红玉心神恍惚，指尖发颤，情思缠得解不开，朦胧间睡去，梦见贾芸伸手来拉她，她回身一跑，却被门槛绊倒，唬得浑身一哆嗦，猛然惊醒，方知是梦。这一夜她翻来覆去，睁眼到天明，天刚亮，就有丫头来叫她打扫房屋、提洗脸水。红玉也不梳洗，对着镜子胡乱挽了挽头发，洗了洗手，腰里束了条汗巾子，便出来干活。
谁知宝玉昨儿见了红玉，也留了心。想直接叫她来伺候，一来怕袭人等人寒心，二来不知红玉品行如何，怕引狼入室，因此心下闷闷的，早起来也不梳洗，只坐着出神。下了窗子，隔着纱屉子往外瞧，见好几个丫头在扫地，个个擦胭抹粉、簪花插柳，独不见昨儿那个。宝玉趿了鞋晃出房门，装着看花儿，这里瞧瞧那里望望，一抬头，见西南角游廊栏杆上似有个人倚着，可惜被一株海棠花挡住，看不真切。又挪了一步仔细一看，可不是昨儿那个丫头在那儿出神。待要迎上去，又觉不妥，正犹豫着，碧痕来催他洗脸，只得进去了。
红玉正自出神，忽听袭人招手叫她，只得走上前。袭人笑道：“我们这儿的喷壶还没收拾来，你到林姑娘那里，把她们的借来使使。” 红玉答应着，走出房门往潇湘馆去。刚走上翠烟桥，抬头望见山坡高处都拦着帷帐，才想起今儿有匠役在里头种树。转身一望，远远一簇人在掘土，贾芸正坐在山子石上。红玉想过去，又不敢，只得闷闷地到潇湘馆取了喷壶，无精打采地回房倒着。众人只当她身上不爽快，也没人理会。
转眼过了一日，次日是王子腾夫人的寿诞，那边派人来请贾母、王夫人。王夫人见贾母不大自在，便没去，倒是薛姨妈、凤姐、贾家姊妹、宝钗、宝玉一同去了，至晚才回。恰巧王夫人见贾环下了学，便命他抄《金刚咒》唪诵。贾环在王夫人炕上坐着，命人点灯，拿腔作势地抄写，一会儿叫彩云倒茶，一会儿叫玉钏儿剪蜡花，一会儿又说金钏儿挡了灯影。众丫鬟素来厌恶他，都不答理，只有彩霞还和他合得来，倒了杯茶递给他。见王夫人在和人说话，彩霞悄悄对贾环道：“你安份些罢，何苦讨这个厌那个厌的。” 贾环道：“我也知道，你别哄我。如今你和宝玉好，把我不放在眼里，我都看出来了。” 彩霞咬着嘴唇，在贾环头上戳了一指头：“没良心的！狗咬吕洞宾，不识好人心。”
两人正说着，凤姐来了，给王夫人请了安。王夫人一长一短地问她今儿有哪些堂客、戏文好不好、酒席如何。没说几句话，宝玉也来了，进门规规矩矩给王夫人问了好，便命人除去抹额、脱了袍服、拉了靴子，一头滚进王夫人怀里。王夫人用手满身满脸摩挲他，宝玉也搂着王夫人的脖子说长道短。王夫人道：“我的儿，你又吃多了酒，脸上滚热，还只管揉搓，一会儿该吐了，快在那儿静静躺会儿。” 说着叫人拿枕头来。宝玉下来，在王夫人身后倒下，又叫彩霞替他拍着。宝玉和彩霞说笑，彩霞却淡淡的不大答理，两眼只往贾环那边看。宝玉拉着她的手笑道：“好姐姐，你也理理我呀。” 一面说一面拉她的手，彩霞抽手不肯：“再闹，我就嚷了。”
