铁皮罐头拖着几乎散架的身体，在废墟的阴影中蹒跚前行。每一次呼吸都牵扯着肋骨的剧痛，那是爆炸冲击和亡命奔逃留下的印记。他的大脑嗡嗡作响，眼前不时闪过能量核心失控爆炸的刺目光芒和黑齿轮士兵冰冷的枪口。但一种更强烈的意志支撑着他——必须回到图书馆，将情报带给老陈。
他不敢走直线，只能凭借记忆和模糊的方向感，在迷宫般的断壁残垣间绕行，躲避着可能存在的追兵和游荡的危险生物。他的新防护服多处破损，扫描仪也彻底报废，只能依靠最原始的警觉和废土生存的本能。
不知过了多久，天色（如果那永恒的铅灰色也能算天色的话）似乎更加暗淡，他终于看到了远处那片熟悉的、半埋在地下的购物中心废墟轮廓。希望如同微弱的火苗，在他心中重新燃起。
他强忍着伤痛，加快脚步，几乎是踉跄着扑到那扇印有书与星星标志的金属门前，用尽最后力气，按照约定的节奏敲击着门板。
金属门无声地滑开一条缝隙，老陈焦急而凝重的面孔出现在门后。他看到铁皮罐头浑身是伤、血迹斑斑、几乎虚脱的样子，眼中闪过一丝心痛，但更多的是如释重负。他立刻将铁皮罐头拉了进去，迅速关上了门。
图书馆内温暖、洁净、安宁的空气瞬间包裹了铁皮罐头，与门外那个充满死亡和辐射的世界形成了天堂与地狱般的对比。他双腿一软，瘫倒在地，剧烈地咳嗽起来，嘴角溢出血沫。
“别动！”老陈蹲下身，快速检查他的伤势，同时从旁边取来一个医疗箱，手法熟练地为他注射了一支镇痛剂和一支促进细胞再生的纳米药剂。“你做得很好，孩子，先别说话。”
药效迅速发挥作用，剧痛缓解，铁皮罐头紊乱的呼吸渐渐平复。他靠在冰冷的金属墙壁上，贪婪地呼吸着干净的空气，看着老陈为他处理伤口，一种劫后余生的虚脱感和安全感交织在一起，让他几乎要落下泪来。
“黑齿轮……基地……乱了……”他喘息稍定，用沙哑的声音断断续续地说道，“‘低语者’……起作用了……能量核心……失控……爆炸了……”
老陈一边为他包扎，一边仔细听着，脸色越来越严肃。“你启动了干扰器？具体发生了什么？那个神秘狙击手又出现了？”
铁皮罐头点点头，努力回忆着那惊心动魄的过程，将潜入通风口、启动“低语者”、引发能量失控、被困核心舱室、神秘狙击手再次救援、以及最后利用“闪光尘”制造混乱逃出生天的经过，尽可能详细地描述了一遍。他特别提到了能量失控的剧烈程度远超预期，以及那个神秘狙击手似乎对基地内部结构极为熟悉，并且最后为了引开追兵而留在了基地。
老陈听完，沉默了很久。他走到主控制台前，调出外部传感器（虽然大部分损坏，但仍有几个隐蔽的探头在断续工作）传回的模糊影像和数据。画面中，信号塔方向确实有持续的能量紊乱信号和火光，证实了铁皮罐头的说法。
“能量失控的烈度确实异常。”老陈沉吟道，“‘低语者’的设计初衷是干扰和瘫痪，而非引爆。除非……黑齿轮的能量抽取装置本身存在极大的不稳定因素，或者，他们正在进行的实验，触及了某种我们未知的危险领域。”
他顿了顿，眉头紧锁：“至于那个神秘狙击手……两次在关键时刻出手相救，对基地了如指掌……这绝非常人。是敌对的势力？还是……从黑齿轮内部叛逃的人员？”
老陈的猜测让铁皮罐头心中一动。他想起了那个狙击手矫健的身手、先进的装备（能无声击穿动力装甲）以及对基地内部的熟悉程度。如果是黑齿轮的叛徒，那一切似乎就说得通了。
“不管他是谁，他救了我的命。”铁皮罐头低声道，心中对那个模糊的身影充满了感激和好奇。
“嗯，这份人情我们记下了。”老陈点点头，但眼神中的忧虑并未减少，“但现在的局面更加复杂了。黑齿轮基地虽然遭受重创，但未必会被彻底摧毁。他们一旦稳住阵脚，必定会疯狂报复，彻查原因。图书馆的位置，虽然隐蔽，但并非绝对安全。”
他转向铁皮罐头，语气凝重：“我们必须做好最坏的打算。图书馆可能需要启动应急协议，进入更深层次的隐蔽状态，甚至……做好转移的准备。”
“转移？”铁皮罐头吃了一惊，“这么多书……怎么转移？”他无法想象这座如同城市般巨大的图书馆如何移动。
“图书馆本身无法移动。”老陈解释道，“但核心的知识数据，可以通过特殊设备进行压缩和传输。我们有几个预设的、更为隐蔽的备用基地坐标。但那是一个极其艰难和危险的过程，需要时间准备，而且会暴露我们在转移过程中的风险。”
铁皮罐头沉默了。他意识到，自己这次行动，虽然成功重创了敌人，但也可能将图书馆拖入了更深的危机之中。
“对不起……我……”他有些愧疚地低下头。
