永乐十六年八月廿九，南京城的晨雾裹着龙江港的潮湿水汽，迟迟不肯散去。天色未明，三山街安平商社门前的青石板路上已响起急促的马蹄声。周廷玉的马车尚未停稳，账房总管陈墨便急急迎出，袖口上一块未干的墨渍洇开了深色。
“公子，您可算来了！”陈墨压着嗓子，话音又快又低，“夏姑娘天没亮就去码头盯着装船，可徐州卫的人已是第三趟来催！带队的赵佥事放话说，今日必得‘逐船开箱核验’，否则便要扣下粮船！”
周廷玉掀帘下车，晨风带着江水的腥气扑面而来。他目光扫过商社院内，三十多个伙计正扛着鼓囊囊的粮袋穿梭往来，麻袋上“安平商社”与“户部督运”的朱红大印在晨曦中格外醒目。账房里的算盘珠子噼啪作响，与远处龙江港传来的号子声、浪涛声搅成一片，听得人心头发紧。
“雨柔现在何处？”
“夏姑娘方才遣人回话，让您先在商社稍候，她且稳住那边局面，事毕便回。”陈墨忙递上一杯刚沏的热茶，又朝院角示意，“您瞧，黑崖和白石在那儿清点粮袋呢，是夏姑娘特意吩咐的，要他们将每一笔入库数目都核对清楚，半分错漏不得。”
周廷玉顺其所指望去，只见黑崖正踮着脚，手指逐一划过粮袋上的编号，口中念念有数；白石则伏在院中石桌上，捏着炭笔，在一张粗纸上吃力却认真地记录。两个少年鼻尖都沁着细密的汗珠，见他过来，忙挺直腰板：“公子！我们已数到第三百袋了，一袋不少！”
“做得妥当。”周廷玉颔首，伸手轻抚了下两个少年的头顶，“仔细些，莫要数错——此乃北征军粮，关乎国战，差之一袋，皆是干系。”
话音未落，一阵轻快却稳当的脚步声自内堂传来。夏雨柔身着湖蓝色棉布短褂，袖口挽至小臂，露出的手腕上还沾着几点朱砂印泥，显是刚核完账目：“廷玉，你来得正好。码头那边我暂且用话拿住了，但他们咬死要么开箱验粮，要么需有太子殿下手谕——那徐州卫的赵佥事是汉王乳母之子，分明是仗着这层关系，刻意刁难。”
周廷玉眼中锐光一闪，当即决断：“陈墨，你即刻带人再赴码头，径直去寻那赵虎。就说是户部与安平商社联署办差，粮船封条完好即为合规，谁敢擅动，便是抗旨不遵，延误北征大军行程之罪，问他有几个脑袋够砍！”他转而又对侍立一旁的周安道：“你持我名帖，再去户部夏尚书处请一份勘合文书，双管齐下，务必镇住场面。”
陈墨与周安躬身领命，匆匆而去。夏雨柔又拿起石桌上一封刚到的急信，柳眉微蹙：“还有一事，沐春从襄阳发来传书，她督运的三千滇马已抵驿站，但驿丞言说仓中草料仅够支应一日。陈墨……”
她方欲再唤，陈墨已去远。黑崖与白石却闻声跳起：“夏姑娘，我去！我识得城外草料场的王掌柜，上回送粮时见过！”另一个也赶忙附和：“我也去！我能搬豆饼！”
夏雨柔见状，莞尔一笑：“也罢，便让你二人随一位管事同去。路上需听话，不可贪玩误事。”两少年欢呼一声，跟着一位中年管事快步跑出商社大门。
恰在此时，门口传来一道清亮含笑的嗓音：“哟，这安平商社内，倒是比宫里尚宝监还要热闹几分！”众人回头，只见朱玉宁身着藕荷色宫装，外罩一件银狐皮里子的披风，正施施然步入院内，身后跟着个小太监，手捧一个紫檀描金漆盒。“雨柔，太子哥哥知晓你们不易，特让我再送一份文书来，乃是内府特颁的‘内库专办’印鉴——有此物在，沿途关卡、漕运衙门，见印即放，无人再敢刻意阻挠。”