贾环在一旁听得真切，素来就恨宝玉，如今见他和彩霞厮闹，胸口堵得慌，眼底冒火，按捺不住心头的怨气。虽不敢明着来，却早想暗中算计，只是没找到机会。今儿见两人离得近，便想用神油烫瞎宝玉的眼睛，故意装作失手，把那盏油汪汪的蜡灯往宝玉脸上一推。只听宝玉 “嗳哟” 一声，满屋子人都唬得浑身一哆嗦。连忙挪过地下的戳灯，又拿了三四盏灯来照，只见宝玉满脸满头都是油，左边脸上烫出一溜燎泡，幸而眼睛没伤着。
王夫人胸口起伏，脸色涨红，又急又气，一面命人给宝玉擦洗，一面骂贾环。凤姐三步两步上炕替宝玉收拾，笑道：“老三还是这么慌脚鸡似的，我说你上不得高台盘。赵姨娘也该时常教导教导他。” 一句话提醒了王夫人，她不骂贾环了，转头叫过赵姨娘骂道：“养出这样黑心不知理的下流种子，也不管管！几番几次我都不理论，你们倒得了意，越发上来了！”
赵姨娘素来就嫉妒凤姐和宝玉，却不敢露出来，如今贾环闯了祸，她只得吞声承受，还得上前替宝玉收拾。王夫人看宝玉的脸，又是心疼又是怕贾母问起没法回答，又把赵姨娘数落了一顿，随后取来败毒消肿药敷上。宝玉道：“有些疼，不妨事。明儿老太太问，就说是我自己烫的罢。” 凤姐笑道：“便是自己烫的，也要骂跟从的人为什么不小心，横竖有一场气生，明儿凭你怎么说去。” 王夫人命人好生送宝玉回房，袭人等人见了，都慌得手脚发软。
林黛玉见宝玉出了一天门，心里闷闷的，没个说话的人，晚间接连打发人问了两三遍他回没回来。听说他回来了，还被烫了，便急忙赶来瞧。只见宝玉正拿镜子照，左边脸上敷满了药。林黛玉只当烫得十分厉害，忙上前问怎么烫的，要瞧瞧。宝玉见她来了，忙把脸遮着，摇手叫她出去，不肯让她看 —— 他知道黛玉喜洁，见不得这些。林黛玉也明白自己的癖性，知道宝玉怕她嫌脏，笑道：“我瞧瞧烫了哪儿，有什么遮着藏着的。” 一面说一面凑上前，强搬着他的脖子瞧了瞧，问他疼得怎么样。宝玉道：“也不很疼，养一两日就好了。” 林黛玉坐了一会儿，闷闷地回房去了。
一宿无话。次日宝玉见了贾母，自己承认是不小心烫的，与别人无关，贾母还是把跟从的人骂了一顿。又过了一日，宝玉寄名的干娘马道婆进荣国府请安，见了宝玉唬一大跳，问起缘由，说是烫的，便点头叹息，用指头在宝玉脸上画了画，口中嘟嘟囔囔持诵了一回：“管保就好了，这不过是一时飞灾。” 又对贾母道：“祖宗老菩萨不知道，经典佛法上说的利害，凡王公卿相家的子弟，一出生就有许多促狭鬼跟着，得空就拧他一下、掐他一下，或是吃饭时打落他的饭碗，走路时推他一跤，所以很多大家子孙都长不大。”
贾母眉头微蹙，语气急切地问：“这有什么佛法解释没有？” 马道婆道：“容易，替他多做些因果善事就行。经上还说，西方有位大光明普照菩萨，专管照耀阴暗邪祟，若有善男子善女子虔心供奉，就能永佑儿孙康宁，再无惊恐邪祟之灾。” 贾母道：“倒不知怎么供奉这位菩萨？” 马道婆道：“也不值什么，除了香烛供养，一天多添几斤香油，点上个大海灯，这海灯就是菩萨现身法像，昼夜不能息。” 贾母道：“一天一夜得多少油？你明明白白告诉我，我也好做这件功德。” 马道婆笑道：“这不拘，随施主心愿舍罢了。我们庙里就有好几家王妃诰命供奉：南安郡王府的太妃愿心大，一天四十八斤油、一斤灯草，海灯比缸略小些；锦田侯的诰命次一等，一天二十四斤油；还有几家五斤、三斤、一斤的，都不拘数。小家子舍不起这些，四两半斤也少不得替他点。”
