黎明时分，张掖城门在绞盘的呻吟声中缓缓洞开。秃发乌孤身着素服，背负荆条，手捧镇抚使印信，率城内残余的北戎及附庸军队将领，垂首出城，向燕王赵珩请降。
赵珩端坐于骏马之上，玄甲映着初升的朝阳，接受投降，并当众宣布赦免秃发乌孤及其部众死罪，承诺将其与愿意归乡的部众迁往内地安置。城内负隅顽抗者，如被囚禁的秃发延宗及其死党，则按军法处置。
大军有序入城，接管防务，张贴安民告示，清点府库。表面上，张掖以一种相对平缓的方式易主，避免了一场惨烈的攻城战。
然而，暗处的波涛却并未平息。林惊雪第一时间派“惊凰营”控制了秃发乌孤的府邸，尤其是书房及可能存在的密室，并下令严禁任何人靠近那口可能存在水道的枯井。
“殿下，秃发乌孤虽降，但其心难测，且‘金蝉’绝不会就此罢休。我建议，立即对其进行隔离审讯，尤其是关于‘金蝉’使者以及那封密信之事。”林惊雪向赵珩建议。
赵珩点头同意：“此事由你全权负责。‘谛听’的人会配合你。务必撬开他的嘴，弄清楚‘金蝉’在张掖乃至整个河西的布局。”
镇抚使府邸一间被严密看守的偏厅内，秃发乌孤被除去荆条，换上了干净的布衣，但精神依旧萎靡惶恐。面对林惊雪和两名“谛听”审讯高手，他起初还试图闪烁其词，但在林惊雪精准地抛出他几件隐秘罪行，以及点明其子秃发延宗可能被作为弃子牺牲后，他的心理防线彻底崩溃。
“我说！我全都说！”秃发乌孤瘫倒在地，涕泪交加，“那‘金蝉’使者，是半月前来的，戴着斗篷，看不清脸，但右手……右手确实只有四根手指！他带来的信，盖着金色的蝉印……他威胁我，若不听命，便将我走私兵甲、暗通西域之事告发左贤王，还要将我当年为争位陷害兄长之事公之于众……”
“他让你如何‘相机行事’？”林惊雪追问。
“他……他让我在城破之际，尽量消耗宋军兵力，若事不可为，便……便寻机烧毁府库粮草，尤其是……是几处标注在地图上的秘密仓库，说里面有些‘东西’不能落在宋军手里……”
秘密仓库？林惊雪与审讯官对视一眼。
“地图在何处？仓库里是什么？”
“地图……地图被那使者收回了。仓库里具体是什么，我也不全知，只隐约听那使者提过，似乎是……是一些文书账册，还有……一些来自关内，或者更远地方的‘特殊货物’……”
关内？更远地方？林惊雪心中警铃大作。这“金蝉”的触角，果然早已深入大宋内部！
“那使者现在何处？如何联系？”
“不知……他行踪诡秘，每次都是他主动来找我，联系方法……他只说，若有必要，会在我的书房窗台，放一盆特定的‘墨菊’作为信号……”
审讯刚刚告一段落，偏厅外突然传来急促的脚步声和喧哗！
“将军！不好了！关押秃发延宗的牢房出事了！”一名“惊凰营”士兵疾奔来报。
林惊雪脸色一变，立刻起身赶往府衙临时改造的牢房。
只见牢房内，秃发延宗倒在地上，七窍流血，面目狰狞，已然气绝身亡。旁边，一名负责送饭的仆役瑟瑟发抖，声称食物绝无问题。
随军仵作初步查验，沉声道：“将军，是中了剧毒，见血封喉。毒……似乎是下在他喝水的碗沿上，极其隐秘。”
灭口！林惊雪眼神冰寒。对方动作好快！秃发延宗虽是其死硬分子，但知道的内部情报必然不少，他的死，无疑掐断了一条重要线索。