夏雨柔接过那方沉甸甸的鎏金印鉴，只见印台上阳刻“御用内库通商”六个篆字，眼中顿时一亮：“殿下思虑周详，此物来得正是时候。玉宁，你来得巧，江南几位皇商方才派人来递话，言愿出二十艘大船助运军粮，却需我商社作保，担其船只安全。你于皇商中人头最熟，可否代为斡旋一番？”
“这有何难。”朱玉宁轻摇手中泥金折扇，笑道，“那些皇商，无非是惧我二皇兄日后寻衅。我亲自修书一封与他，只道此乃东宫督办、父皇瞩目的差事，看他还有无胆量推三阻四。对了，雨柔，你们商社在北平新置的铺面，务必与我留两间上好的——我可要开间珠宝阁，也沾沾新都的旺气。”
“自然为你留着。”夏雨柔笑道，“北平最临街的热闹铺面，我已吩咐人留意了，最好的两间必定留给你。租金便从商社内库支取，算在你我合股的红利里头便是。”她略顿一顿，声音压低些许，“莫忘了，这商社最大的东家，终究是陛下，内库占着五成收益呢。此番北征筹粮若是办得漂亮，龙颜大悦之下，说不定还能额外加拨些‘新都营建’的补贴，届时周、沐两家在西南的商路，也好借此东风，再拓宽几分。”
朱玉宁眸光闪动，笑意更深：“此话在理！我这便去写信，保准那皇商半个时辰内便亲自带着船队到龙江港候着。”说罢，便带着小太监往书房走去。
待朱玉宁离去，周廷玉才沉声开口：“雨柔，刚得的消息，汉王府在通州暗中囤积了大批粮谷，恐待我军粮过境时，便要抬价牟利，扰乱市面，需早做应对。”
“我已虑及于此。”夏雨柔走至悬挂的漕运图前，指尖精准地点在通州位置，“让我们的人在通州也开一家粮行，明面上做买卖，暗地里盯紧汉王府粮仓的动静。他们若敢哄抬粮价，我们即刻从商社仓廒调粮，降价抛售，既平抑物价，安顿民心，又能博个‘顾全大局’的美名。此外，我已请父亲私下与通州知府打过招呼，我们以商社名义，向官仓捐输五千石粮，以备不时之需。如此，官府那边也会站在我们这边。”
周廷玉面露赞许：“如此安排，甚为周全。还有，夏尚书方才遣人传来口信，陛下有旨，命我们一月之内，再调二十万石粮往北平。”
“二十万石非同小可。”夏雨柔眉头微蹙，旋即舒展，“我们现存之粮不足，需从西南急调。我已修书送往黔中，请父亲大人从禄国公府仓廒及水西、永宁等地筹措十万石，另请沐侯爷从云南调拨十万石，一律走沔阳道运至南京，全部以安平商社名义报关输税——如此既不显露周、沐两家底细，又能借此次运粮，将我们在西南的货栈、马帮线路彻底贯通，正是一举两得。”
正商议间，周安已经从码头返回来，他神色凝重道：“公子，夏姑娘，那徐州卫的人虽未敢强行开箱，却道要派兵随粮船一同北上，‘沿途护卫’，实则意在盯梢，窥探虚实。此外，江南皇商的船队已至龙江港，墨璃姑娘正带着五十名七星卫在彼处接应护送，随时可以发船。”
“他们要跟，便让他们跟着。”夏雨柔语气平静无波，“正好让他们亲眼瞧瞧，咱们的军粮有无半点儿掺假。周安，你再辛苦一趟，亲赴兖州，传我的话与知府，验收我们预留的那三千石赈济粮时，需他亲自在场。粮米卸船，即刻当面对账，账目一式三份，户部、商社、兖州府衙各存其一，白纸黑字，看那赵虎日后还如何寻衅滋事。”
