洪武五年的夏天来得格外燥烈。空气里裹着浓重的土腥气、新斫木料的清冽，还有汗流浃背的工匠民夫身上蒸腾出的、几乎凝成实质的汗酸味。
“指挥使大人！户部行文，加急！”
驿卒那带着北方口音的沙哑呼喊，像一块滚石砸进这喧嚣粘稠的工地热浪里。他背插赤翎，风尘仆仆，马蹄铁在尚未夯实的泥地上溅起点点泥星。周起杰正站在毕节卫所那已初具雏形的西城墙上，闻言转过身。他一身靛青箭袖常服，袖子卷到手肘，露出紧实的小臂，上面沾着几点新鲜的泥灰。目光扫过驿卒高举的、盖着朱红户部大印的沉重公文封套，眉峰几不可察地一抬。
他接过那封套，指尖触到硬挺的桑皮纸和火漆的微凸。扯开系绳，抽出里面誊写工整的公文。视线迅速掠过那些代表朝廷意志的严谨词句，最终定格在关键处：“… 着贵州卫指挥使司，总理黔地盐务，凡官盐行销，勘验此引，沿途关津不得阻滞…”。落款是户部尚书杨思义的官衔花押。
一丝极淡的笑意掠过周起杰的嘴角，快得如同掠过墙头的风。他抬头，目光越过脚下喧嚣的工地，投向西北方向那莽莽苍苍、云雾缭绕的乌蒙群山深处。那里盘踞着两 —— 乌撒女土司实卜，芒部土司奢弟。这道公文，就是斩向它们七寸的第一刀。
“三牛！” 周起杰声音不高，却穿透了工地的嘈杂。
周三牛正扛着一根碗口粗的杉木檩条，闻声立刻将木料往旁边工匠手里一塞，几步就蹿上还在修建的城墙马道，瓮声应道：“大人！”
“点一哨精干弟兄，配齐车马。” 周起杰将那份沉甸甸的公文递过去，“拿好这个。明日启程，去叙州府盐课提举司，把咱们的第一批官盐，堂堂正正给我运回来！走赤水河官道，过乌撒地界。”
周三牛双手接过公文，那张粗犷的脸上先是一愣，随即咧嘴露出白牙，眼中迸出狼一样兴奋的光：“明白！保管一根盐粒儿不少地给您运到家！看哪个不开眼的敢拦咱户部大印的盐车！” 他转身大步流星冲下城墙，吼声如雷，“一哨的！都给老子滚过来！有肥差！”
小龙塘，不，如今该叫毕节卫城了，仿佛被这即将到来的盐队注入了一剂强心针。原本就热火朝天的景象，更多了几分迫切的期待。盐，这雪白晶莹的颗粒，在黔地这山高皇帝远的所在，是比金子还硬的通货，更是扼住所有土司咽喉的命脉。
数日后，赤水河上游，可渡河古渡口。
湍急的河水撞击着两岸嶙峋的黑色崖壁，发出轰隆巨响。一座简陋却坚固的木石哨卡横跨在唯一的通道上。穿着乌撒部特有黑布短褂、外罩简陋皮甲的税丁，挎着腰刀，懒洋洋地倚在哨卡旁，目光像钩子一样扫视着偶尔经过、驮着山货的瘦小马帮。渡口旁立着一块醒目的木牌，上面用汉、彝两种文字写着斗大的字：“乌撒税课司，每驮抽分银三钱”。
一骑快马卷着烟尘从毕节方向疾驰而来，马上的骑士高举一面三角令旗，旗面靛蓝，上绣七颗银星。他勒马在哨卡前，朗声道：“大明贵州卫指挥使司盐队过境！勘验公文！” 声音在河谷中回荡。
税丁头目是个脸上带疤的汉子，闻言嗤笑一声，慢悠悠踱过来，也不看那旗，斜睨着骑士：“贵州卫？没听过。盐？好啊，按规矩，抽分！” 他伸出三根手指捻了捻。
骑士面沉如水，从怀中取出那份盖着户部大印的公文，展开，几乎戳到对方眼前：“看清楚了！户部行文，总理黔地盐务！官盐专营，沿途关津，凭引放行！敢抽分？你有几个脑袋！”
那鲜红的户部大印在河谷的阳光下，刺得税丁头目眼睛一眯。他识字不多，但那方方正正的朱红大印和公文上凛然的气势让他心头一凛。他身后几个税丁也下意识地按住了刀柄，面面相觑。
“这… 这…” 头目一时语塞，气势矮了半截。往日里，别说普通马帮，就是永宁、水西甚至芒部土司家的商队经过，也得乖乖交钱。可眼前这盖着朝廷中枢大印的公文，透着一股他从未感受过的、冰冷的权威。
