北地的寒风似钝刀，刮过金陵城头，卷起江面氤氲水汽，扑打在翰林院值房的窗纸上，发出沉闷而持续的呜咽。已是冬月初，江南的湿冷无孔不入，渗过厚重的官袍，直砭肌骨。周廷玉端坐于宽大的酸枝木书案后，呵出的白气在清冷的空气中短暂凝结，又倏然消散。他搁下手中的狼毫笔，指尖冻得微微发僵，却仍挺直了脊背，将方才校勘完的《永乐大典·医药部》一卷关于黔地“金钗石斛”的条目轻轻推至一旁。窗外，一株老槐枯枝乱颤，阴影在他沉静如水的眉眼间摇不定，恰如他此刻并不完全平静的心湖。
值房的门被极轻地叩响了三下，未待他回应，周安便侧身闪入，又迅速合上门，将凛冽的寒风隔绝在外。他搓了搓手，压低声音道：“公子，礼部吕尚书那边遣了心腹长随过来递话，陛下的意思，两道赐婚的谢恩表，需得紧着办，宫里等着用印归档，才好明发谕旨，晓谕各方。” 周安的语气里带着一丝不易察觉的急切，眼神关切地落在周廷玉微显疲惫的脸上。
周廷玉微微颔首，目光从窗外收回，落在案头早已备好的明黄绫绢上。周安立刻上前，将暖手炉朝他方向又推近几分，动作熟练地铺平绫绢，以白玉镇纸压住两端。墨是上好的徽墨，早已在暖炉边温着，研得浓淡适中，乌亮莹润，泛着紫玉般的光泽。周廷玉深吸一口气，那气息带着墨香与寒意，提笔，蘸墨，腕悬空中，略一沉吟，便落笔书写。字字端正峻峭，力透绢背，是标准的馆阁体，却于规整中隐见风骨：
“臣周廷玉谨奉圣谕，跪诵天恩。陛下念微臣犬马之劳，浩荡天恩，赐婚夏氏、沐氏，臣与阖家不胜惶恐感戴之至。今已恪遵旨意，待正室夏氏、平妻沐氏归黔，即谨依《大明集礼》，不敢有丝毫僭越怠慢。臣在京供职期间，亦已飞书嘱托家人于黔中悉心统筹筹备，一应仪注、用度，断不敢误礼典、损天威……”
写至“断不敢误礼典、损天威”时，那笔尖几不可察地微微一滞，一滴墨迹险些晕开。他想起月前在杨荣府上，恩师语重心长的提点：“廷玉啊，陛下赐婚，恩出于上，荣耀无比。然此番双姝并嫁，涉及清流、勋贵两家，更兼你身负‘兼祧’之责，礼序分寸，关乎国体，尤当谨慎。一步行差踏错，便是取祸之道。” 他定了定神，继续运笔，字迹更显沉稳：“……伏乞陛下允准，敕下礼部、钦天监，择选吉期，核定仪注，臣阖家谨遵圣裁，叩谢天恩。”
周安在一旁屏息凝神，看着公子笔下流淌出的端正字句，直到最后一个字落定，他才轻轻上前，用预先备好的细软宣纸吸去多余墨渍，又小心地吹干，卷起，装入特制的锦盒中。这《谢恩表》并另一份详细阐述黔地婚仪设想、人员安排的《礼序说明》，须得立刻送至礼部吕震大人手中。吕大人是官场老手，深知圣意，自有办法在天子面前圆融转圜，既全了礼数，又遂了君心。
果然，次日午后，宫中便有太监前来翰林院值房宣旨。那日天色阴沉，寒意更重。周廷玉整理衣冠，跪听宣谕。旨意不仅准了周家所请，更明令钦天监择定次年正月初六为“大吉之日”，着周家“依制隆重筹备，婚后即携新人入宫谢恩”。宣旨太监嗓音尖细，在空旷的值房里显得格外清晰。旨意宣罢，周廷玉叩首谢恩，心中却无多少喜悦，反觉肩上担子又沉了几分。当时他正与杨荣商讨漕运事务草案，杨荣听罢旨意，只抬手捻了捻颌下清须，眼底闪过一丝了然的笑意，对周廷玉道：“韫之，陛下此举，是要将你的婚仪，办成彰显西南安定、君臣和睦的一桩典范啊。其中深意，你当细细体会。” 语气温和，却字字千钧。
