安平商社的章程甫定，那份糅杂了天家意志、勋贵资源与边地物力的庞大计划，将如同一架悄然嵌合入西南命脉的精密机括无声运转。
周廷玉自西花厅退出后，并未即刻休憩，转而先去见了母亲刘青与平母田震，将商社权责利划分、各方投入及后续谋划细细禀明。刘青于内宅暖阁中静听，指尖缓缓拨过一串温润的沉香木念珠，待儿子言毕，方颔首道：“如此安排，已是眼下最优之局。玉宁殿下占四成，看似周家让利，实则是将皇权与商利绑在一处，日后行事，诸多关卡自有她这面大旗开路。雨柔掌具体经营，沐家出人马护持商道，我周家出钱出地、稳坐中军，更得陛下‘支持迁都’的明誉……韫之，此事你处置得甚为妥当。”她唤了儿子的新表字，目光中有嘉许，亦有一丝不易察觉的审慎，“银钱上，我大房出一百万两，你父亲公账上再出十万零二两，凑足你承诺之数。只是，”她话音微顿，“朝廷税课，一分一厘皆需分明，此乃周家立足之本，绝不可授人以柄。”
“孩儿谨记母亲教诲。”周廷玉肃然应道，“已严嘱雨柔和陈墨管家，商社一切经营，皆需依《大明律》与《商税则例》办差，所有账目另立专册，随时备查。”
田震在一旁听着，爽利一笑：“姐姐放心，雨柔那丫头精得像水晶心肝，数目上的事错不了。倒是沐家那丫头，出了三十万两私房，可真真是……”她摇了摇头，笑意里带着几分惊叹，“平西侯府这家底，呵。”
刘青亦微微一笑，随即起身：“此事关系甚大，需得禀明祖母与奢香阿母知晓。你父亲已先去小龙塘了，我们这便动身。”
周廷玉迟疑片刻，道：“母亲，孩儿想先去一趟青岩……”
“知道你惦记着去见程先生，”刘青温和地打断他，“但今日且缓一缓，你既回来了，总该先去给老祖宗们磕个头，也让两位老人家看看你。”她语气虽温和，却不容置疑，“青岩那边，晚一两日无妨。程先生知你高中，欢喜还来不及，不会怪罪。”
周廷玉近日预感自己的推衍之力似乎将获得重大突破，而机缘应在青岩，但是见母亲神色虽温和，语气却不容置疑，想想晚去一日半日的也无妨，于是当即应道：是，孩儿遵命。
越近老宅，空气越发清新，仿佛连鸟鸣都带着几分欢快。周廷玉撩开车帘，远远便望见那株巨大的星杓古槐的浓荫将大半个院落温柔地拢入怀中，散发出一种历经沧桑的沉静与深邃。
院角，锁龙井的石栏青苔湿润，有仆役正打上水来，水质清冽甘甜更胜往年。周必贤早已抵达，正与刘瑜坐在槐树下的一方石桌旁说着什么，见众人到来，他含笑点头，目光在儿子身上停留片刻，带着审视与不易察觉的赞许。
听得车马声，竹林中传来窸窣动静，两只硕大斑斓的猛虎缓步踱出。正是年迈的听风与啸林，它们目光虽已浑浊，却依旧精准地落在周廷玉身上，喉间发出低沉愉悦的呼噜声，宛如见到久归的孩童，亲昵地以庞大头颅轻蹭他的衣袍。随后跟出的衔云与镇岳已是成年壮虎，威势凛凛，此刻却异常温顺，尤其是雌虎衔云，竟径直走向沐春，绕着她徘徊不去，鼻翼翕动，显得格外亲近。沐春先是一惊，随即大喜，忍不住伸手抚摸衔云颈侧厚实的皮毛，那虎竟眯起眼，一副享受姿态。
