韩庄闸的烽火并未燃起。
周廷玉的快船抵近时，闸口处虽人声鼎沸，漕丁群情激愤，却并未如汉王党羽所愿演变成血腥暴乱。关键节点上，云鹤道长率领的五十名青阳宗弟子，身着普通民夫服饰，如楔子般嵌入躁动的人群，精准地“劝”走了几个领头煽动的混混，隔开了试图弹压激化矛盾的闸兵。几乎同时，王虎在两名弟子的接应下，浑身湿透地从一条隐秘水道中钻出，将一份染着血渍的名单与几封密信塞到周廷玉手中——那上面清晰记录着汉王长史周昂如何指使漕运官员克扣工钱、煽动闹事，甚至计划在混乱中“误杀”钦差的铁证。
雷霆之势，人赃并获。
周廷玉当即亮明身份，登上闸台，并未立即宣读罪证，而是当众宣布三事：一、即刻开闸，所有滞留船只优先放行；二、拖欠漕丁工钱，由安平商社先行垫付，即刻发放；三、严惩贪墨蠹虫，无论涉及何人，一查到底！
“周青天”的呼声瞬间压过了所有的怨愤与骚动。运河，这条几乎被阴谋与贪欲窒息的帝国血脉，在经历一场惊心动魄的栓塞后，终于又开始艰难地恢复流淌。
消息以六百里加急的速度飞递南北两京。
北平皇宫，朱棣览罢周廷玉的奏报及附上的铁证，面色阴沉如水。他深知漕运之于迁都、之于北疆防务的重要性，更恼怒汉王竟为私利至此。然而，此刻彻底清算汉王，势必引发朝局动荡，非其时也。他压下怒火，朱笔批红：涉案漕运官员一律严惩，首恶者就地正法，以儆效尤；擢周廷玉为詹事府左春坊大学士（正五品），仍兼漕运监察事，总理运河疏浚及漕规章程修订；另赏银百两，纻丝二表里。对汉王，只字未提，却将其乳母之子、现任徐州卫指挥使调任闲职，其中敲打之意，明眼人自知。
南京东宫，太子朱高炽长舒一口气，胖脸上重现笑意，对杨士奇感叹：“韫之真乃吾之萧何也！”立刻吩咐厚赏周家，并亲自写信勉励周廷玉。
汉王府内，朱高煦砸碎了心爱的玉壶春瓶，怒吼声震彻屋瓦：“周廷玉！坏我大事！我必杀汝！”然圣旨已下，父皇态度明确，他只得暂敛锋芒，暗中咬牙，将更深的恨意埋藏。
……
永乐十七年的初雪，悄然飘落北平。紫禁城的琉璃瓦覆上一层薄白，凛冽的空气中混杂着炭火气和新宫室的桐油味。周廷玉奉召入京觐见。
文华殿偏殿内，地龙烧得正暖，驱散了外面的严寒。朱棣并未穿龙袍，只着一身玄色常服，坐在铺着虎皮的紫檀木榻上，仿佛一位寻常的威严家主，审视着眼前年轻得过分的新晋五品官。
“周廷玉，”皇帝的声音不高，却带着无形的压力，“你在山东，动静不小。差点把朕的运河掀了个底朝天。”
周廷玉躬身行礼，声音平稳：“臣惶恐。漕运乃国之大脉，蠹虫不除，血脉不通。臣只是恪尽职守，为陛下、为太子殿下清淤除障。”
“好一个清淤除障。”朱棣哼了一声，目光锐利如鹰，“连汉王的人都让你揪出来砍了。就不怕惹火烧身？”
“臣心中唯有王法与社稷。”周廷玉不卑不亢，“况陛下圣烛万里，洞悉幽微，自有圣裁。臣不过依律行事。”
朱棣盯着他看了片刻，忽然哈哈一笑，气氛稍缓：“倒是会说话。起来吧。说说看，运河之弊，根子何在？今后该如何长治？”
周廷玉谢恩起身，从容应答：“根子在权责不清、监管不力、贪渎无忌。臣以为，当立定漕规，明确各闸、各卫、各仓职责权限，费用定额公示；设巡漕御史，独立于地方，直接对陛下负责，岁一考核；再者，可仿盐引制，试行‘漕引’，允许合规商号凭引承运部分非军国急务，以商效补官漕之冗，亦可使漕丁多一谋生之路…”
他侃侃而谈，思路清晰，既指弊端，亦提切实可行之策，许多想法竟与朱棣心中模糊的构想不谋而合。
朱棣听得入神，不时微微颔首。末了，他道：“你的条陈，朕看了。有些意思。修订漕规章程之事，便由你主理，会同户部、工部议定。朕要的是一条畅通、高效、贪渎甚少的运河，你可能办到？”
“臣必竭尽全力，以报陛下信重！”周廷玉再次躬身。
“嗯。”朱棣满意地点点头，话锋忽然一转，“你祖父周起杰，当年便是以实干着称。你很好，未有堕了家风。太子对你亦是赞誉有加。好好做，朕不会亏待实干之臣。”
这番话，既是勉励，亦是提醒。周廷玉心领神会：“臣谨记陛下教诲。”