贾母点头思忖，马道婆又道：“还有一件，若是为父母尊亲，多舍些不妨；若是为宝玉，舍多了倒不好，怕哥儿禁不起，折了福。也不用铺张，大则七斤，小则五斤就罢了。” 贾母道：“既是这样，就一日五斤，每月打趸来关了去。” 马道婆念了声 “阿弥陀佛慈悲大菩萨”。贾母又命人吩咐：“以后宝玉出门，拿几串钱让小厮们带着，遇见僧道穷苦人好舍。”
马道婆又坐了一会儿，便往各院各房问安闲逛，一时来到赵姨娘房内。两人见过，赵姨娘命小丫头倒茶。马道婆见炕上堆着些零碎绸缎，赵姨娘正粘鞋，便笑道：“我正没鞋面子了，赵奶奶有零碎缎子，不拘什么颜色，给我弄一双鞋面。” 赵姨娘叹气道：“你瞧瞧，还有哪块是成样的？成样的东西也到不了我手里！这些有好有坏都在这儿，你不嫌弃就挑两块。” 马道婆果真挑了两块揣进袖子里。
赵姨娘问道：“前日我送了五百钱去药王跟前上供，你收了没有？” 马道婆道：“早已替你上了。” 赵姨娘叹气道：“阿弥陀佛！我手里但凡从容些，也时常上供，只是心有余而力不足。” 马道婆道：“你放心，将来环哥儿大了，得个一官半职，你想做多大功德不行？” 赵姨娘鼻子里笑了一声：“罢了罢了，别说起。如今你瞧瞧，我们娘儿俩跟上这屋里哪一个？不是有了宝玉，竟是得了活龙。他还是小孩子，长得得人意，大人偏疼他些也罢了，我就是不服那个主儿。” 一面说一面伸出两个指头。马道婆会意：“可是琏二奶奶？” 赵姨娘唬得忙摇手，走到门前掀帘子往外看了看无人，才进来悄悄说道：“了不得！提起这个主儿，这一分家私要不都叫她搬回娘家去，我就不是个人。”
马道婆见她这般说，便探她口气：“我还用你说，谁看不出来？也亏你们心里能忍，只凭她去，倒也妙。” 赵姨娘道：“我的娘，不凭她去，难道谁还敢把她怎么样？” 马道婆鼻子里一笑，半晌说道：“不是我说句造孽的话，你们没本事也难怪别人。明着不敢，暗里也就算计了，还等到如今！” 赵姨娘听这话有门道，胸口一阵发热，暗暗欢喜：“怎么暗里算计？我倒有这个意思，只是没这样的能干人。你若教我这法子，我大大的谢你。”
马道婆见她上了钩，又故意推辞：“阿弥陀佛！你快休问我，我哪里知道这些事，罪过罪过。” 赵姨娘道：“你又来了！你最肯济困扶危，难道就眼睁睁看人家摆布死我们娘儿俩？难道还怕我不谢你？” 马道婆笑道：“若说不忍叫你娘儿俩受委屈还犹可，若说谢字，你可错打算盘了。就便是我希图你谢，你有什么东西能打动我？” 赵姨娘听她口气松动，忙道：“你这么个明白人怎么糊涂了？你若法子灵验，把他两个绝了，明日这家私不怕不是我环儿的，那时你要什么不得？”
