凤姐和宝玉一同回到荣国府，见过贾母、王夫人等众人。宝玉一进门就迫不及待地回明贾母，说秦钟想要来家塾读书，自己终于有了伴读的朋友，正好能发奋用功，又把秦钟的人品行事夸得天花乱坠，说他最是惹人怜爱。凤姐在一旁帮腔，笑着补充：“过几日秦钟还会来给老祖宗请安呢。” 一番话说得贾母眼角笑出细纹，满心欢喜。凤姐又趁势邀请贾母后日过去宁国府看戏，贾母虽说年纪大了，却极爱热闹，当即应允。到了后日，尤氏又亲自来请，贾母便带着王夫人、林黛玉、宝玉等人一同过去看戏。挨到晌午，贾母有些乏了，便先回来歇息，王夫人本就喜好清净，见贾母回来了，也跟着一同回府。剩下凤姐坐了首席，和众人尽兴玩乐到傍晚，倒也无话。
再说宝玉送贾母回来，见贾母歇了中觉，心里还想着再去宁国府看戏取乐，可又怕打扰到秦氏等人，转念一想，近日薛宝钗在家养病，自己还没亲自去探望过，不如趁这个机会去瞧瞧她。若是从上房后角门过去，又怕遇到别的事缠绕，万一不巧撞见父亲贾政，那就更不妥当了，倒不如绕点远路安稳。当下众嬷嬷、丫鬟伺候他换衣服，可宝玉却不肯换，仍旧走出二门，嬷嬷丫鬟们只得紧紧跟随，还以为他是要去宁国府看戏。谁知宝玉走到穿堂，却转身向东，又向北绕着厅堂后面走去。
偏巧迎面遇上了门下的清客相公詹光、单聘仁二人，他们一见宝玉，立刻笑着赶上来，一个抱住他的腰，一个拉住他的手，嘴里不停念叨：“我的菩萨哥儿，我说今儿做了好梦呢，可算把你给遇上了！” 说着，给宝玉请了安，又絮絮叨叨问了半天好，磨蹭了许久才肯走开。一旁的老嬷嬷连忙叫住他们，问道：“二位爷是从老爷跟前来的吗？” 二人点头道：“老爷在梦坡斋的小书房里歇中觉呢，不妨事的。” 一边说一边走远了，宝玉听了这话，也忍不住笑了笑，继续转弯向北，朝着梨香院走去。
可巧银库房的总领吴新登、仓上的头目戴良，还有另外几个管事的头目，一共七个人，刚从帐房里出来，一见宝玉，都赶紧走上前垂手站住。唯独买办钱华，因为多日没见到宝玉，连忙上前打千儿请安，宝玉笑着伸手把他扶了起来。众人都笑着说：“前几日在好几处看见二爷写的斗方儿，字法越发好了，什么时候赏我们几张贴贴呀？” 宝玉笑道：“你们在哪儿看见的？” 众人道：“好几处都有，大家都称赞得不得了，还到处找着呢。” 宝玉笑道：“不值什么，你们跟我的小厮们说一声就是了。” 一边说一边继续往前走，众人等他走过了，才各自散开。
闲言少叙，宝玉很快来到梨香院，先走进薛姨妈的屋里，正好看见薛姨妈在和丫鬟们一起打理针线活。宝玉连忙上前请安，薛姨妈一把拉住他，将他抱进怀里，笑着说：“这么冷的天，我的儿，难为你还想着来看我，快上炕来坐着暖和暖和。” 说着，连忙命人倒来滚烫的茶水。宝玉问道：“哥哥不在家吗？” 薛姨妈叹了口气：“他就是匹没笼头的马，天天忙得脚不沾地，哪里肯在家待上一日。” 宝玉又问：“姐姐的病可大安了？” 薛姨妈道：“可不是嘛，前儿你还想着打发人来瞧她。她就在里间呢，你去看看她吧，里间比这儿暖和，你在那儿坐着，我收拾收拾就进去陪你说话。”