奢香正从灶房出来，手中端着一簸箕刚择好的山野菜，见此情景，脚步微顿，眼中掠过一丝惊诧与了然的复杂神色。这衔云性子最是高傲，除了周家几位长辈和廷玉，极少对人如此亲昵。这沐家丫头……
刘瑜闻声迎出，她身着素色葛布衣裙，银发挽得一丝不苟，精神却极是矍铄，笑道：“都来了正好，昨儿刚启出一坛十年的‘禄水秋白’，都来尝尝。这酒离了小龙塘这口井的水，任凭同样的工艺，搬到贵阳、播州去酿，滋味便是差了一层，邪门得很。”她目光扫过众人，在朱玉宁、夏雨柔和沐春脸上略一停留，笑容慈和，“宝庆呢？”
“婶母稍后便到，宫中有些事务需她处置。”周必贤答道。
是夜，老宅堂屋内灯火通明。众人围坐，品尝着醇厚甘冽、余韵悠长的佳酿。刘瑜听着周廷玉和雨柔等再度细说商社诸事，缓缓点头：“借商利以安地方、实国库，更结好天家与勋贵，是步好棋。惟切记‘规矩’二字。陛下许我周家世镇西南，是信任，亦是责任。商社赚得金山银山，该缴朝廷的税银，一粒米都不能短。当年起杰和你父亲，便是凭着这份清醒，才在群狼环伺中立足，未曾授人以柄。”
“孙儿谨记祖母教诲。”周廷玉恭声应道。他心中却思绪翻涌，商社虽定，然各方利益交织，天家心思难测，未来之路必多艰险。
刘瑜和奢香看着眼前的孙儿和两位位未来的嫡孙媳妇和一位金枝玉叶的公主，眼中满是欣慰与追忆。她们你一言我一语，仿佛打开了话匣子，从周传宗守护枢盘的艰辛，说到诸葛亮南征的旧事，再说到周起杰如何在这黔地山林中扎下根来。
“那会儿，这里还是一片凋敝，”刘瑜轻声道，目光望向窗外的古槐，仿佛穿透了时光，“你祖父带着我们刚回来时，族人离散，田宅荒芜。元梁王余孽、各土司拥兵自重，永宁那边，你奢禄外公的归附之心也岌岌可危。是刘先生，”她提到父亲刘伯温时，语气充满敬重，“他以大神通重布这‘七星锁龙阵’，借我三人命格气运，稳住地脉，锁住龙魂，才为周家争得了这立足之地。”
奢香接口道，声音带着彝家女子特有的爽利：“是啊，起杰钉下‘虎齿钉’，刘瑜姐姐滴下指尖血，我引动星魄肃杀之气镇守西面。这锁龙井下的镇渊石，还是你祖父亲手嵌下的螭纹玉梳。那一夜，地动山摇，古槐嗡鸣，总算成了。”她说着，下意识地摸了摸自己耳廓后那淡化的虎爪胎记，“那时节，难啊。起杰要练兵，要剿匪，要应对水西霭翠、乌撒、芒部各方的明枪暗箭。刘瑜姐姐要统筹粮饷，安抚流民，开垦药圃，教娃娃们识字。我便往来永宁与小龙塘之间，既要稳住你外公，又要借永宁之力，暗中支持……”
夏雨柔听得心神激荡。她原以为自己精于算计已是难得，此刻才知眼前这位看似寻常的刘瑜祖母，当年竟一手主导了黔西北的经济民生、兴文教化，甚至研制出“禄水秋白”这等佳酿，引进江南桑蚕发展经济。自己那点天赋，在老人那于艰难困苦中开创局面的智慧与魄力面前，实如萤火之于皓月。
朱玉宁亦深受触动。她远来西南，名为探望姑姑，实有观察之意。此刻听到周家几代人为朝廷经营黔地、稳边安民的艰辛与不易，听到她们如何在那般困境下周旋各方、步步为营，心中的权谋算计渐渐被一种更深沉的敬意取代。她看到的不再只是一个手握兵权的地方勋贵，而是一个真正将根系深扎于这片土地、与国运休戚与共的家族。
