历经黑风峡一役，巡视队伍的气氛明显凝重了许多。周崇侍郎下令加快行程，并派出更多斥候，沿途警戒。林惊澜与慕容婉则自然而然地承担起了更多的护卫职责，两人经过并肩作战，默契更增，往往一个眼神便能明白对方意图。
数日后，队伍终于抵达北疆第一处重要关隘——云朔关。
关城依山而建，墙体斑驳，带着久经风霜的沧桑。城头旌旗招展，站岗的士兵盔甲鲜明，在夕阳下闪烁着冷硬的光芒，肃杀之气扑面而来。与京城和沿途所见的颓靡景象相比，此地俨然是两个世界。
镇守云朔关的守备冯坤，早已得信，率领一众属下在关门外迎接钦差。冯坤年约四旬，身材魁梧，面色黝黑，一身戎装，看起来颇为精干。他礼数周到，将两位侍郎及主要随员迎入关内守备府。
接风宴设在了守备府正堂，虽不及京城宴席精致，但大碗的酒，大块的牛羊肉，倒也符合边关粗犷的风格。席间，冯坤言谈谨慎，对黑风峡遇袭之事表示震惊与愤慨，声称定是流窜的马匪所为，已派人追查，并一再保证在云朔关地界内，绝无安全问题。
林惊澜坐在下首，默默观察着这位冯守备。此人应对得体，但眼神闪烁，言辞过于圆滑，尤其是在谈及边关防务和近期鞑靼动向时，总是不着痕迹地往“边境安宁”、“小股滋扰不足为虑”上引，与慕容婉之前透露的情况以及柳如烟情报中所显示的紧张态势颇有出入。
慕容婉坐在林惊澜不远处，听着冯坤的话，嘴角偶尔会撇一下，显然不以为然，但碍于身份，并未多言。
酒过三巡，周崇侍郎放下酒杯，肃容道：“冯守备，黑风峡之事，匪徒训练有素，绝非寻常马匪。此事关乎钦差安危，亦关乎朝廷颜面，必须彻查。此外，我等奉旨巡视，首要便是核查军备，观边军士气。明日，还请冯守备安排，我等要亲往校场、军械库及各处防线查看。”
冯坤脸上笑容不变，连连称是：“周大人放心，下官一定全力配合。云朔关上下将士，时刻谨守职责，军备充足，定不让大人失望。”
宴席散后，众人被安排在守备府客院休息。
林惊澜回到房中，并未立刻歇息。他推开窗户，望着关内星星点点的灯火和远处巍峨黑暗的城墙轮廓，心中思绪起伏。这云朔关，看似戒备森严，但他总感觉有一种说不出的沉闷和压抑。
片刻后，门外传来轻微的脚步声，接着是慕容婉压低的声音：“林参谋，可歇下了？”
林惊澜开门，见慕容婉换了一身便于行动的深色劲装，站在门外，眼神清亮。
“慕容校尉，请进。”
慕容婉闪身进屋，关好房门，直接开口道：“冯坤的话，你信几分？”
林惊澜给她倒了杯水，淡淡道：“三分真，七分假。边关若真如此安宁，何需朝廷派钦差巡视？”
“哼，他不过是郭将军门下一条会摇尾巴的狗罢了。”慕容婉语带不屑，“报喜不报忧，吃空饷，倒卖军械，这些勾当，他们干得还少吗？真正的边军弟兄在前线哨所啃冻硬的干粮，他们却在关内花天酒地！”
她性子直，在认可了林惊澜之后，便不再掩饰对冯坤等人的不满。
林惊澜目光微凝：“慕容校尉可知，军械库、粮仓等处，实际情况如何？”
慕容婉冷笑道：“明日他们定然会带你们去看最好的、刚补充过的库房。真正的底细，都藏着掖着呢。不过……俺知道有几处老旧库房和偏远哨所，他们平时根本不去，那里或许能看到些真东西。”
林惊澜心中一动：“慕容校尉的意思是……”