宝玉听说，连忙下了炕，走到里间门口，只见门上吊着半旧的红绸软帘。他掀帘迈步进去，先看见薛宝钗坐在炕上做针线，头上挽着漆黑油亮的发髻，穿着蜜合色的棉袄，罩着玫瑰紫二色金银鼠比肩褂，下身是葱黄绫棉裙，一身衣裳半新不旧，看上去并不奢华，却十分得体。她唇不点而红，眉不画而翠，脸若银盆，眼如水杏，平日里罕言寡语，旁人都说她藏愚守拙，她自己也说只想安分随时。宝玉一边打量一边问：“姐姐的病可大好了？” 宝钗抬头看见宝玉进来，连忙起身含笑答道：“已经大好了，多谢你一直记挂着。” 说着，让宝玉在炕沿上坐下，随即命莺儿倒茶来，又问起老太太、姨娘的安好，还有其他姐妹们的近况。
宝钗的目光落在宝玉身上，只见他头上戴着累丝嵌宝紫金冠，额上勒着二龙抢珠金抹额，身上穿着秋香色立蟒白狐腋箭袖，系着五色蝴蝶鸾绦，项上挂着长命锁、记名符，还有一块从胎里衔下来的宝玉。宝钗笑着说：“成天听人说你的这块玉，我倒从来没细细赏鉴过，今儿倒要好好瞧瞧。” 说着便挪近身子，宝玉也凑了过去，从项上摘下通灵玉，递到宝钗手里。宝钗将玉托在掌上，只见这块玉大如雀卵，灿若明霞，莹润如酥，上面还有五色花纹缠绕守护 —— 这正是大荒山青埂峰下那块顽石的幻相。后人曾有诗嘲讽道：
女娲炼石已荒唐，又向荒唐演大荒。
失去幽灵真境界，幻来亲就臭皮囊。
好知运败金无彩，堪叹时乖玉不光。
白骨如山忘姓氏，无非公子与红妆。
那顽石也曾记下自己的幻相和癞僧所镌的篆文，如今也按图描画在后面。只是它的真体极小，才能从胎儿口中衔下，如今若是按真体描画，恐怕字迹过于微细，让观者费眼，也不是什么痛快事。所以如今只按它的形式略加展开，让观者在灯下、醉中都能方便阅览。特此注明缘由，免得有人质疑胎儿口中能衔下这么大一块玉石。
通灵宝玉正面图式：通灵宝玉，注云 “莫失莫忘，仙寿恒昌”。
通灵宝玉反面图式：注云 “一除邪祟，二疗冤疾，三知祸福”。
宝钗看罢，又翻过正面来细细端详，嘴里念道：“莫失莫忘，仙寿恒昌。” 念了两遍，回头对莺儿笑道：“你不去倒茶，在这里发什么呆？” 莺儿嘻嘻笑道：“我听这两句话，倒像是和姑娘项圈上的两句话是一对儿呢！” 宝玉听了，连忙笑道：“原来姐姐的项圈上也有八个字，我也赏鉴赏鉴！” 宝钗道：“你别听她胡说，哪里有什么字。” 宝玉笑着央求：“好姐姐，你都瞧了我的了，也让我瞧瞧你的嘛。” 宝钗被他缠得没法，只得说道：“也是当年一个人给了两句吉利话，所以錾在了上面，叫我天天带着，不然这么沉甸甸的，有什么趣儿。” 一边说一边解开排扣，从里面的大红袄上掏出一串珠宝晶莹、黄金灿烂的璎珞。宝玉连忙托着锁看，果然一面有四个篆字，两面共八个字，组成两句吉谶，也按式画下形相：
音注云 “不离不弃”，音注云 “芳龄永继”。
宝玉看了，也念了两遍，又念了念自己玉上的字，笑着问：“姐姐这八个字，倒真和我的是一对呢！” 莺儿笑道：“这是个癞头和尚送的，他说必须錾在金器上 ——” 宝钗没等她说完，便嗔怪她不去倒茶，一边又问宝玉是从哪里来的。