这消息由六百里加急驿传，日夜兼程送往黔地。待到毕节时，已是冬月中旬。黔地虽处西南，冬景却不似北地酷烈，反倒呈现出一种湿润的苍翠与暖意，山峦间雾气缭绕，别有一番生机。然而禄国公府邸内，接了旨意的周必贤，脸上却未见多少轻松之色。他独自在书房中踱步良久，窗外几株腊梅含苞待放，幽香隐隐，却驱不散他眉宇间的凝重。
刘青进来，见他如此，轻轻将账册放在桌上，温声道：“夫君可是在为婚仪之事忧心？” 她今日穿着一件藕荷色缎面夹袄，神色沉静，目光里透着关切。
周必贤停下脚步，叹了一声，声音有些低沉：“天子赐婚，荣耀至极，亦是枷锁。廷玉在京，身处漩涡中心，一言一行皆在聚光灯下。我周家办这场婚事，排场若是小了，难免被议论寒酸，失了天家体面，更恐夏、沐两家心生芥蒂；若是排场大了，又恐招致物议，御史台那些笔杆子，怕是要参我西南跋扈，奢靡无度。如今朝中，不知多少双眼睛盯着我们。” 他抬手揉了揉眉心，显是为此事耗费了不少心神。
刘青走到他身边，拿起火钳拨了拨盆中的银炭，火星噼啪轻响。她声音柔和却带着不容置疑的坚定：“夫君所虑，妾身明白。然事已至此，唯有依礼而行，不偏不倚，力求周全。妾与公主近日反复商议，这纳采、问名之礼，乃六礼之初，最为关键。须得派遣身份足够、行事稳妥之人前往，方能显我周家诚意，亦不致失了两家颜面。”
正说着，宝庆公主朱秀宁走了进来。她身着宫装常服，气度雍容，接口道：“青姐姐说的是。夏家是清流门户领袖，夏尚书乃朝廷财赋支柱，深得陛下信重；沐家是镇边勋贵，手握重兵，屏藩南疆。两家女儿同嫁我周家，这派去行问名礼的人选，既要显我周家诚意敬重，也要平衡两家颜面，丝毫马虎不得。” 她如今是周家“承恩堂”名正言顺的主母，又自幼长于宫廷，对各类礼仪规制、人情世故极为熟稔，此番婚仪筹备，自是出力极多。
周必贤沉吟片刻，目光扫过案头的地图与文书，终于拍板：“如此，夏家处，请杨朝栋走一趟。他此前身为播州宣慰使之子，身份清贵，又是举人，熟知礼仪，且性情圆融，与夏元吉这等清流文官也能说得上话。沐家处，让刘璟去。他是青田先生之后，我周家至亲，学问渊博，身份足够代表我周家门楣，平西侯虽是武人，亦当重视。”
计议已定，府中立刻忙碌起来。两路人马分头准备聘礼。给夏家的，侧重文雅清贵：黔地深山采得的极品灵芝、天麻、朱砂，精心打造、款式大方的赤金镶嵌红宝石头面首饰，质地优良、纹样含蓄的蜀锦苏缎，以及诸多地方珍奇土产，装点了十数辆大车。杨朝栋深知夏元吉性情，特意备了一份礼单，上面不仅列明物品，还细细标注了诸多物品的产地、由来，强调其“土仪”性质，而非金银俗物。
给沐家的聘礼，则显得厚重豪迈：从云南重金购得的翡翠原石、完整的象牙犀角、名贵罕见的药材（如大量三七、茯苓），以及象征武勋的宝弓良驹、精工锻造的苗银铠甲部件（并非全副，以免逾制），同样声势浩大。刘璟细心，另备了一些沐春可能喜欢的彩锦、玩物，显得周到。