离开文华殿，冷风一吹，周廷玉才发觉后背已渗出细微的汗珠。面对这位杀伐决断的帝王，即便他推衍之力有所精进，亦感压力如山。皇帝虽未明言，但擢升、委以重任，乃至最后的提点，无一不是在将他更紧地绑上太子的战车，同时也将他置于更汹涌的漩涡中心。
他被引至吏部办理升迁文书，又去户部、工部拜会堂官，初步商议漕规修订之事。等一切忙完，回到下榻的驿馆时，已是华灯初上。
北平的冬夜，寒冷彻骨。驿馆的房间里，炭盆烧得噼啪作响。周廷玉摒退左右，独坐灯下，指尖无意识地敲击着桌面。陛下的信任、太子的期许、汉王的嫉恨、修订漕规的千头万绪…诸多事务在脑中盘旋。
忽然，窗外传来极轻微的“嗒”的一声，似雪块坠落。
周廷玉眸光一闪，吹熄了灯烛。
片刻，一条纤细的身影如猫般灵巧地翻窗而入，带着一身寒气。
“是我。”唐赛儿的声音在黑暗中响起，压低却带着一丝松快，“你这里守卫可比山东疏漏多了。”
周廷玉重新点亮灯烛，昏黄的光晕照亮了她冻得微红的脸颊和发梢未化的雪花。“你怎么来了北平？太冒险了。”他语气带着责备，更多的却是关切。
“你高升了，我来道喜不成么？”唐赛儿解下带着寒气的斗篷，露出里面利落的劲装，自顾自走到炭盆边烤火，“顺便告诉你，韩庄闸后续清理得很干净，王虎伤好了大半，云鹤师兄已带人撤回济南。山东那边，暂时风平浪静。”
周廷玉给她倒了杯热茶：“辛苦你们了。此次若非你们在暗处助力，我绝难如此顺利。”
“知道就好。”唐赛儿接过茶杯，暖着手，抬眼看他，眼神亮晶晶的，“正五品的大学士了，感觉如何？”
“如履薄冰。”周廷玉实话实说，“陛下将修订漕规的重任交给我，此事牵涉无数利益，比在山东查案更难。”
“能者多劳嘛。”唐赛儿语气轻松，却忽然微微蹙眉，下意识用手按了按胸口。
周廷玉立刻察觉：“怎么？旧伤未愈？”他知她虽玄阴之体已愈，但韩庄闸行动中亦受了些暗伤。
“不妨事。”唐赛儿摆摆手，却感觉一股温和的暖流已透过他悄然按在她后心的手掌渡入，迅速抚平了那一点不适。她脸微微一热，却没有避开。
两人一时无话，只有炭火噼啪和彼此细微的呼吸声。历经山东生死与共，又有《璇玑谱》的深刻羁绊，许多话已无需多言。
“你接下来有何打算？”周廷玉收回手掌，问道。
“等你这边漕规大事定了，我便回山东。”唐赛儿道，“‘青阳济世堂’根基尚浅，李彪和赵王府那条线，也不能放松。对了，北平行在虽不比京师，但达官显贵也不少，你这新贵门前，怕是很快就要车马盈门了。其中利害，你自己把握。”
“我明白。”周廷玉点头，“北平情势复杂，你也要万事小心。若有急事，老方法联络。”
“知道。”唐赛儿站起身，重新裹上斗篷，“我走了。你自己…保重。”她深深看他一眼，身影一晃，便如来时一般，悄无声息地融入窗外寒冷的雪夜之中。
周廷玉独立窗前，望着她消失的方向，久久无言。唐赛儿的存在，如同他在暗夜中的另一双眼睛，另一副手脚，至关重要，却也让他时时牵挂。
接下来的日子，周廷玉便投入到繁重的漕规章程修订之中。他暂借了工部的一间值房，每日里与户部、工部的官员、还有从南方召来的几位老漕工、甚至安平商社有经验的管事一同商议，条分缕析，争论不休。他既要遵循陛下的意图，平衡各部利益，又要将自己在运河上亲眼所见、亲耳所闻的弊病革除，更要防着有人暗中使绊子。
这日午后，正与几位郎中主事争论“漕引”发放细则，忽闻门外一阵喧哗。一个小太监快步进来，尖着嗓子道：“周大人，汉王殿下驾到！”
值房内顿时一静。众人面面相觑，神色各异。
周廷玉心中一凛，整理衣冠，迎出门外。只见汉王朱高煦一身簇新的亲王常服，披着玄狐大氅，在一众侍卫的簇拥下，正负手站在院中，似笑非笑地看着他。
“微臣周廷玉，参见汉王殿下。”周廷玉依礼参拜。
“呦，周大学士，快请起。”朱高煦虚扶一下，语气夸张，“本王听说周大学士在此为父皇分忧，修订漕规，真是辛苦。特意过来瞧瞧，有什么需要本王帮忙的？”
他话语看似热情，眼神却冰冷锐利，带着毫不掩饰的审视与压迫。