宝玉此时离宝钗极近，只闻到一阵阵凉森森、甜丝丝的幽香，却不知道是什么香气，便问：“姐姐熏的是什么香？我从来没闻过这么好闻的味儿。” 宝钗笑道：“我最怕熏香，好好的衣服，熏得一股子烟燎火气的。” 宝玉道：“既然不是熏香，那是什么香？” 宝钗想了一想，笑道：“哦，是了，是我早起吃了丸药的香气。” 宝玉笑道：“什么丸药这么香？好姐姐，给我一丸尝尝！” 宝钗笑道：“又胡闹了，药也是能随便吃的吗？”
一语未了，忽听外面有人说：“林姑娘来了！” 话音刚落，林黛玉已经摇摇摆摆地走了进来，一见宝玉，便笑道：“嗳哟，我来的不巧了！” 宝玉等人连忙起身笑着让座，宝钗笑道：“这话怎么说？” 黛玉笑道：“早知道他来，我就不来了。” 宝钗道：“我更不明白了。” 黛玉笑道：“要来就一群人都来，要不来就一个也不来。今儿他来了，明儿我再来，这样错开日子来，岂不天天都有人来？也不至于太冷落，也不至于太热闹。姐姐怎么反倒不明白这个意思？”
宝玉见黛玉外面罩着大红羽缎对衿褂子，便问：“下雪了吗？” 地下的婆娘们答道：“下了这半日雪珠儿了。” 宝玉道：“我的斗篷取来了吗？” 黛玉便道：“你看，我一来他就要走了。” 宝玉笑道：“我什么时候说要走了？不过是拿来预备着。” 宝玉的奶母李嬷嬷上前说道：“天又下雪，也不早了，就在这里和姐姐妹妹们一处玩玩吧。姨妈这里摆着茶果子呢，我去叫丫头把斗篷取来，让小厮们先散了吧。” 宝玉答应了，李嬷嬷出去吩咐小厮们散去，不再细说。
这边薛姨妈已经摆了几样精致的茶果，留他们吃茶。宝玉夸赞前日在宁国府珍大嫂子那里吃的鹅掌鸭信味道极好，薛姨妈听了，连忙让人把自己家糟制的鹅掌鸭信取了些来给宝玉尝。宝玉笑道：“这个得就着酒吃才好。” 薛姨妈便令人去灌了最上等的酒来。李嬷嬷连忙上前阻拦：“姨太太，酒就罢了吧。” 宝玉央求道：“妈妈，我只喝一盅。” 李嬷嬷道：“不行！当着老太太、太太的面，别说一盅，就是一坛也让你喝。可前几日我一眨眼的功夫，不知哪个没调教的丫头，只图讨你的好，不管别人死活，给了你一口酒喝，害得我挨了两天骂。姨太太不知道，他性子本就可恶，喝了酒就更任性了。有时候老太太高兴，就让他尽情喝；有时候又不许他喝，我这天天陪着，何苦来哉！” 薛姨妈笑道：“老货，你只管放心去吃你的，我不会让他多喝的。便是老太太问起来，有我呢。” 一面吩咐小丫鬟：“来，让你奶奶们也喝杯酒，搪搪雪气。” 李嬷嬷见薛姨妈这么说，只得和其他人一起去吃酒了。这边宝玉又说：“酒不用温了，我就爱吃冷的。” 薛姨妈忙道：“这可使不得，吃了冷酒，写字的时候手会发抖的。” 宝钗笑道：“宝兄弟，亏你平日里杂学旁收，难道不知道酒性最热？热吃下去，发散得快；冷吃下去，就凝结在肚子里，得靠五脏六腑去暖它，岂不受害？以后可别再吃冷酒了。” 宝玉听这话有理，便放下冷酒，命人暖热了再喝。