马道婆低下头，半晌说道：“那时候事情妥了，又无凭据，你还理我呢？” 赵姨娘道：“这有何难！我如今虽没什么，也零碎攒了几两梯己，还有几件衣服簪子，你先拿些去。下剩的，我写个欠银文契给你，要什么保人也有，到时我照数给你。” 马道婆道：“果然这样？” 赵姨娘道：“这还能撒谎？” 说着叫过一个心腹婆子，在她耳根底下嘁嘁喳喳说了几句。那婆子出去一会儿，果然拿了个五百两的欠契来。赵姨娘按了手模，从橱柜里拿出梯己银子，递给马道婆：“这个你先拿了去做香烛供奉的使费，可好不好？” 马道婆看着白花花的银子和欠契，眼睛发亮，指尖发痒，满口应着，伸手抓过银子掖起来，又收了欠契。从裤腰里掏了半晌，掏出十个纸铰的青面白发的鬼和两个纸人，递与赵姨娘，悄悄教她：“把他两个的年庚八字写在纸人身上，连同五个鬼都掖在他们各自的床上就完了。我只在家里作法，自有效验。千万小心，别害怕！” 正说着，王夫人的丫鬟进来找：“奶奶可在这里？太太等你呢。” 二人这才散去。
却说林黛玉见宝玉近日烫了脸总不出门，倒时常能在一起说说话。这日饭后看了两篇书，觉得无趣，同紫鹃、雪雁做了一回针线，更觉烦闷，便倚着房门出神，信步走出院门。望着园中花光柳影、鸟语溪声，四顾无人，便往怡红院来。只见几个丫头在回廊上围着看画眉洗澡，听见房内有笑声，进去一看，原来是李纨、凤姐、宝钗都在。众人一见她来，都笑道：“这不又来了一个。” 林黛玉笑道：“今儿倒齐全，谁下帖子请来的？” 凤姐道：“前儿我打发丫头送了两瓶茶叶去，你往哪儿去了？” 林黛玉笑道：“哦，倒忘了，多谢多谢。” 凤姐又道：“你尝着好不好？” 宝玉抢先道：“论理倒罢了，只是我说不大甚好，也不知别人尝着怎么样。” 宝钗道：“味倒轻，只是颜色不大好些。” 凤姐道：“那是暹罗进贡来的，我尝着也没什么趣儿，还不如我每日吃的。” 林黛玉道：“我吃着好，不知你们脾胃怎么样？” 宝玉道：“你果然爱吃，把我这个也拿了去吃罢。” 凤姐笑道：“你要爱吃，我那里还有呢。” 林黛玉道：“果真的，我就打发丫头取去了。” 凤姐道：“不用取，我打发人送来就是了。我明儿还有一件事求你，一同打发人送来。”
林黛玉笑道：“你们听听，吃了他们家一点子茶叶，就来使唤人了。” 凤姐笑道：“倒求你，你倒说这些闲话。你既吃了我们家的茶，怎么还不给我们家作媳妇？” 众人听了一齐笑起来。林黛玉脸颊涨得通红，耳根发热，一声不言语，转过头去。李纨笑着对宝钗道：“真真我们二婶子的诙谐是好的。” 林黛玉道：“什么诙谐，不过是贫嘴贱舌讨人厌恶罢了。” 说着啐了一口。凤姐笑道：“你别做梦！你给我们家作了媳妇，少什么？” 指着宝玉道：“你瞧瞧，人物儿、门第、根基、家私，哪一点玷辱了你？”
林黛玉抬身就走，宝钗连忙叫：“颦儿急了，还不回来坐着，走了倒没意思。” 说着站起来拉住她。刚到房门前，只见赵姨娘和周姨娘进来瞧宝玉。李纨、宝钗、宝玉等都让她们坐，独凤姐只和林黛玉说笑，正眼也不看她们。宝钗刚要说话，王夫人房里的丫头来说：“舅太太来了，请奶奶姑娘们出去呢。” 李纨听了，连忙叫着凤姐等人走了。赵、周二人忙辞了宝玉出去。宝玉道：“我也不能出去，你们好歹别叫舅母进来。” 又道：“林妹妹，你先略站一站，我说一句话。” 凤姐回头对林黛玉笑道：“有人叫你说话呢。” 说着把林黛玉往里一推，和李纨一同去了。