僵持间，河谷下游传来了沉重的车轱辘声和整齐的脚步声。一支队伍出现在视野中。当先是十余名精悍的骑兵，清一色靛蓝劲装，外罩轻便皮甲，腰悬雁翎刀，背负骑弓，神情冷肃。紧随其后，是二十辆蒙着厚重油布的双辕大车，车轮深深碾入泥地。每辆大车旁，都有数名持长矛、挎腰刀的步兵护卫。队伍中央，一面更大的七星旗在风中猎猎作响。周三牛骑着一匹高头大马，按刀走在最前，眼神如鹰隼般扫过前方的哨卡和那几个呆若木鸡的税丁。
“让路！” 周三牛的声音不大，却带着战场淬炼出的杀气，压过了河水的咆哮。
税丁头目喉咙发干，额头沁出冷汗。他看看那寒光闪闪的刀矛，看看那面刺眼的七星旗，再看看那份仿佛散发着寒气的公文，最终咬了咬牙，朝身后挥了挥手，声音干涩：“放… 放行！”
沉重的木栅被吱呀呀地拉开。周三牛轻夹马腹，当先通过，目不斜视。盐车一辆接一辆，沉稳而不可阻挡地碾过乌撒人盘踞了不知多少年的税卡，车轮滚过地面，留下深深的辙印。那些税丁只能眼睁睁看着，握着刀柄的手心全是汗，却无人敢动分毫。
盐队远去的烟尘尚未散尽，一匹快马已冲出哨卡，疯狂地朝着乌撒城的方向疾驰而去。
消息像长了翅膀，比盐队更早一步飞进了乌撒城那依山而建、形如巨虎盘踞的官寨。
正厅内，气氛压抑得如同暴风雨前的死寂。新任的乌撒女土司实卜（其夫诺哲去年去世，她自己继承了土司之位）端坐在铺着斑斓虎皮的主位上，保养得宜的脸上看不出喜怒，只有一双细长的眼睛寒光闪烁，死死盯着跪在下面、满头大汗的税卡头目。她一身深紫色镶银边的彝家贵妇常服，指间一枚硕大的绿松石戒指在昏暗的光线下幽幽发亮。
“户部大印？官盐专营？七星旗？” 实卜的声音不高，却像冰锥子一样扎人，“周起杰… 好大的狗胆！他真当这乌蒙山是他大明的后花园了？” 她猛地一拍身侧的矮几，几上的银碗跳了起来，“他这是要断我乌撒的盐路财源！断我儿郎的粮饷！”
下首两侧，坐着她的核心班底。长子安的，面色阴沉如水；次子阿扯（驻守七星关的悍将），拳头捏得咯咯作响，眼中是毫不掩饰的杀意；弟弟实恭眉头紧锁；掌管占卜的慕魁闭目捻着骨珠，口中念念有词；以勇猛着称的部落首领俄索则像一头被激怒的豹子，焦躁地扭动着身躯。
“阿姆！” 阿扯猛地站起，声音因愤怒而嘶哑，“给我三千藤甲兵！我这就去七星关，把那姓周的盐车全他妈劫了！把他的人头挂在关上！看他还敢不敢伸手！”
“坐下！” 实卜厉喝一声，目光锐利如刀，“劫？你劫的是户部的官盐！打的是朱元璋朝廷的脸！你想让朱元璋的几十万大军踏平乌撒吗？” 她深吸一口气，强压怒火，转向一直沉默的实恭，“说说，毕节那边，还有什么动静？”
实恭沉声道：“探子回报，毕节卫城日新月异，城墙已高过三丈。周起杰那支‘护寨队’，如今打着‘七星卫’的旗号，人数… 怕是早已逾万。更紧要的是，” 他顿了顿，加重了语气，“他们在卫城边上，紧挨着禄水河码头，圈了好大一块地，正在大兴土木。看规制，怕是要开一个… 大市集！”
“市集？” 实卜的瞳孔骤然收缩。
“正是！” 实恭点头，“据说，刘瑜那女人亲自督造。生丝、药材、还有他们自己酿的那种烈酒… 都在备货。看样子，是要借着盐路开通，把毕节变成第二个叙州府！”
“好！好一个周起杰！好一个刘瑜！” 实卜怒极反笑，笑声中透着彻骨的寒意，“断我财路在前，还想在我眼皮子底下另起炉灶，吸干乌蒙山的血？做梦！”
她霍然起身，深紫色的衣袂无风自动，目光扫过厅中诸人：“传令！七星关驻军，加派一倍人手！所有通往毕节的商道小路，给我严加盘查！一只耗子也别想轻易溜过去！还有，告诉芒部陇弟那个老狐狸，” 她眼中闪过一丝算计，“周起杰的盐车，马上要碾到他家门口了！他要是还想骑墙看戏，就等着被姓周的连骨头都吞下去吧！”