话说宝玉听说贾母等从宫中回来，忙多添了一件衣裳，拄着杖往前边来请安，一一见过之后，贾母等人因连日入朝随祭辛苦，都要早些歇息，一宿无话。次日五鼓，众人又往朝中去了。离送灵的日子越来越近，鸳鸯、琥珀、翡翠、玻璃四人忙着打点贾母的行李物件，玉钏、彩云、彩霞等则收拾王夫人的东西，一一当面查点清楚，交给跟随的管事媳妇们。此次随行的共有六个丫鬟、十个老婆子媳妇子，男仆另行安排。连日来众人都在收拾驮轿器械，鸳鸯与玉钏儿不随去，留在府中看管屋子。前几日便已预发帐幔铺陈之物，派了四五个媳妇和几个男人领出来，坐了几辆车绕道先去外下处铺陈安置，等候贾母等人抵达。
送灵当日，贾母带着贾蓉之妻坐一乘驮轿，王夫人在后亦坐一乘驮轿，贾珍骑马率领众家丁护卫。另有几辆大车，供婆子丫鬟们乘坐，同时装载随换的衣包等物。薛姨妈、尤氏率领府中众人直送至大门外，方才回去。贾琏恐路上不便，一面打发父母起身赶上贾母、王夫人的驮轿，自己也随后带领家丁押后跟随。
荣府内，赖大添派人手上夜，将两处厅院都锁了，一应出入人等皆走西边小角门。日落时分，便命关上仪门，不许人随意出入。园中前后东西角门亦皆关锁，只留王夫人大房之后供姊妹们出入的门，以及东边通薛姨妈住处的角门 —— 这两门因在内院，不必关锁。里面鸳鸯和玉钏儿也各将上房关了，自领丫鬟婆子去下房安歇。每日林之孝家的进来，带领十来个婆子上夜，穿堂内又添了许多小厮坐更打梆子，诸事安排得十分妥当。
一日清晨，宝钗从春困中醒来，掀帷下榻，微微觉出一丝轻寒，推开房门一看，见园中土润苔青，原来五更时落了几点微雨。于是唤起湘云等人，一面梳洗，湘云摸着两腮发痒，生怕又犯了杏癍癣，便向宝钗要些蔷薇硝。宝钗道：“前儿剩的都给了宝琴妹妹了。” 又说：“颦儿配了许多，我本要和她讨些，因今年我竟没发痒，就忘了。” 便命莺儿去潇湘馆取些来。莺儿应了正要去，蕊官忙说：“我同你去，顺便瞧瞧藕官。” 说着，二人一径出了蘅芜苑。
二人一路你言我语，说说笑笑，不觉走到了柳叶渚，顺着柳堤缓步前行。见柳叶才吐出浅碧的嫩芽，柳丝垂落如金，莺儿指尖拂过柳枝，笑道：“你会拿柳条子编东西吗？” 蕊官挑眉：“编什么东西？” 莺儿道：“什么编不得？顽的使的都成。等我摘些下来，带着叶子编个花篮儿，采些各色花儿放进去，才好玩呢。” 说着，也不急着取硝，伸手挽住翠嫩的柳枝，采了许多嫩条，让蕊官拿着，自己则一边走一边编花篮，沿途见着好看的花便采一二枝，不多时就编出一个玲珑过梁的篮子。枝上翠叶满布，再放上各色鲜花，别致又有趣。蕊官眼角发亮，笑道：“姐姐，这个给我罢！” 莺儿道：“这一个咱们送林姑娘，回来咱们多采些，编几个大家顽。” 说着，二人来到潇湘馆。
黛玉正在晨妆，见了花篮，指尖摩挲着篮沿，笑道：“这个新鲜花篮是谁编的？” 莺儿笑道：“我编了送姑娘顽的。” 黛玉接过花篮，眉眼弯弯：“怪道人赞你的手巧，这顽意儿果然别致。” 一面瞧着，一面命紫鹃挂在窗边。莺儿又问候了薛姨妈，方才向黛玉要蔷薇硝。黛玉忙命紫鹃包了一包递与莺儿，又道：“我好了些，今日要出去逛逛。你回去告诉宝姐姐，不用过来问候我母亲了，也不敢劳她来看我，等我梳了头，同我母亲都往你那里去，连饭也端到那里吃，大家热闹些。”