宝玉拉着林黛玉的袖子，只是嘻嘻地笑，心里有话却说不出来。林黛玉脸颊发烫，挣着要走。忽然宝玉 “嗳哟” 一声：“好头疼！” 林黛玉道：“该，阿弥陀佛！” 只见宝玉大叫一声：“我要死！” 身子一纵，离地跳了三四尺高，口内乱嚷乱叫，说起胡话来。林黛玉和丫头们都唬得手脚发软，连忙去报知王夫人、贾母等人。此时王子腾的夫人也在，众人一齐赶来，见宝玉越发拿刀弄杖、寻死觅活，闹得天翻地覆。贾母、王夫人见了，唬得抖衣而颤，薛姨妈、薛蟠、周瑞家的等上下众人都来园内看视，登时园内乱成一团。正没主见，只见凤姐手持一把明晃晃的钢刀砍进园来，见鸡杀鸡，见狗杀狗，见人就要杀人。众人越发慌了，周瑞媳妇忙带着几个有力气、胆子壮的婆娘上去抱住她，夺下刀来，抬回房去。平儿、丰儿等哭得泪天泪地。贾政等也心烦意乱，顾了这里丢不下那里。
别人慌张自不必说，独有薛蟠比众人忙到十分：又怕薛姨妈被人挤倒，又怕薛宝钗被人瞧见，又怕香菱被人臊皮 —— 他知道贾珍等人素来在女人身上下功夫，因此忙得脚不沾地。忽一眼瞥见林黛玉风流婉转，竟酥倒在那里。
当下众人七言八语，有的说请端公送祟，有的说请巫婆跳神，有的荐玉皇阁的张真人，种种喧腾不一。也曾百般医治祈祷、问卜求神，总无效验。堪堪日落，王子腾夫人告辞后，次日王子腾也来瞧问。接着小史侯家、邢夫人弟兄辈及各亲戚眷属都来探望，有送符水的，有荐僧道的，仍不见效。宝玉和凤姐愈发糊涂，不省人事，睡在床上浑身火炭一般，口内无般不说。到了晚间，婆娘媳妇丫头们都不敢上前，只得把他二人抬到王夫人的上房内，夜间派贾芸带着小厮们轮班看守。贾母、王夫人、邢夫人、薛姨妈等寸步不离，只围着干哭。
此时贾赦、贾政又怕哭坏了贾母，日夜熬油费火，闹得人心不安，也都没了主意。贾赦还各处寻僧觅道，贾政见不灵效，着实懊恼，劝贾赦道：“儿女之数皆由天命，非人力可强。他二人之病出于不意，百般医治不效，想来天意该如此，也只好由他们去罢。” 贾赦不理，仍是百般忙乱，却毫无效验。转眼三日过去，凤姐和宝玉躺在床上，连气都快没了。合家上下无不惊慌，都说没了指望，忙着治备他们的后世衣履。贾母、王夫人、贾琏、平儿、袭人等人哭得忘餐废寝、觅死寻活，赵姨娘、贾环等却暗自欢喜。
到了第四日早晨，贾母等正围着宝玉哭，只见宝玉睁开眼说道：“从今以后，我可不在你家了！快收拾了，打发我走罢。” 贾母听了，如同摘心去肝一般，哭得更凶。赵姨娘在旁劝道：“老太太也不必过于悲痛，哥儿已是不中用了，不如把他的衣服穿好，让他早些回去，也免些苦。只管舍不得，这口气不断，他在那世里也受罪不安生。” 话没说完，贾母照脸啐了她一口唾沫，骂道：“烂了舌头的混帐老婆！谁叫你来多嘴多舌？你怎么知道他在那世里受罪？怎么见得不中用了？你愿他死了有什么好处？你别做梦！他死了，我只和你们要命！素日都不是你们调唆着逼他写字念书，把胆子唬破了，见了他老子像避猫鼠似的？都不是你们这起淫妇调唆的！这会子逼死了他，你们遂了心，我饶不了一个！” 一面骂一面哭。贾政在旁听见，心里越发难过，喝退赵姨娘，上前委婉解劝。一时又有人来回：“两口棺椁都做齐了，请老爷出去看。” 贾母听了，如火上浇油，骂道：“是谁做了棺椁？” 一叠声叫把做棺材的拉来打死。