“明日官方巡查，走个过场便是。”慕容婉眼中闪过一丝狡黠，“若林参谋有胆量，今夜不妨随俺去个地方，亲眼看看这云朔关的另一面。”
林惊澜看着她跃跃欲试的神情，知道她是想借自己这位“钦差参谋”的眼睛，揭露一些真相。此举虽有风险，但确是了解边军实情最快最直接的方法。
“好。”林惊澜毫不犹豫地应下，“就依慕容校尉。”
两人皆是身手高强之辈，避开巡哨，悄无声息地离开了守备府。在慕容婉的带领下，他们并未前往城墙等显要之处，而是穿行在关内偏僻的巷道，来到一处位于关城西北角的破旧院落前。院门紧锁，围墙也有些残破，门口连个守卫都没有。
慕容婉从怀中掏出一根铁丝，在锁眼里拨弄几下，锁便应声而开。“这里是废弃的甲仗库之一，堆放的都是些残破不堪、多年未更换的军械。”
推开沉重的木门，一股霉锈之气扑面而来。借着窗外透进的微弱月光，可以看到里面杂乱地堆放着许多木箱和散落的兵器。林惊澜点燃带来的火折子，凑近一看，心中不由一沉。
只见箱中存放的皮甲大多已经发霉脆化，铁甲锈迹斑斑，许多长枪的枪头都已松动，刀剑卷刃缺口者比比皆是。这些装备，莫说对抗鞑靼铁骑，便是对付山贼恐怕都勉强。
“这样的甲仗库，关内还有好几处。”慕容婉的声音在黑暗中带着压抑的愤怒，“而冯坤报上去的，永远是那些光鲜亮丽的数字。真正分发到前沿哨所弟兄手中的，能有十之三四就算他良心发现了！”
林惊澜沉默地查看着，用随身携带的纸笔，快速勾勒记录下一些关键信息。他知道，这仅仅是冰山一角。
离开甲仗库，慕容婉又带他潜行至靠近城墙根的一排低矮营房。此时已是深夜，营房内却隐约传来压抑的咳嗽声和痛苦的呻吟。慕容婉低声道：“这里是收容伤兵和老弱病残的地方，缺医少药，冬天冻死，夏天病死，是常有事。”
林惊澜透过破旧的窗棂缝隙，看到里面挤满了形容枯槁的士兵，有的缺胳膊少腿，有的身上缠着肮脏的布条，脓血隐约可见，空气中弥漫着绝望的气息。这与守备府中的酒肉香气，形成了天堂与地狱般的对比。
返回客院的路上，两人都沉默着。
快到院门时，慕容婉停下脚步，看着林惊澜：“林参谋，今夜所见，便是北疆许多边关的常态。朝廷的饷银，百姓的赋税，没有变成坚固的城防和锋利的刀枪，都填了某些人的贪欲。俺人微言轻，上报无门。但你是钦差参谋，是京城来的贵人，俺希望……你能看到这些，记住这些。”
她的眼神在夜色中格外明亮，带着恳切，也带着一丝不易察觉的脆弱。她虽骁勇，但面对盘根错节的腐败，亦感到无力。
林惊澜迎着她的目光，郑重颔首：“慕容校尉放心，惊澜既见此景，必不会视若无睹。整顿边军，绝非易事，需从长计议，但总需有人迈出第一步。”
他的话语平静，却带着一种令人信服的力量。慕容婉看着他坚毅的侧脸，心中莫名地安定了几分。
“明日校场检阅，恐怕也不会太平静，冯坤定然准备了‘精锐’。”慕容婉提醒道。
林惊澜嘴角微扬，露出一丝冷峭的笑意：“无妨。是骡子是马，拉出来遛遛便知。正好，我也想让有些人看看，什么才是真正的……实力。”
夜色深沉，云朔关内暗流涌动。林惊澜知道，他面临的，将不仅仅是对外敌的防御，更是一场指向内部沉疴积弊的硬仗。