莺儿答应着出来，到紫鹃房中找蕊官，只见藕官与蕊官正说得投机，难分难舍。莺儿道：“林姑娘也要去蘅芜苑，藕官你先同我们去等着，岂不好？” 紫鹃听了也道：“这话倒是，你在这里淘气也招人厌。” 一面说，一面用一块洋巾包了黛玉的匙箸，交与藕官道：“你先带了这个去，也算是一趟差使。”
藕官接过，笑嘻嘻地同莺儿、蕊官二人出来，一径顺着柳堤往蘅芜苑去。莺儿又采了些柳条，索性坐在山石上编起来，命蕊官先送硝回去再来。蕊官和藕官只顾爱看她编花篮，哪里舍得走。莺儿连连催促：“你们再不去，我也不编了。” 藕官忙说：“我同你去了，马上就回来。” 二人才匆匆去了。
这里莺儿正编得起劲，只见何婆的小女儿春燕走来，嘴角带笑：“姐姐在编什么呢？” 正说着，蕊官、藕官二人也回来了。春燕转向藕官，挑眉道：“前儿你到底烧什么纸？被我姨妈看见了，要告你没告成，倒被宝玉赖了她一大些不是，气得她一五一十告诉我妈。你们在外头这二三年，到底积了什么仇恨，如今还不解开？” 藕官嘴角撇起，冷笑道：“有什么仇恨？是他们不知足，反倒怨我们！在外头这两年，别的不算，单说我们的米菜，不知被他们赚了多少家去，合家子吃不了，还有每日买东买西赚的钱。逢着我们使他们一使，就怨天怨地的，你说说，这可有良心？”
春燕眉头微皱，笑道：“她是我的姨妈，我也不好向着外人说她。怨不得宝玉说：‘女孩儿未出嫁，是颗无价之宝珠；出了嫁，不知怎么就变出许多不好的毛病来，虽是颗珠子，却没了光彩宝色，成了颗死珠；再老了，更变的不是珠子，竟是鱼眼睛了。分明一个人，怎么变出三样来？’这话虽是混话，倒也有些道理。别人不知道，只说我妈和姨妈，老姊妹两个，越老越把钱看得真。先时在家抱怨没差使、没进益，幸亏有了这园子，把我挑进来，巧分到怡红院。家里省了我一个人的费用不算，每月还有四五百钱的余剩，这还说不够。后来老姊妹俩都派到梨香院照看你们，藕官认了我姨妈，芳官认了我妈，这几年着实宽裕了。如今挪进园来，也该撒开手了，却还是贪得无厌。你说好笑不好笑？我姨妈刚和藕官吵了，接着我妈就为洗头的事和芳官吵 —— 芳官连洗头都不肯让她洗。昨日得月钱，推不过了，买了东西先叫我洗，我想我自己有钱，就算没钱要洗，跟袭人、晴雯、麝月谁说一声都容易，何必借这个光？多没意思，所以我没洗。她又叫我妹妹小鸠儿洗了，才叫芳官，果然就吵起来。接着又要给宝玉吹汤，你说可笑死了？我见她一进来，就告诉她那些规矩，她偏不信，非要强装懂行，活该讨个没趣。幸亏园里人多，没人记得清谁是谁的亲故，若有人记得，只我们一家人吵来吵去，像什么样子？你这会子又跑来弄这些 —— 这一带的东西都是我姑妈管着，她得了这地方，比得了永远基业还上心，每日早起晚睡，自己辛苦不算，还逼着我们来照看，生怕有人糟蹋，又怕误了我的差使。如今进来了，老姑嫂两个照看得谨谨慎慎，一根草都不许人动，你还掐这些花儿、折这些嫩树，她们即刻就来，仔细她们抱怨你。”
莺儿指尖不停编着花篮，头也不抬：“别人乱折乱掐使不得，独我使得。自从分了地基之后，每日各房都有分例，吃的不用算，单管花草顽意儿。别的房里，每日都要把姑娘丫头戴的折枝花儿各色送些去，还有插瓶的。惟有我们宝姑娘说了：‘一概不用送，等要什么再和你们要。’究竟也没要过一次。我今儿掐些，她们也不好意思说什么。”