正闹得天翻地覆，忽闻隐隐的木鱼声响，有人念道：“南无解冤孽菩萨。有那人口不利、家宅颠倾，或逢凶险、或中邪祟者，我们善能医治。” 贾母、王夫人听了，哪里还耐得住，忙命人快请进来。贾政虽不大情愿，却不敢违拗贾母，又想这深宅大院竟能听得如此真切，心中也觉希罕，便命人请了进来。众人举目一看，原来是一个癞头和尚和一个跛足道人。那和尚鼻如悬胆、两眉修长，目似明星、暗藏宝光，穿着破衲芒鞋，浑身腌臜，满头是疮；那道人一足高来一足低，浑身带水又拖泥，相逢若问家何处，却在蓬莱弱水西。
贾政问道：“二位道友在那庙里焚修？” 那和尚笑道：“长官不须多话，因闻得府上人口不利，故特来医治。” 贾政道：“倒有两个人中邪，不知二位有何符水？” 那道人笑道：“你家现有希世奇珍，何必问我们要符水？” 贾政听这话有意思，心中一动：“小儿落草时虽带了一块宝玉，上面说能除邪祟，谁知竟不灵验。” 那和尚道：“长官哪里知道那物的妙用！只因他如今被声色货利所迷，故不灵验了。你今且取他出来，待我们持颂持颂，只怕就好了。”
贾政连忙从宝玉项上取下通灵宝玉，递与二人。那和尚接过来擎在掌上，长叹一声道：“青埂峰一别，展眼已过十三载矣！人世光阴，如此迅速，尘缘满日，若似弹指！可羡你当时的那段好处：
天不拘兮地不羁，心头无喜亦无悲。却因锻炼通灵后，便向人间觅是非。
可叹你今日这番经历：
粉渍脂痕污宝光，绮栊昼夜困鸳鸯。沉酣一梦终须醒，冤孽偿清好散场！”
念毕，又摩弄了一回，说了些疯话，递与贾政道：“此物已灵，不可亵渎，悬于卧室上槛，将他二人安在一室之内，除亲身妻母外，不可使阴人冲犯。三十三日之后，包管身安病退，复旧如初。” 说着回头便走。贾政赶着要让他们坐了吃茶、送谢礼，二人早已出去了。贾母等还派人去赶，哪里有踪影。只得依言将宝玉、凤姐安放在王夫人卧室之内，把玉悬在门上，王夫人亲身守着，不许别人进来。
至晚间，二人竟渐渐醒来，说腹中饥饿。贾母、王夫人如获至宝，连忙熬了米汤给他们吃了，精神渐长，邪祟稍退，一家子才把心放下来。李纨、贾府三艳、薛宝钗、林黛玉、平儿、袭人等在外间听消息，闻得二人吃了米汤、省了人事，别人还未开口，林黛玉先念了一声 “阿弥陀佛”。薛宝钗回头看了她半日，嗤的一声笑了。众人都不明白，贾惜春道：“宝姐姐，好好的笑什么？” 宝钗笑道：“我笑如来佛比人还忙：又要讲经说法，又要普渡众生，如今宝玉、凤姐姐病了，又要烧香还愿、赐福消灾，今才好些，又管林姑娘的姻缘了。你说忙得可笑不可笑？” 林黛玉脸颊发烫，啐了一口道：“你们这起人不是好人，不知怎么死！再不跟着好人学，只跟着凤姐贫嘴烂舌的！” 一面说一面摔帘子出去了。欲知端详，且听下回分解。