黛玉一边磕着瓜子，一边抿着嘴笑。正巧黛玉的小丫鬟雪雁走来，给黛玉送小手炉，黛玉含笑问她：“谁叫你送来的？难为他这么费心，我哪里就冷死了！” 雪雁道：“是紫鹃姐姐怕姑娘冷，让我送来的。” 黛玉接过手炉抱在怀里，笑道：“也亏你倒听她的话。我平日里跟你说的，你全当耳旁风，怎么她说了你就依，比圣旨还快呢！” 宝玉听了，知道黛玉是借此奚落自己，也没什么话好回复，只嘻嘻笑了两声。宝钗素来知道黛玉就是这副脾气，也不去理睬她。薛姨妈道：“你素来身子弱，禁不得冷，他们记挂着你还不好吗？” 黛玉笑道：“姨妈有所不知。幸亏是在姨妈这里，要是在别人家，人家岂不恼？要说起来，倒像是人家连个手炉都没有，巴巴地从家里送一个来。不说丫鬟们太小心过分，还只当我平日里就是这般轻狂惯了呢。” 薛姨妈道：“你这孩子就是多心，我可没这么想。”
说话间，宝玉已经喝了三杯酒。李嬷嬷又上来阻拦，可宝玉此时正和宝黛姊妹说说笑笑，心甜意洽，哪里肯停杯。宝玉只得委屈央求：“好妈妈，我再喝两盅就不喝了。” 李嬷嬷道：“你可得仔细着，老爷今儿在家呢，小心他问你功课！” 宝玉听了这话，心里顿时老大不自在，慢慢放下酒杯，垂了头。黛玉连忙说道：“别扫了大家的兴！舅舅要是叫你，就说姨妈留着呢。这个妈妈，自己喝了酒，倒拿我们来醒酒！” 一边悄悄推了推宝玉，让他别赌气，一边小声咕哝：“别理那老货，咱们只管乐咱们的。” 李嬷嬷不知道黛玉的意思，说道：“林姐儿，你可别助着他了，你倒劝劝他，他或许还能听进去。” 林黛玉冷笑道：“我为什么要助他？我也犯不着劝他。你这妈妈也太小心了，往常老太太也常给他酒喝，如今在姨妈这里多喝一口，料想也不妨事。说不定姨妈这里是外人，不该在这里放肆呢。” 李嬷嬷听了，又急又笑：“真真这林姐儿，说出话来比刀子还尖！你这孩子，真是的。” 宝钗也忍不住笑着，伸手拧了拧黛玉的腮帮子：“真真这个颦丫头的一张嘴，叫人恨也不是，喜欢也不是。” 薛姨妈一边说道：“别怕别怕，我的儿！来姨妈这里没什么好东西给你吃，别把这点子事放在心上，倒让我不安。只管放心吃，有我呢。索性吃了晚饭再走，要是醉了，就跟着我睡。” 说着，命人：“再烫些热酒来！姨妈陪你喝两杯，喝完就吃饭。” 宝玉听了，这才又鼓起兴致来。
李嬷嬷吩咐小丫头们：“你们在这里小心伺候着，我回家换件衣服就来。悄悄回姨太太，别由着他，让他多喝酒。” 说着便回家去了。这里虽然还有三两个婆子，却都是些不关痛痒的人，见李嬷嬷走了，也都悄悄找地方歇着去了，只剩下两个小丫头，乐得讨宝玉的欢喜。幸好薛姨妈千哄万哄，只让他喝了几杯，就赶紧收了酒杯，摆上饭菜。酸笋鸡皮汤端上来，宝玉痛痛快快喝了两碗，又吃了半碗碧粳粥。一时之间，宝钗和黛玉也吃完了饭，丫鬟们又沏上浓浓的茶水，大家喝了茶，薛姨妈这才放了心。雪雁等三四个丫头也吃完了饭，进来伺候。黛玉问宝玉：“你走不走？” 宝玉眯着困倦的眼睛道：“你要走，我就和你一起走。” 黛玉听说，便起身道：“咱们来了这一日，也该回去了，还不知道那边怎么找咱们呢。” 说着，二人便向薛姨妈告辞。