周安领命，匆匆而去。黑崖与白石此时也跑了回来，气喘吁吁却满脸兴奋：“夏姑娘！豆饼都已送至码头装船了！王掌柜还说了，往后咱们商社要多少草料，他都优先供给！”
夏雨柔笑着摸了摸两人的头：“辛苦你们了，去账房支两块糖糕吃吧。”两少年欢呼着跑开。
午后日头偏西，龙江港方向传来一阵悠长浑厚的号角声——第一批粮船，终是启航了。夏雨柔与周廷玉并肩立于商社门前，遥望江面上帆影渐次远去，融入水天一色之中。朱玉宁不知何时也来到身侧，轻声道：“总算是松了口气。对了，宫里刚传出的消息，父皇甚是欣慰，要嘉奖你二人，还特赐‘忠勤’匾额，过几日便由内官送来。”
“天恩浩荡，是荣耀，亦是试探。”夏雨柔目光依旧望着江面，声音清晰冷静，“汉王府经此一事，绝不会善罢甘休，往后行事，需愈发谨慎。陈墨，吩咐下去，让账房将此次北征粮秣的采买价、运脚银、损耗例，一一抄录百份，张贴于南京各城门、码头、漕运司衙门外，明码标价，公示于众——咱们是‘御用商社’，行的是皇差，绝不能落下一个‘发国难财’的口实。”
陈墨刚应了声，却见一个穿着粗布短褂、做脚夫打扮的汉子疾步进来，凑近陈墨耳边低语了几句。陈墨面色微微一变，快步走回周廷玉与夏雨柔身边，低声道：“公子，夏姑娘，回春堂的掌柜派人急报，说是‘青阳济世’来的客人到了，正在回春堂后堂相候。”
周廷玉眼中了然之色一闪而过，对夏雨柔低声道：“我需去一趟，商社诸事，暂由你主持。”
夏雨柔点头：“放心去便是，若有要事，我自会遣人寻你。”
周廷玉，快步离去。朱玉宁在一旁好奇道：“是哪位朋友？竟需廷玉亲自去见？”
“也许是之前的朋友”夏雨柔语气平淡，转身向账房走去，“商社的账目还未核完，第二批粮船后日亦要发运，容不得半分差错，咱们回去接着做事。”
周廷玉随着那扮作脚夫的青阳宗弟子，穿街过巷，来到城南一条僻静旧巷。巷口茶摊前，一个穿着蓝布衫的汉子不动声色地比了个手势，周廷玉微微颔首，径直步入巷内一家挂着“回春堂”匾额的药铺后院。院中石桌旁，坐着一位身着青布长衫、头戴帷帽的女子，正是唐赛儿。她身后立着两名精干随从，手皆按在腰间暗藏的短刃之上，神色警惕。
唐赛儿的脸色较之半年前愈发苍白，帷帽下露出的下颌尖削，眼下一片浓郁的青黑之色。见周廷玉进来，她挣扎着想站起身：“周公子……”
“坐着说话，不必多礼。”周廷玉在她对面石凳坐下，挥手让引路的弟子退下，“山东情形如何？济世堂各处分堂可还支撑得住？”
唐赛儿闻言，攥紧了手中布帕，声音微带颤意：“托公子福泽，十二处分堂皆已设立，收容灾民已近千人。只是……近来天时转寒，仓中存粮将罄，我此次冒险前来，一是求取丹药缓解旧疾，二是想恳请公子，能否从粮运中指缝间漏些些许，救急救难。还有……济南旧案，有了新线索，当年经手先母案子的那个锦衣卫，名唤李彪，如今竟在赵王府中当了护卫统领，听闻……他手中握有汉王的某些把柄。”