一语未了，春燕的姑妈果然拄着拐走来了。莺儿、春燕等忙起身让坐。那婆子见采了许多嫩柳，又见藕官等人手里都拿着鲜花，胸口微微起伏，心里老大不自在，看着莺儿编花篮，又不好直接说，便对着春燕道：“我叫你来照看照看，你就贪着顽不肯动了。倘或叫起你来，你又说我使你，拿我做隐身符来乐呵。” 春燕眉头一拧：“你老又要使我，又怕我闲着，这会子倒怪我。难道把我劈成八瓣子才好？” 莺儿笑道：“姑妈，你别信小燕的话，这都是她摘下来的，烦我给她编，我撵她，她不肯走。” 春燕急道：“你可别顽了，你只顾顽，老人家就认真了。”
那婆子本是愚顽之人，又年近昏聩，惟利是图，一概情面不顾，正心疼那些被折的嫩柳鲜花，无计可施，听莺儿这么说，便倚老卖老，拿起拄杖就往春燕身上打了几下，骂道：“小蹄子，我说着你，你还敢和我强嘴！你妈恨得牙根痒痒，要撕你的肉吃呢，你还来和我强辩！” 打得春燕又愧又急，眼圈泛红，哭道：“莺儿姐姐说的是顽话，你老就认真打我。我妈为什么恨我？我又没烧胡洗脸水，有什么不是！” 莺儿本是顽话，忽见婆子认真动了气，忙上前拉住她的胳膊，脸颊涨红，赌气道：“我才是顽话，你老人家打她，我岂不愧疚？” 那婆子甩着胳膊：“姑娘，你别管我们的事，难道为姑娘在这里，我就管不得自己的孩子了？” 莺儿听见这般蠢话，气得指尖发颤，撒了手冷笑道：“你老人家要管，什么时候管不得，偏我说了一句顽话就管。我看你老只管管去！” 说着，便重新坐下，仍低头编柳篮子。
偏巧这时春燕的娘出来找她，远远喊道：“你不来舀水，在那里做什么呢？” 那婆子立刻接声道：“你来瞧瞧，你的女儿连我也不服了，正在这里排揎我呢！” 春燕的娘一面走过来，一面道：“姑奶奶，又怎么了？我们丫头眼里没娘罢了，难道连姑妈也没了不成？” 莺儿见她娘来了，只得把方才的事说了一遍。那婆子哪里容人分说，指着石上的花柳给她娘瞧：“你瞧瞧，你女儿这么大了，还顽这些！她先领着人糟蹋我管的地方，我怎么说人？” 她娘本就为芳官的事一肚子气，又恨春燕不顺自己的心，上来就给了春燕两个耳刮子，骂道：“小娼妇，你能上来几年？就跟着那些轻狂浪小妇学坏了，怎么就管不得你们了？干的我管不得，你是我肚子里掉出来的，难道也不敢管你不成！既是你们这起蹄子到得去的地方我到不去，你就该死在那里伺候，又跑出来浪！” 一面抓起地上的柳条子，直送到春燕脸上，问道：“这叫作什么？这编的是你娘的肉！” 莺儿忙站起身，眉头紧锁：“那是我们编的，你老别指桑骂槐！” 那婆子本就深妒袭人、晴雯一干大丫鬟，知道她们比自己有体面、有权势，见了她们又畏又让，一肚子气没处发，如今见了藕官 —— 又是她姐姐的冤家，新旧怒气凑在一起，更是火上浇油。
春燕哭着就往怡红院跑。她娘怕她进去说了自己打她的事，又要受晴雯等人的气，不免着起急来，高声喊道：“你回来！我告诉你再去！” 春燕哪里肯回头？她娘只顾着赶，没留意脚下的青苔，“扑通” 一声滑倒在地，引得莺儿、蕊官、藕官三个人反倒笑了起来。莺儿赌气将手里的花柳都掷进河中，自回蘅芜苑去了。这里那婆子心疼得直念佛，又骂道：“促狭小蹄子，糟蹋了花儿，雷也要打的！” 自己却也掐了些花，往各房送去不提。