小丫头连忙捧过斗笠来，宝玉把头略低了低，让她给自己戴上。那丫头抖开大红猩毡斗笠，往宝玉头上一扣，宝玉连忙说道：“罢了罢了！好蠢的东西，轻着点！难道没见过别人戴斗笠吗？让我自己戴。” 黛玉站在炕沿上道：“啰嗦什么，过来，我瞧瞧。” 宝玉连忙走近，黛玉伸手给他整理斗笠，轻轻笼住束发冠，将笠沿掖在抹额之上，又把那一颗核桃大的绛绒簪缨扶起来，颤巍巍地露在笠外。整理完毕，黛玉端详了端详，说道：“好了，披上斗篷吧。” 宝玉听了，才接过斗篷披上。薛姨妈忙道：“跟你们的妈妈还没来呢，再略等等也不迟。” 宝玉道：“我们去那边等她们就是了，有丫头们跟着也够了。” 薛姨妈还是不放心，到底派了两个妇女跟随着他们兄妹，这才作罢。二人谢过薛姨妈，径直回了贾母房中。
贾母还没吃晚饭，知道他们是从薛姨妈那里来，更加高兴。见宝玉喝了酒，便命他回自己房里歇息，不许再出来了，又命人好生伺候着。忽然想起跟宝玉的人，便问众人：“李奶子怎么不见了？” 众人不敢直说她回家了，只说：“刚才还在呢，想必是有什么事暂时离开了。” 宝玉踉跄着回头道：“她比老太太还受用呢，问她做什么！没有她，我恐怕还能多活两日。” 一边说一边走进自己的卧室。只见笔墨还放在案上，晴雯先迎了出来，笑着说道：“好啊好啊！让我研了那么多墨，你早上一时高兴，只写了三个字就丢下笔走了，哄得我们等了一整天。快过来，把这些墨写完才算完！” 宝玉忽然想起早上的事，笑道：“我写的那三个字在哪里呢？” 晴雯笑道：“你这个人可真醉了！你早上去宁国府的时候，嘱咐我贴在这门斗上，现在又来问。我生怕别人贴坏了，亲自爬高上梯贴上去的，现在手还冻得僵硬呢。” 宝玉听了，笑道：“我忘了。你的手冷，我替你捂着。” 说着便伸手拉住晴雯的手，一同仰着头看门斗上新贴的三个字。
一时黛玉也走了进来，宝玉笑道：“好妹妹，你别撒谎，你看这三个字，哪个写得好？” 黛玉仰头看去，只见里间门斗上新贴了三个字：“绛云轩”。黛玉笑道：“个个都好，怎么写得这么好了？明儿也给我写一个匾。” 宝玉嘻嘻笑道：“又来哄我了。” 说着又问：“袭人姐姐呢？” 晴雯向里间炕上努了努嘴，宝玉一看，只见袭人穿着衣服躺在那里睡着了。宝玉笑道：“好啊，睡得这么早。” 又问晴雯：“今儿我在宁国府吃早饭，有一碟子豆腐皮的包子，我想着你爱吃，就和珍大奶奶说了，只说我留着晚上吃，让她派人送过来，你吃了吗？” 晴雯道：“别提了！一送过来，我就知道是给我的，可我刚吃完饭，就放在那里了。后来李奶奶来了，看见包子说：‘宝玉未必吃了，拿回去给我孙子吃吧。’说着就叫人拿回家去了。” 接着茜雪捧上茶来，宝玉连忙让：“林妹妹喝茶。” 众人笑着说：“林妹妹早就走了，还让呢。”