杨朝栋携礼乘船东下金陵。一路顺风顺水，不日便至。金陵夏府，门第清肃。夏元吉闻报，亲自出迎，见周家聘礼丰厚，虽知是礼制所需，眉头仍不自觉微微蹙起。杨朝栋观其神色，立刻上前一步，拱手施礼，言辞恳切：“夏尚书，我家国公爷深知尚书清介自守，雅望非常，本不敢以俗物相扰。此番聘仪，其中多为黔滇两地土产山珍，国公爷言道，此非为炫富，实乃两地百姓感念尚书多年来统筹粮饷、安定边陲之德，聊表寸心。亦盼能让京中亲友尝个新鲜，知我西南物产丰饶，非是外人臆想之蛮荒瘠土。” 一番话说得入情入理，既捧了夏元吉，又全了礼数。夏元吉面色稍霁，依礼收了聘礼，于正厅郑重地将写有夏雨柔生辰八字的泥金鸾书，交予杨朝栋。夏夫人亦在一旁，细细问了黔地气候、饮食、风俗，言语间透出对爱女远嫁的深深牵挂与对周家能否妥善照顾的审度忧虑。杨朝栋一一耐心解答，态度恭谨温和。
另一边，刘璟押送聘礼西去昆明，不卑不亢，执礼甚恭，呈上礼单时，不着痕迹地称赞沐春“爽朗英迈，颇有平西侯当年之风，巾帼不让须眉”，沐晟听着，面色稍缓。问名礼毕，沐晟设宴款待，席间大多谈论黔滇驿道联防、边贸互市、土司动向等实务，反倒比儿女婚事说得更多。沐春得知消息，躲在屏风后，听着前厅对话，得知周家并未因那场荒唐误会而轻视自己，聘礼规格与夏家相比毫不逊色，心下稍安，指尖无意识地缠绕着衣带，却又隐隐有一丝失落——这婚事，终究起于一场算计和皇命，而非……她甩甩头，不再去想，只低头抚弄着伏在脚边假寐的白虎幼崽“倾城”柔软的皮毛，小家伙发出咕噜咕噜的声音。
冬月初，杨朝栋与刘璟几乎先后脚返回毕节，带来了夏雨柔与沐春的泥金八字帖。周必贤不敢怠慢，请了黔地最负盛名、年逾古稀的合婚老先生。老先生被恭敬地请至府中，戴着厚厚的水晶眼镜，在灯下将周廷玉、夏雨柔、沐春三人的八字干支排了又排，五行生克算了又算，手指时而掐动，时而停顿，神色严肃。
满屋子的人，周必贤、刘青、宝庆公主，乃至几位心腹管家，皆屏息凝神。窗外不知何时飘起了细密的冬雨，沙沙作响，更衬得屋内寂静异常。许久，老先生才缓缓摘下眼镜，用绒布擦拭着，脸上慢慢露出笑容，对周必贤拱手道：“国公爷，大喜！大喜啊！乾造（周廷玉）命盘，魁星贯斗，文曲辉映，贵不可言。两位坤造，一为夏造，鸾宿栖梧，温良蕴藉；一为沐造，凤鸣岐山，英姿勃发。鸾凤双星，并非相克，反是相辅相成，同助夫运之兆。更妙者，三造八字与西南地气升腾之象隐隐相合，与陛下所钦定之正月初六吉期，更是天作之合，大吉大利，百无禁忌！”
此言一出，满室皆喜，气氛顿时轻松下来。周必贤脸上终于露出由衷的笑容，重重赏了老先生。刘青与宝庆公主对视一眼，都从对方眼中看到了释然与喜悦。纳吉礼成，接下来便是最为关键、也最显排场的纳征之礼，即俗称的“过大礼”。
腊月的黔地，山间常笼罩着薄雾，天气愈发寒冷，禄国公府却一日比一日更显热闹鼎沸。纳征所需的各种聘财、礼物，如同流水般从库房取出，又不断补充进来。精美的丝绸缎匹、成箱的金银锞子、成套的首饰头面、古玩玉器、各地名产……琳琅满目，堆积如山，库房早已不堪重负，许多箱笼只好暂时存放在廊下、厢房中，派了专人日夜看守。刘青与宝庆公主几乎脚不沾地，日夜核对礼单，调度人手，安排行程，细到一份回礼、一个红包都力求妥当。府中仆役侍女行色匆匆，洒扫庭除，擦拭门窗，悬挂红灯，张贴喜字，每个人的脸上都带着忙碌与期待的神色。