“粮食之事，你且宽心。”周廷玉将夏雨柔给的瓷瓶推过去，“首批北运粮船会在兖州留下三千石粮，你让云鹤道长持此户部勘合前去支领，莫提我名姓。李彪之事，我已知晓，自会派人留意其动向，你万不可轻举妄动——保全自身，方为第一要务。”
唐赛儿接过瓷瓶，指尖冰凉而微颤：“公子大恩……只是，我这身子，旧疾发作愈频，夜来寒热交攻，痛苦难当，凝神丹……如今效力已大不如前了。外婆临终曾言，玄阴之体，非得纯阳之体调和，方有生机，可我……”语声哽咽，难以续言。
周廷玉沉默片刻缓声道：“玄阴之体并非无药可医，然需寻得特殊的阴阳调和之法，你且在回春堂安心住下，我也在研寻那调和法门——信我，必有解法。”
唐赛儿眼中泪光浮动，重重颔首：“我信公子。”
周廷玉起身：“时辰不早，我需返回商社。你若有任何需用，只管告知此间掌柜，他自会设法通传于我。切记，此事除云鹤道长与你身边这两人，绝不可再令第六人知晓——此乃周家机密，亦是对你的保全。”
离开回春堂时，暮色已浓，秋意萧瑟。周廷玉沿着旧巷缓步而归，心中思绪翻涌：唐赛儿之疾需得速寻解决之道，而安平商社此番粮运，关乎国战，更关乎周、沐两家在西南的根基与圣眷，不容有失。
回到商社，账房内灯火通明。夏雨柔仍伏案核对账目，朱玉宁在一旁帮着整理文书，黑崖与白石早已支撑不住，趴在角落的桌案上睡着了，嘴角还沾着些许糖糕碎屑。见周廷玉回来，夏雨柔抬起头，眼中带着询问。
“均已安排妥当。”周廷玉点头，目光扫过疲惫的众人，“忙了一整日，都早些歇息吧。”
“还剩最后几笔账目，核完便歇。”夏雨柔递过一本刚核完的账册，“你看看这个——北平的管事传来密信，汉王府在通州所囤粮谷，已开始抬价。咱们的粮行明日便可开张，正好与他们打对台。另外，黔中禄国公已有回信，十万石粮十日内必达南京，沐家那边的十万石也已启运。”
周廷玉接过账册，借着灯光细看，其上条目清晰，部署周密，心中不由升起一股暖意。窗外秋风掠过，带来隐约的桂花残香，远处传来打更人悠长而苍凉的梆子声——已是初更时分。
而在北平行在的乾清宫内，朱棣正披阅着夏元吉呈上的安平商社粮运章程，指尖轻轻叩击紫檀御案：“这周家小子与夏家丫头，倒是颇有些手段。”目光扫过粮价数目与运程安排，嘴角微露一丝笑意，“传旨，赏翰林院修撰周廷玉麒麟服一袭，赐户部尚书夏元吉之女夏氏宫缎百匹，北征粮秣，朕便托付于安平商社了。”
与此同时，汉王府中，朱高煦看着心腹送来的密报，面色阴沉得能滴出水来：“好个夏雨柔！一介女流，竟敢屡次三番坏本王好事！传令下去，让人给本王死死盯住通州的周家粮行，寻个由头，给他们好好添点乱子——本王倒要瞧瞧，他们能得意到几时！”
夜色深沉，南京城万家灯火渐次熄灭，唯安平商社账房内的那一盏孤灯，仍亮至夜半。灯下，夏雨柔与周廷玉并肩而立，低声商议着后续漕运细节，朱玉宁支着下巴在一旁打盹。黑崖与白石在梦乡中犹在喃喃数着粮袋。而城南回春堂后院的厢房内，唐赛儿紧握着那瓶凝神丹，望着窗外凄清的月色，周身寒意阵阵袭来——她不知晓，周廷玉为她苦心思虑的却不是治标的药引，更是那能彻底化解其玄阴之体宿疾的“纯阳调和之法”的一线生机。