元宵刚过，当今以孝治天下，宫中有位太妃欠安，众嫔妃都减膳谢妆，既不能省亲，连宴乐也一概免去，荣府今年元宵自然也没了灯谜之集。
年事刚忙完，凤姐就添了小月，在家静养一月，不能理事，天天请两三个太医用药。她胸口挺得笔直，总说自己硬朗，虽不出门，心里却放不下家事，想起什么就命平儿回王夫人，任凭旁人劝，只当耳旁风。王夫人没了凤姐这膀臂，只觉浑身乏力，大事自己主张，琐碎事便暂令李纨协理。李纨素来厚道多恩，从不动罚，难免纵容了下人。王夫人又命探春同李纨一起裁处，只说等凤姐调养好就交还给她。谁知凤姐本就气血不足，年幼时不知保养，平生争强斗智，心力耗损更甚，虽是小月，竟亏得厉害，一月后又添了下红之症。她瞒着不说，可脸色蜡黄如纸，谁都看得出是调养不当。王夫人只让她安心服药，不许操心。凤姐也怕成了大症被人笑话，一心偷空调养，恨不得立刻复原，可这病一拖就到八九月，才渐渐起复，下红也慢慢止住，这是后话。
如今王夫人见凤姐一时难好，探春与李纨暂不能卸任，园中人多怕照管不周，又特请了宝钗来，拉着她的手托付：“那些老婆子们不中用，得空就吃酒斗牌，白日睡觉夜里赌，我都知道。凤丫头在时，他们还有些怕，如今定要偷懒。好孩子，你最妥当，兄弟姊妹们还小，我没工夫，你替我辛苦两天照看照看。有想不到的事来告诉我，别等老太太问起我没话回。那些人不好好干，你只管说，他们不听就来回我，别弄出大事才好。” 宝钗眉头微蹙，指尖捏着衣角，只得答应了。
时逢孟春，黛玉又犯了嗽疾，胸口起伏不停，总咳得喘不过气；湘云也被时气染上，卧病在蘅芜苑，汤药不离口。探春和李纨住处隔得远，如今一同理事，来往回话不便，便议定每日早晨在园门口南边三间小花厅会齐办事，吃过早饭到午错才回房。这三间厅原是省亲时执事太监起坐的地方，省亲后便闲置了，只有婆子们上夜。如今天气和暖，略加铺陈就能用，厅上匾额题着 “辅仁谕德”，家里都叫 “议事厅”。二人每日卯正到这里，午正方散，执事媳妇们回话的络绎不绝。
众人起初听说李纨独办，嘴角都撇着笑，心想李纨素来厚道，从不动罚，比凤姐好搪塞；后来添了探春，也只当她是未出阁的小姐，素日平和，便越发懈怠，比在凤姐跟前懒了许多。可过了三四日，几件事办下来，才渐渐发觉探春心思精细不输凤姐，只是说话安静、性情和顺罢了。恰巧连日有十几处王公侯伯世袭官员家有事，或是升迁黜降，或是婚丧嫁娶，都是荣宁二府的亲友世交，王夫人忙着贺吊迎送，应酬不暇，前边没人主持，李纨和探春便整日在厅上理事，宝钗在上房监察，直到王夫人回来才散，夜里还坐着小轿带园中人巡察。三人这般用心，比凤姐当差时还谨慎，里外下人都暗中抱怨：“刚倒了一个‘巡海夜叉’，又添了三个‘镇山太岁’，连夜里偷着吃酒顽的工夫都没了。”
这日王夫人往锦乡侯府赴席，李纨和探春梳洗完毕送她出门，回至厅上刚吃茶，吴新登的媳妇进来回话，垂手站着，声音平淡：“赵姨娘的兄弟赵国基昨日死了，昨日回过太太，太太说知道了，叫回姑娘奶奶来。” 说罢便不再言语。此刻不少媳妇都在旁边窥探，想看看二人办事如何，若有不妥，便要编笑话取笑。吴新登家的心里早有算计，若在凤姐跟前，她早献勤说旧例，如今藐视李纨老实、探春年轻，只说一句试探。探春转头问李纨，李纨指尖点着桌面想了想：“前儿袭人的妈死了，赏了四十两，这也赏四十两罢。” 吴新登家的忙答应着要走，探春忽然抬手：“你且回来。” 吴新登家的只得止步，探春眉头微挑：“先别支银子，我问你，老太太屋里的老姨奶奶，家里外头的亲戚死了，赏银有什么旧例？你说两个我听听。” 这一问，吴新登家的顿时张口结舌，脸颊涨红，忙陪笑：“这也不是什么大事，赏多少谁还敢争？” 探春嘴角撇起：“这话胡闹，依我说赏一百两才好？不按例来，明儿见了你二奶奶，我怎么说？” 吴新登家的笑道：“我查旧帐去，这会儿记不清了。” 探春冷笑，指尖敲着桌沿：“你办了这么多年事，倒来难我们？回你二奶奶也现查？若这样，凤姐姐也算宽厚了！快找帐来我瞧，再迟一日，倒象我们没主意了。” 吴新登家的脸涨得发紫，忙转身出去，众媳妇都伸了伸舌头，不敢作声。