宝玉喝了半碗茶，忽然又想起早上的茶，问茜雪道：“早上沏了一碗枫露茶，我说过，那茶得泡三四次才出味儿，怎么这会子又沏了别的茶来？” 茜雪道：“我原是留着的，可刚才李奶奶来了，她要尝尝，就给她喝了。” 宝玉听了，随手就把手中的茶杯往地下一掷，“豁啷” 一声，茶杯摔得粉碎，茶水泼了茜雪一裙子。他又跳起来质问茜雪：“她是你哪门子的奶奶，你们这么孝敬她？不过是仗着我小时候吃了她几日奶罢了，如今倒逞得她比祖宗还大！我现在又不吃她的奶了，白白养着这么个祖宗做什么！撵了出去，大家干净！” 说着就要立刻去回贾母，撵走他的乳母。
原来袭人其实并没有睡着，不过是故意装睡，想引宝玉来逗她玩。一开始听见宝玉问字、问包子的事，还觉得没必要起来，后来听见摔了茶钟，宝玉动了气，便连忙起身解释劝阻。这时贾母已经派人来问出了什么事，袭人忙道：“我刚才倒茶的时候，不小心被雪滑倒了，失手砸了盅子。” 一边又安慰宝玉道：“你执意要撵她也好，我们也都愿意出去。不如趁势把我们一起撵了，我们也清净，你也不愁没有好的人来伺候你。” 宝玉听了这话，才没了言语，被袭人等人扶到炕上，脱换了衣服。不知宝玉嘴里还念叨着什么，只觉得他口齿含糊，眼皮越来越沉，众人连忙伺候他睡下。袭人伸手从他项上摘下通灵玉，用自己的手帕包好，塞在褥子底下，免得次日戴的时候冰着脖子。宝玉一沾枕头就睡着了。彼时李嬷嬷等人已经回来了，听说宝玉醉了，也不敢再上前触犯，只悄悄打听着他睡熟了，才放心散去。
第二天宝玉醒来，就有人回禀：“那边小蓉大爷带着秦相公来拜见了。” 宝玉连忙起身出去迎接，领着秦钟拜见贾母。贾母见秦钟形容标致，举止温柔，正好能陪着宝玉读书，心里十分欢喜，便留他们吃茶吃饭，又命人带着秦钟去见王夫人等人。众人素来喜爱秦氏，如今见秦钟人品这般出众，也都满心欢喜，临去时还各自送了表礼。贾母又送了秦钟一个荷包和一个金魁星，取 “文星和合” 的意思，又嘱咐他道：“你家住得远，要是有个寒热饥饱不方便的，只管住在这里，不用限定日子。只跟着你宝叔好好读书，别跟着那些不长进的人学坏了。” 秦钟一一答应下来，回去后把这些情况禀明了父亲秦业。
秦业现任营缮郎，年近七十，夫人早就去世了。当年因为没有儿女，便从养生堂抱了一个儿子和一个女儿，谁知儿子后来夭折了，只剩下女儿，小名叫可儿。可儿长大后，生得形容袅娜，性格风流，因为和贾家有些瓜葛，便结了亲，许给贾蓉做妻子。秦业直到五十岁上下，才得了秦钟这个儿子。去年秦钟的业师亡故，一直没来得及聘请高明的先生，只得暂时在家温习旧课。秦业正想着要和亲家商议，把秦钟送到贾家的家塾中读书，免得荒废了学业，可巧就遇上了宝玉这个机会。又知道贾家塾中现在的先生是贾代儒，乃是当今的老儒，秦钟这一去，学业必定能有长进，将来成名也有望，因此十分喜悦。只是秦业宦囊羞涩，贾家上上下下都是一双富贵眼睛，礼物太轻了拿不出手。为了儿子的终身大事，秦业只得东拼西凑，恭恭敬敬地封了二十四两贽见礼，亲自带着秦钟，来到贾代儒家拜见。然后打听好宝玉上学的日子，好一起入塾读书。正是：早知日后闲争气，岂肯今朝错读书。