腊月初十，昆明方向先是传来隐隐如闷雷般的蹄声，继而大地微震，尘土扬起如黄龙。沐家送嫁妆的队伍，终于浩浩荡荡地出现了！竟是平西侯沐晟亲自率领，其子沐昀披甲执锐，率精锐家兵押阵。队伍绵延数里，嫁妆之丰奢，令人瞠目：整套整套的紫檀木、花梨木家具，打磨得光可鉴人；一箱箱打开盖子的翡翠原石和各色宝石，在冬日稀薄的阳光下折射出炫目的光彩；巨大的象牙、犀角；种类繁多、价值千金的名贵药材；色彩艳丽、工艺精湛的滇锦缎匹；甚至还有数十套精工锻造、装饰着苗银的刀剑铠甲，寒光闪闪，显尽镇边勋贵的雄厚实力与武勋传统。沐春一身火红骑装，外罩玄狐斗篷，骑着她那匹神骏异常的白色滇马，行在父亲身边。她努力维持着平静，目不斜视，但微微泛红的耳根和紧握着缰绳、指节有些发白的手，泄露了她内心的紧张与不自在。白虎幼崽“倾城”被关在一个特制的坚固笼车里，好奇地打量着外面喧闹的景象。
周必贤闻报，率周必诚、周三牛等一众家族核心人物，亲迎出城。双方在城外相遇，场面宏大。周必贤与沐晟见礼，寒暄之间，笑容之下都藏着几分不易察觉的审度与较量，但总体维持着勋贵之间的体面与客套。周家早已为沐家一行在卫城最为繁华的地段，购置了一处五进五出、极为宽敞奢华的别院，内外一新，布置得如同真正的侯门府邸，作为沐春出嫁的“娘家”。
不过五日，腊月十五，金陵方向的车队也抵达了。与沐家的豪奢张扬不同，夏家的队伍显得清雅而有序。夏元吉夫妇竟也不顾路途遥远，亲自送女而来。嫁妆同样丰厚，却更显文气底蕴：满满二十多大车书籍（许多是孤本、善本）、古玩字画（不乏名家真迹）、琴筝筝箫、精致的苏绣、杭缎、湖笔、徽墨、宣纸，以及大量为女儿在黔地生活准备的、考虑极其周全的日用器物，从取暖的手炉、脚炉到防潮的熏香、药囊，无微不至。另有一份厚厚的田产地契文书，是夏元吉为官数十年来清正廉洁所积攒下的绝大部分体己，尽数给了女儿，以为傍身之资。夏雨柔身着浅碧色绣缠枝梅花纹的锦缎棉裙，外罩月白缎面出风毛斗篷，下车时仪态万方，从容不迫。她先是向周必贤夫妇行礼拜见，言辞清雅温和，态度不卑不亢，令人如沐春风，尽显大家闺秀的风范。周家同样为夏家备下了别院，与沐家住处隔了数条街，格局相仿，面积稍逊，但内饰布置却极尽雅致，更合文人清趣，窗明几净，处处可见用心。
两位重量级亲家几乎同时抵达，使得本就热闹的毕节卫城彻底沸腾。百姓们纷纷涌上街头，围观那望不到头的嫁妆队伍，尤其是沐家那显眼的兵甲和猛兽，更是成为街头巷尾热议的焦点。茶楼酒肆中，人们啧啧称奇，皆道禄国公府好大的体面，新科状元公好大的福气，竟能同时迎娶两位家世如此显赫的贵女。
周必贤在此期间展现了高超的平衡手腕，两边奔波，安排接风宴饮，与夏元吉谈诗文经济，与沐晟论边防武备，皆能应对自如，既不过分亲近，也不显冷淡。刘青与宝庆公主更是细心周到，对待夏夫人和沐春（沐春母亲并未前来）皆礼数周全，关怀备至，送往两处别院的日用供给、使唤人手，皆是一模一样，不偏不倚，让人挑不出半点错处。
腊月廿五，周廷玉风尘仆仆，赶回了毕节。他先是沐浴更衣，洗去一路风霜，然后立刻去正厅拜见父母。见到儿子，周必贤紧绷多日的脸上才露出些许真正的放松，仔细询问了京中情形。刘青则拉着儿子的手，上下打量，眼中满是慈爱与牵挂，细细叮嘱他休憩饮食。之后，周廷玉又分别前往两处别院，拜见夏元吉夫妇与沐晟。