周廷玉起身，垂眸道：“有劳殿下挂心。修订漕规乃陛下钦命，臣等只是依例办事，不敢劳烦殿下。”
“欸，这话就见外了。”朱高煦踱步走进值房，目光扫过桌上堆积如山的文书稿卷，随手拿起一份翻了翻，“运河畅通，关乎北疆军务，本王也是关心则乱嘛。听说周大学士新规，要让那些商贾也来分一杯羹？这…与民争利，怕是有些不妥吧？”
周廷玉心知他来者不善，沉声道：“殿下明鉴。以商辅漕，并非与民争利，而是借助商贾之高效，补官漕之不足， ultimately 利于国计民生。且承运范围、运价皆有严格限定，绝不会冲击官漕根本。”
“哦？是么？”朱高煦放下文书，逼近一步，声音压低，却带着威胁，“周廷玉，你是个聪明人。该知道在这北平城里，什么事该做，什么人不该得罪。漕运这潭水，深得很，不是你一个五品官能搅得动的。别仗着有太子撑腰，就忘了自己几斤几两。”
值房内气氛顿时紧张得如同绷紧的弓弦。其他官员大气都不敢出。
周廷玉面色不变，迎上汉王的目光，声音清晰而坚定：“臣只知道食君之禄，忠君之事。陛下命臣修订漕规，臣便尽心竭力，为陛下、为朝廷办差。至于其他，非臣所敢虑。”
朱高煦盯着他看了半晌，忽然冷笑一声：“好，好一个忠君之事！周大学士，但愿你这股忠心，能一直保持下去。我们…来日方长。”说罢，猛地一甩袖，带着侍卫扬长而去。
值房内一片死寂。良久，一位工部老郎中方抹着汗低声道：“周大人，这…这可如何是好？”
周廷玉深吸一口气，压下心中波澜，淡淡道：“无妨。我等继续议事。”
经此一闹，他更清晰地认识到，修订漕规绝非单纯的政务，而是更深层次政治博弈的延伸。他必须更加谨慎，也要更快地推进。
他加快了进度，白日与各部商议，晚间则独自挑灯夜战，梳理条款，推敲细则。有时遇到难解之处，便会下意识地摩挲颈间的螭吻玉佩，凝神推衍。自与唐赛儿双修之后，他的推衍之力愈发精进，虽不能洞悉万事，却常能在纷繁头绪中捕捉到最关键的那根线头，或是预感到某些条款可能引发的潜在阻力，从而提前规避或做好准备。
数日后，漕规章程草案初成。周廷玉呈送东宫（太子监国，副本送北平行在）的同时，也通过特殊渠道，送了一份摘要至山东，听取唐赛儿从民间视角提出的意见。唐赛儿很快回复，指出了几处可能被胥吏利用的漏洞，以及漕丁待遇保障的细节问题。周廷玉据此又做了修改，草案愈发完善。
然而，就在草案即将上呈御览前夕，周廷玉收到了一封来自南京的家书。是妻子夏雨柔的亲笔。信中除了家常问候，还提及一事：近日南京官场传闻，有御史准备弹劾他“借修订漕规之机，笼络商贾，结交地方，似有营结私党之嫌”。虽未指名道姓，但风向已然不对。
周廷玉放下信纸，走到窗边。北平的雪又下了起来，漫天飞舞。他知道，这是汉王的反击开始了。无需真凭实据，只需一点流言，便能在他与太子之间，在他与皇帝之间，种下猜忌的种子。
他沉思片刻，回到书案前，并未立即写信辩解，而是提笔给岳父夏元吉写了一封信，只谈公务，详细阐述了“漕引”制度的设计初衷、监管措施以及对朝廷财政的益处，请岳父这位户部尚书从专业角度予以指正。同时，他又给太子朱高炽上了一道密折，除了汇报漕规进展，更主动请求陛下派遣得力干员，全程监督“漕引”试行过程，“以期公允，杜天下悠悠之口”。
这两封信，一封借岳父之口以专业立场说话，一封主动要求监督以示坦荡，既是应对，也是以退为进。
做完这一切，他并未感到轻松。推衍之力带来的模糊预感提醒他，更大的风浪还在后面。他想起离京前，父亲周必贤的叮嘱：“京畿之地，暗流汹涌，谨言慎行，守常应变。”又想起唐赛儿的警告：“你这新贵门前，怕是很快就要车马盈门了。”
他深吸一口清冷的空气，目光变得愈发沉静。既然已踏入这漩涡中心，便唯有步步为营，借力打力。这正五品的官阶，并非终点，而是真正博弈的开始。他拿起那份凝聚了心血也蕴含着风险的漕规章程草案，目光落在窗外被冰雪覆盖的、沉默而巨大的北平皇城之上。
雪，越下越大了。而京城暗处的风波，才刚刚掀起序幕。