一时吴新登家的取来旧帐，探春翻看，只见家里的亲戚死了赏二十两，外头的赏四十两，还有两笔例外：一笔隔省迁柩赏六十两，一笔买葬地赏二十两。探春把帐递与李纨看，声音坚定：“给他二十两，帐留下我再细查。” 吴新登家的只得应着去了。
刚打发走她，赵姨娘就哭着进来，李纨和探春忙让坐。赵姨娘一屁股坐下，眼泪鼻涕糊满脸，嗓门扯得发尖：“这屋里的人都踩我头上去了！姑娘你也想一想，该替我出气才是。” 探春身子一挺，眉头皱紧：“姨娘这话指谁？我竟不解，谁踩你头了？说出来我替你出气。” 赵姨娘拍着大腿：“姑娘你就踩我！我熬了这么大年纪，有你和你兄弟，如今连袭人都不如了，我还有什么脸？你也没脸面！” 探春拿起帐本递到她眼前，指尖点着字迹：“原来为这个，我可没犯法违理。这是祖宗旧规矩，人人都依，偏我改不得？不单袭人，将来环儿收外头的亲戚，也按这个例。这不是争大小，讲不到脸面。他是太太的奴才，我按规矩办，办得好是祖宗太太的恩典，办得不均是他糊涂不知福，抱怨也没用。太太连房子都能赏人，我一文不赏也不丢人，赏二十两也不算有脸。姨娘安静养神罢，别操心了。太太满心疼我，就因你每每生事，几次寒心。我若能是男人，早出去立事业了，偏我是女孩儿家，半句多话不能说。如今太太看重我让我管家，还没做好一件事，你倒先来作践我，若太太知道了不让我管，那才真没脸，连你也没脸面！” 说着，泪珠滚落在帐本上，肩膀微微耸动。赵姨娘被说得没话，只得嘟囔：“太太疼你，你拉扯拉扯我们，别只顾讨太太疼就忘了根本。” 探春胸口起伏，气息急促：“我怎么忘了？主子都疼出力的人，哪有好人要拉扯的？” 李纨在旁劝：“姨娘别生气，姑娘心里想拉扯，只是说不出来。” 探春忙道：“大嫂子也糊涂，谁家姑娘拉扯奴才？他们好歹与我无关。” 赵姨娘气得脖颈发红：“谁叫你拉扯别人？你当家我才问你，你舅舅死了，多给二三十两银子，太太还能不依？分明是你们尖酸刻薄！” 探春脸白气噎，声音发颤：“谁是我舅舅？我舅舅年下才升九省检点，哪里又来一个舅舅？环儿上学时，赵国基站起来伺候，怎么不摆舅舅款？谁不知道我是姨娘养的，过两三个月就翻腾一次，生怕人不知道！幸亏我明白，不然早急坏了。” 李纨急得直劝，赵姨娘还在唠叨。
忽听外面说：“二奶奶打发平姑娘来了。” 赵姨娘立刻住了嘴，忙擦了擦脸，堆起笑让坐：“你奶奶好些了？我正想去瞧，就是没空。” 李纨问平儿来做什么，平儿嘴角带着笑意：“奶奶说，赵姨奶奶的兄弟没了，怕姑娘奶奶不知旧例，照常例该赏二十两，若姑娘觉得该添，添些也使得。” 探春早已拭去泪痕，脸颊还带着红晕，冷笑道：“又好好添什么？谁不是十月怀胎生的？难道是出兵放马背着主子逃活命的？你主子倒巧，让我开例做好人，拿太太的钱做人情。你告诉他，我不敢添减，别混出主意，要添他自己添去。” 平儿早看出端倪，见探春眉梢带怒，便垂手默侍，不敢像往日那般说笑。
恰巧宝钗从上房过来，探春等忙起身让坐。还没开言，又有一个媳妇进来回话。探春刚哭过，三四个小丫鬟捧着沐盆、巾帕、靶镜过来。探春盘膝坐在矮板榻上，捧盆的丫鬟双膝跪下，高捧沐盆，另外两个丫鬟也屈膝捧着巾帕脂粉。平儿见待书不在，忙上前给探春挽袖卸镯，又拿大手巾掩住她衣襟，探春才伸手盥沐。那媳妇便要回话，平儿眉头一皱，声音沉了些：“你忙什么！没看见姑娘洗脸？先出去等着，二奶奶跟前你也这么没眼色？姑娘恩宽，我回了二奶奶，有你吃亏的。” 那媳妇吓得脸发白，忙陪笑：“我粗心了。” 连忙退了出去。