夏元吉在书房接待了他，翁婿二人谈了片刻朝局时事，夏元吉勉励他“尽心王事，清慎勤勉，勿以家事废公事”，并叮嘱“夫妻和睦，方是齐家之本”。言语虽简，却透着长辈的关切与期望。
去见沐晟时，气氛则略显沉闷。沐晟坐在虎皮椅上，打量了周廷玉片刻，从鼻子里哼了一声，道：“小子，往日之事，看在陛下圣旨和春儿心意的份上，暂且揭过。日后你若待春儿有半分不好，休怪老夫不讲情面！” 语气虽硬，但终究没再过多刁难。周廷玉恭敬应答，态度谦逊。
翌日，便是腊月廿六。清晨，天色未明，周必贤便领着周廷玉步入周氏宗祠。祠中灯火通明，香烟缭绕，烛火将历代先祖的牌位映照得庄严肃穆。周起杰、刘瑜、奢香的牌位亦在其列，仿佛正默默凝视着后人。空气中弥漫着檀香和陈旧木料混合的气息。周必贤亲手点燃三炷上好的线香，青烟袅袅直上。他神色肃穆，将香递给周廷玉，沉声道：“跪告先祖，周氏嗣孙廷玉，蒙天子浩荡恩典，赐婚夏、沐二氏，光耀我周氏门楣。望列祖列宗保佑，嗣孙夫妇和睦，家道昌隆，永镇西南，不负皇恩，不堕门风。”
周廷玉撩起衣摆，跪在冰冷的青砖蒲团上，恭恭敬敬地行了三跪九叩大礼。他接过父亲手中的香，那香柱微微颤抖，烟气模糊了他的视线。在氤氲的烟雾中，他仿佛看见了祖父周起杰当年于小龙塘筚路蓝缕、开创基业的坚毅面容；看见了外曾祖父刘伯温运筹帷幄、洞悉世情的睿智双眸；更感受到了这个家族百年来在这片土地上的挣扎、奋斗、牺牲与荣光。一种沉重而真实的责任感，如潮水般涌上心头，压得他几乎喘不过气，却又奇异地带来一种笃定。他将香稳稳地插入巨大的紫铜香炉中，看着那三点红星明灭不定。
腊月廿八，年关已近在眼前。毕节禄国公府内外，早已是焕然一新，处处张灯结彩，红绸遍挂，喜气盈门。所有聘礼、嫁妆皆已清点完毕，登记造册，收入库房，严加看守。府宅的每一个角落都被打扫得一尘不染，窗明几净。护卫们明岗暗哨，巡逻严密，确保万无一失。宾客名单也已最终核定，黔地文武官员、各族有头脸的土司、周边省份交好之家、乃至京中一些与周家或夏、沐二家有旧的官员，皆在邀请之列，请柬早已发出。一切皆已准备停当，只待新年的钟声敲响，正月初六，那场必将震动西南、引人瞩目的盛大婚礼来临。
是夜，万籁俱寂，只有远处隐约传来巡夜人的梆子声。周廷玉独自一人立于庭院之中，仰望苍穹。黔地的冬夜，星空格外澄澈低垂，璀璨的银河横亘天际，北斗七星朗朗在目，斗柄微斜。他颈间那枚螭吻星盘玉佩温润贴肤，此刻竟似乎与遥相呼应的星辰产生了一丝微弱的、难以言喻的感应，微微发热。寒风掠过庭前那棵百年古树的枝桠，发出呜咽般的声响，却又被更远处隐隐传来的、为明日小年及后续婚仪做准备的细微忙碌声所掩盖。他深吸了一口清冷甘冽的空气，胸中百感交集。他知道，一段全新的人生，一个充满未知与责任的新篇章，即将随着新岁的到来，缓缓开启。而这座深沉如海的府邸，这个枝繁叶茂的家族，乃至整个西南波谲云诡的棋局，亦将因这场婚礼，步入一个全新的阶段。夜色中，他挺拔的身影伫立良久，方才转身，一步步走向那灯火通明的宅邸深处。