却说春燕一路哭着跑进怡红院，顶头遇见袭人正要往黛玉处问安。春燕一把抱住袭人的胳膊，肩膀耸动：“姑娘救我！我娘又打我呢！” 袭人见春燕的娘也追了过来，眉头皱起，沉声道：“三日两头打了这个打那个，你是卖弄自己女儿多，还是真不知王法？” 那婆子来了几日，见袭人不言不语，只当她是好性子的，便硬着头皮道：“姑娘你不知道，别管我们的闲事！都是你们纵的，这会子还来管什么？” 说着，又要上前打春燕。袭人气得转身就往院里走，见麝月正在海棠下晾手巾，便说道：“姐姐别管，看她能怎样。” 一面给春燕使了个眼色，春燕会意，直奔宝玉屋里去。众人都笑道：“这可真是没影儿的事都闹出来了。” 麝月转向那婆子，语气平静却带着分量：“你再略煞一煞气，难道这些人的脸面，向你讨个情还讨不下来？”
那婆子见女儿奔到宝玉身边，又见宝玉拉住春燕的手，指尖带着暖意：“别怕，有我呢。” 春燕一面哭，一面把方才莺儿编花篮、被姑妈和娘打骂的事一一说了。宝玉胸口起伏，越发急起来：“你只在这里闹也罢了，怎么连亲戚也都得罪起来？” 麝月又向婆子及众人道：“怨不得这嫂子说我们管不着，我们虽无知错管了，如今请出一个管得着的人来，嫂子就心伏口伏，也知道规矩了。” 便回头叫小丫头：“去把平儿给我叫来！平儿不得闲就把林大娘叫了来！” 小丫头应了转身就走。旁边几个媳妇连忙上来劝道：“嫂子，快求姑娘们叫回那孩子罢，平姑娘来了，可就不好了！” 那婆子梗着脖子道：“凭你哪个平姑娘来，也得讲个理，没有娘管女儿、反倒大家管娘的道理！” 众人笑道：“你当是哪个平姑娘？是二奶奶屋里的平姑娘！她若有情，说你两句；她一翻脸，嫂子你吃不了兜着走！”
说话之间，小丫头回来道：“平姑娘正有事，问我什么事，我告诉了她，她说：‘既这样，且把她撵出去，告诉林大娘在角门外打她四十板子就是了！’” 那婆子听了，顿时慌了神，眼圈泛红，泪流满面，拉住袭人的衣角央告道：“好容易我才进来，况且我是寡妇，家里没人，正好一心无挂地在里头伺候姑娘们，姑娘们也便宜，我家里也省些搅扰。我这一去，又要自己生火过活，将来不免又没了生计。” 袭人见她这般模样，心便软了，说道：“你既要在这里，就该守规矩、听劝，别动不动就打人。哪里弄你这个不晓事的来，天天斗口，也叫人笑话，失了体统。” 晴雯从里屋出来，冷声道：“理她呢，打发出去是正经，谁耐烦和她对嘴对舌！” 那婆子又连连央告众人：“我虽错了，姑娘们吩咐了，我以后一定改过，姑娘们都是行好积德的人。” 一面又拉着春燕的手：“原是我为打你起的头，究竟也没打成你，我如今反要受罚，你也替我说两句好话。” 宝玉见她实在可怜，只得说道：“罢了，留下她吧，以后不许再闹了。” 那婆子连忙一一谢过众人，方才退了下去。
只见平儿走进来，问道：“是什么事闹得这般动静？” 袭人等忙道：“已经完了，不必再提了。” 平儿嘴角带笑：“‘得饶人处且饶人’，能省的就将就些也罢了。这才出去几日，只听各处大小人儿都作起反来了，一处未了又一处，叫我不知该管哪一处才好。” 袭人笑道：“我只说我们这里反了，原来还有别的地方。” 平儿笑道：“这算什么！我正和珍大奶奶算账呢，这三四日的工夫，一共出了八九件事了。你这里是最小的，算不得数，还有更可气可笑的呢。” 不知袭人问起究竟是什么事，且听下回分解。