她立刻下令彻查所有接触过牢房的人员，同时加派兵力看守秃发乌孤。
然而，就在她处理完牢房之事，返回秃发乌孤书房，准备进一步搜查那“墨菊”信号相关的线索时，刚一推开书房门，一股极其淡雅、却与书房氛围格格不入的异香便扑面而来！
只见靠窗的书案上，不知何时，竟真的被人放下了一盆姿态奇特的菊花——花瓣深紫近墨，在阳光下泛着幽暗的光泽！
墨菊！信号来了！
林惊雪浑身汗毛倒竖，厉声喝道：“封锁整个府邸！搜查所有可疑人员！快！”
亲兵立刻行动，但府邸内外搜查一遍，并未发现任何陌生面孔或异常。这盆墨菊，就如同鬼魅般，凭空出现在了戒备森严的书房内！
对方在暗处的能量，远超想象！他们不仅能轻易灭口秃发延宗，还能在神不知鬼不觉的情况下，传递信号！这是在示威，也是在警告！
张掖初定，百废待兴，暗流汹涌。赵珩与林惊雪正忙于整顿城防、安抚民众、清剿残敌，并全力追查“金蝉”线索之际，一队来自汴京的使者，持太子谕令，抵达了张掖。
使者为首者，乃东宫洗马周瑾，一个面容白净、眼神活络的中年文官。他并未带来朝廷的嘉奖或进一步的指令，反而带来了一份太子以“监国”名义发出的质询。
周瑾在临时征用的府衙大堂上，面对赵珩与林惊雪，态度恭敬却难掩一丝倨傲：“殿下，林将军。太子殿下闻听凉州大捷，张掖光复，甚为欣慰。然，殿下亦有所疑虑，特命下官前来询问：闻听大军西进途中，曾分兵深入祁连山，耽搁时日，不知所谓何事？又闻张掖之降，颇有蹊跷，那秃发乌孤乃戎汉杂种，其心必异，不知燕王殿下与林将军作何安排，以防其反复？再者，军中传言，林将军麾下似有擅专之举，与殿下分兵而行，恐非人臣之道啊……”
这一连串的质询，看似关心战局，实则句句诛心！分明是在指责赵珩进军不力、用人不明，更暗指林惊雪拥兵自重，权力过大！
赵珩面色沉静，尚未开口，林惊雪却上前一步，目光如冷电般射向周瑾：“周洗马！我军行动，皆由燕王殿下统筹，战略部署，皆以最快击破敌军、最小代价收复失地为要！分兵祁连山，乃为肃清侧翼，保障大军后路，何来耽搁之说？张掖之降，乃我军攻心为上之果，秃发乌孤已受控制，其部众正在整编分化，何来反复之忧？至于本将军行事，一切皆奉燕王殿下钧令，何来擅专之说？！”
她语气铿锵，带着沙场特有的杀伐之气，竟将周瑾逼得后退半步，脸色一阵青白。
“林将军息怒，下官……下官也只是传达太子殿下关切之意……”周瑾勉强挤出一丝笑容。
赵珩此时才缓缓开口，声音不高，却带着不容置疑的威严：“有劳太子殿下挂心。西征战事，本王自有主张。所有决策，皆已写成奏章，送往京师。至于林将军，乃国之柱石，陛下亲封的靖北侯、行军副总管，其忠勇，天地可鉴。周洗马若无他事，可回驿馆休息了。”
他直接下了逐客令。
周瑾讪讪告退。
看着他离去的背影，林惊雪与赵珩对视一眼，都看到了彼此眼中的凝重。太子的手，伸得太长了。这不仅仅是对战事的干涉，更是对燕王势力的打压和试探。
“金蝉”的阴影尚未散去，朝堂的明枪暗箭又已射来。这刚刚收复的张掖城，仿佛成了一个更大的漩涡中心，内外交困，杀机四伏。那盆突然出现的“墨菊”，以及太子使者的质询，似乎都在预示着，更大的风暴，即将来临。