“不，你做得对。”老陈打断他，语气坚定，“面对黑齿轮这样的敌人，退缩和隐藏最终只会迎来毁灭。你勇敢的行动，为我们争取了宝贵的时间，也摸清了敌人的部分底细。现在，我们需要利用这段时间，尽快恢复你的伤势，同时加强图书馆的防御，并开始制定后续计划。”
接下来的几天，铁皮罐头在图书馆的医疗设备和老陈的精心照料下，伤势快速恢复。纳米药剂的效果惊人，断裂的骨头开始愈合，撕裂的肌肉重新生长。他利用这段时间，如饥似渴地继续学习认字，并且开始接触一些基础的机械原理和能量知识。他明白，要想在未来的危机中生存下去，光靠勇气和运气是远远不够的。
老陈则忙碌于检查图书馆的防御系统，调试那些尘封已久的自卫武器，同时开始秘密整理和备份最核心的知识数据库。图书馆内的气氛，虽然依旧宁静，却多了一丝山雨欲来风满楼的紧张感。
这天，铁皮罐头正在尝试理解一个简单的电路图，图书馆的主控系统突然发出了一阵急促的、不同于往常的警报声！
“警告！检测到高优先级加密外部通讯请求！信号源……无法识别！加密协议等级……超越现有数据库！”
老陈和铁皮罐头同时一惊，冲到控制台前。
屏幕上，一个不断闪烁的、由复杂几何符号构成的加密信号正在请求连接。这绝非黑齿轮的风格，也不是已知的任何废土势力。
“要接进来吗？”铁皮罐头紧张地问。
老陈眉头紧锁，手指在控制台上快速敲击，试图分析信号来源，但一无所获。对方使用的加密技术极其先进，甚至带有某种……熟悉的古老气息。
犹豫片刻，老陈深吸一口气：“接进来。但启动最高级别的隔离和反向追踪程序。”
通讯接通了。屏幕上没有出现影像，只有一个经过处理的、中性而平稳的电子合成音响起，使用的是某种非常古老、但系统能够翻译的通用语变体：
“致‘黎明图书馆’守护者。我们是‘星火哨站’。我们监测到‘锈带’区域异常的‘黑齿轮’活动及后续的能量失控事件。我们相信，这与贵方的介入有关。”
星火哨站？又一个从未听过的名字！
老陈沉声回应：“星火哨站？表明你们的身份和意图。”
“我们是一支致力于保存人类文明火种、监视并抵抗‘暗面侵蚀’（指黑齿轮等邪教及类似威胁）的独立组织。我们的历史与‘黎明图书馆’同样悠久。”电子音平静地回答，“我们无意冒犯，此次联系，是出于善意与预警。”
“预警？”
“是的。‘黑齿轮’此次在锈带的行动，并非简单的能量掠夺。根据我们的情报，他们正在尝试激活一个古老的、极度危险的‘空间信标’，试图与某个位于亚空间或平行维度的、被称为‘铸造之主’的恐怖存在建立联系。你们引发的能量失控，虽然暂时阻止了他们的仪式，但也可能惊动了那个存在，或者……使得信标变得不稳定。”
空间信标？铸造之主？平行维度？铁皮罐头听得目瞪口呆，这些概念完全超出了他的理解范围。
老陈的脸色却变得异常难看，他似乎知道这些名词意味着什么。“‘铸造之主’……传说中黑齿轮教团崇拜的终极邪神，一个渴望将整个现实宇宙转化为其机械工坊的疯狂意志……他们竟然真的在尝试召唤它？”
“情况可能更糟。”电子音继续道，“能量失控导致信标能量泄露，在锈带区域形成了一个不稳定的‘空间涟漪区’。这个区域正在缓慢扩张，其内部物理规则紊乱，极度危险，并且……可能会吸引更多不该存在的‘东西’到来。包括……其他对‘信标’或泄露能量感兴趣的势力。”
“你们想怎么做？”老陈直接问道。
“合作。”电子音言简意赅，“单凭任何一方的力量，都难以应对即将到来的危机。我们提议进行一次有限度的情报共享和战略协作。我们可以提供关于‘空间涟漪区’的实时监测数据，以及可能到来的其他威胁的预警。同时，我们希望能在必要时，获得通往图书馆安全通道的许可，作为紧急避难所或联合行动基地。”
老陈沉默了。与一个完全陌生的组织合作，风险巨大。但对方提供的情报，如果是真的，那么危机远超想象。
“我们如何相信你们？”老陈问出了关键问题。
短暂的沉默后，电子音再次响起，说出了一个让老陈浑身一震的词：
“凭证：‘守护者誓言’第三章，第七节，第四行。以及……我们救下了你们派出的侦察员两次。这，足以证明我们的善意了吗？”
老陈猛地转头，看向一脸茫然的铁皮罐头。那个神秘狙击手……果然是“星火哨站”的人！而且，对方竟然知道图书馆最高机密之一的“守护者誓言”的具体内容！
图书馆内，陷入了一片死寂。只有控制台上那个加密信号的指示灯，在不停地闪烁，等待着他们的决定。
新的盟友？还是更危险的陷阱？未来的道路，变得更加迷雾重重。