探春匀脸时，眼角瞟着平儿：“你迟来一步，还有可笑的，吴姐姐办了这么多年事，竟说忘了旧例，我说她回你主子也忘了再找？我猜你主子未必有耐性等。” 平儿笑道：“她这一次，腿上的筋早吓软了。姑娘别信他们，是瞅着大奶奶厚道，姑娘腼腆，才托懒来混。” 又朝门外喊：“你们别撒野，等奶奶大安了再说。” 门外众媳妇忙笑道：“姑娘最明白，‘一人作罪一人当’，我们不敢欺蔽。” 平儿冷笑：“明白就好。” 又转向探春，语气诚恳：“姑娘冷眼看着，二奶奶有没顾及到的地方，你只管添减，于太太有益，也不枉你和二奶奶的情义。” 宝钗和李纨都笑道：“好丫头，怪不得凤丫头偏疼你，倒要找两件事斟酌，不辜负你这话。” 探春嘴角弯了弯：“我一肚子气没处发，正要拿她奶奶出气，偏你来了说这些话，倒让我没主意了。” 便叫进方才那媳妇，媳妇回说：“家学里要支环爷和兰哥儿一年的公费，每位八两，供吃点心买纸笔。” 探春眉头一拧：“爷们都有月钱，环儿的姨娘领二两，宝玉的袭人领二两，兰哥儿的大奶奶领，怎么学里还多八两？原来上学是为这银子！从今儿起蠲了，你回二奶奶，务必免了这一项。” 平儿笑道：“早该免，旧年奶奶就想说，年下忙忘了。” 那媳妇只得应着去了。
这时大观园的媳妇捧了饭盒来，待书、素云抬过小饭桌，平儿忙着上菜。探春道：“你说完话就忙你的去，在这里凑什么。” 平儿笑道：“二奶奶让我来帮忙伏侍姑娘奶奶。” 探春问：“宝姑娘的饭怎么不端来一处吃？” 丫鬟们忙出去传话，探春高声道：“别混支使！那些都是管家娘子，支使她们端饭递茶，连高低都不知道，让平儿去说。” 平儿忙应着出来，众媳妇忙拉住她，用手帕铺在石矶上：“姑娘站累了，歇歇。” 又捧来新茶：“这是伺候姑娘们的，润润口。” 平儿坐下，悄声道：“你们太闹了，三姑娘虽不肯发威，可她撒个娇，太太也让三分，二奶奶都畏她五分，你们别鸡蛋碰石头。” 众媳妇忙道：“都是赵姨奶奶闹的。” 平儿道：“别赖她，你们素日眼里没人，二奶奶若差一点，早被你们治倒了，还总难她，如今别藐视三姑娘。”
正说着，秋纹走来，众媳妇忙问好，劝她歇歇，秋纹笑道：“我可等不得。” 就要进厅，平儿忙叫住她。秋纹回头坐下，悄问：“来问宝玉和我们的月银多早晚领。” 平儿摆手：“今儿别回，回一件驳一件。” 秋纹瞪大眼：“为什么？” 平儿把原委说了：“三姑娘正要拿有体面的人开例立规矩，你们别来碰钉子，不然拿你们作榜样，多臊得慌。” 秋纹伸了伸舌头：“幸而你在，我这就去告诉袭人。” 说着起身走了。
接着宝钗的饭送到，平儿进去伏侍，赵姨娘已经走了，三人在板床上吃饭，宝钗面南，探春面西，李纨面东，众媳妇在廊下静候，只有贴身丫鬟伺候。媳妇们互相使眼色，手心冒汗，悄悄议论：“别安坏主意，吴大娘都讨了没趣，我们更没脸。” 厅内鸦雀无声，连碗箸碰撞声都没有。一会子丫鬟掀开帘栊，抬出饭桌，又捧进沐盆漱盂，待书、素云、莺儿送来茶，待书吩咐小丫头：“好生伺候，我们吃完饭来换你们，别偷懒。” 众媳妇这才安分回话，不敢再轻慢。
探春气渐平，和平儿说起要改革的事，宝钗在旁点头附和。这时王夫人回来，听了探春的举措，眉头舒展，指尖点着桌面：“这孩子竟有这般见识。” 又说起袭人近来瘦得厉害，薛姨妈劝王夫人让袭人配亲，王夫人眉头拧起，指尖攥着帕子：“放她出去怕她寻死，留着又怕老爷不依。” 薛姨妈道：“姨老爷必不肯让守，不如叫她本家说门正经亲事，多陪送些东西，我来劝她。” 王夫人点头：“这个主意好，不然又害了一个人。”
过了几日，贾政回家，众人迎接，叙了别来景况，说起宝玉，贾政据实回奏圣上，圣上赏了宝玉 “文妙真人” 道号。贾珍回说要搬回宁国府，栊翠庵给惜春静养，贾政无话，又问起巧姐亲事，贾琏说许了周家，贾政道：“只要人家清白，孩子肯念书就好。” 贾琏打发人请刘姥姥应了这事。
这时丫头回花自芳的女人来了，王夫人问起袭人亲事，花自芳的女人说城南蒋家有房有地有铺面，姑爷没娶过，人物百里挑一。王夫人愿意，让她应了，隔几日接袭人回去。袭人听说，眼泪打湿衣襟，肩膀耸动：“我若守着，人说我不害臊，若去了，又不是心愿。” 薛姨妈宝钗苦劝，袭人想道：“我死在这里，倒坏了太太好心，该死在家里。” 便含悲叩辞众人，上车回去，见了哥嫂，又哭了一场。