心附近，至少十里之内施为，且需至少一位功力深厚者护法。”
“本王亲自去。”林惊澜决然。
“不可！”众人齐声劝阻。
“王爷万金之躯，岂可再履险地？”苏泰急道，“况且，山海关需您坐镇！”
“正因山海关需要坐镇，本王才必须去。”林惊澜目光扫过众人，“辽东之局，关键已不在关防，而在长白山。若寒龙失控，关防再固亦是徒劳。秦姑娘需操控丹炉，韩姑娘需炼丹，陈姑娘需布阵，皆不可或缺。唯有本王，可统揽全局，临机决断。况且——”
他顿了顿：“慕容将军生死未卜，仍在敌后苦战。本王，岂能安坐于此？”
众人默然。
“柳如烟，挑选二百最精锐骑兵，轻装简从，多携火药、箭矢，明日拂晓随本王秘密出关，北上长白山外围。苏泰格格，你熟悉路径，可否引路？”
苏泰深吸一口气，右手抚胸：“苏泰愿为前驱！”
“好。”林惊澜环视众人，“此战，或可定辽东十年气运。诸位，各司其职，全力以赴！”
正月初六，黎明将至。山海关内，暗流汹涌，而关外冰原之上，一场关乎北疆生死的终极博弈，即将在风雪中拉开最后的帷幕。