沐春则对那段金戈铁马的岁月更感兴趣，听得两眼放光，尤其听到奢香讲述如何识破水西逼婚阴谋、周起杰如何在二斗岩设伏大破水西军时，更是忍不住拍案叫好，只觉得血脉贲张，恨不能早生几十年，亲身参与那场场酣畅淋漓的战斗。
周廷玉看着三位长辈，心中暖流涌动。他知道，祖母们今日这番话，既是回忆，更是传承。是将周家何以立足、何以生存、何以发展的根本，借着往事，细细说与他们听，尤其是说给即将融入这个家族的三位女子听。
宴至酣处，刘瑜命人取来三个锦盒。她先取一枚通体剔透、水头极足的翡翠平安扣，递给夏雨柔：“雨柔丫头，拿着。你心思缜密，长于经营，日后掌商社，便是执掌一脉财源，关乎许多人的生计。望你持心公正，不偏不倚，既谋其利，更重其义。如此，方能长久。”
夏雨柔恭敬接过，触手温润，心中却感责任重大，沉声道：“雨柔定不负老夫人期许。”
接着，刘瑜取出一支赤金镶红宝的累丝丹凤朝阳步摇，递给沐春，笑容深了些许：“春丫头，这步摇给你。你性子爽烈，明快如火，这是你的好处。往后进了周家的门，既要守住这份本真赤诚，也需知大局，识轻重。周家与沐家同为朝廷镇守西南，一荣俱荣，一损俱损。这步摇上的凤凰，盼你能翱翔于西南天地，而非困于方寸之间。”
沐春欢喜接过，只觉得这步摇华美异常，比父亲给她的任何首饰都要精致，她虽未必全然明白其中深意，却也感受到老人的爱护与期望，朗声道：“谢老夫人！春儿记下了！”
最后，刘瑜竟取出一个与给予夏雨柔那只几乎一模一样的翡翠平安扣，递向朱玉宁。
朱玉宁明显一怔，迟疑着接过。她身份尊贵，什么奇珍异宝没见过，此刻却因这份与夏雨柔相同的礼物而心头微动，不禁抬眼看向刘瑜。
刘瑜目光温和却深邃，缓缓道：“玉宁殿下，您是天家女，见识心胸非寻常女子可比。这枚平安扣，与给雨柔的一般无二。周家待陛下忠心耿耿，待殿下亦会坦诚相待，无分彼此。世间缘法，妙不可言。今日看似分明，他日或许另有际遇。未来的事，谁又说得准呢？”她言语间似有所指，却又飘忽难捉，那洞察世事的睿智目光，在朱玉宁面上轻轻掠过。
朱玉宁垂下眼帘，指尖摩挲着温润的翡翠，心中波澜暗起。忽然想起在再驿馆的那个雷雨之夜和廷玉的种种暧昧，脸颊不禁一红，这位深居简出的老夫人，仿佛能洞悉一切。给她与夏雨柔一样的礼物，是某种预兆和暗示？她郑重地将平安扣握在手心，轻声道：“谢老夫人厚赠。玉宁……明白了。”
宝庆公主是翌日晌午才到的，眉宇间带着一丝倦色，只简略说了句“京中来了几位内官，询问些迁都用度的事”，便不再多言。众人知趣，也不多问。
当夜，烛火摇曳下，刘瑜与奢香将周廷玉单独唤至房中。
奢香先开口，语气凝重：“廷玉，你如今是状元，又得陛下赐婚，风光无限。但越是如此，越要牢记根本。周家起于这小龙塘，靠的不是投机取巧，而是实打实的功绩与忠心。你祖父、父亲，哪一步不是刀口舔血、如履薄冰？商社之事，虽是好棋，但务必谨慎，千万不可在银钱事上让人拿了把柄，寒了陛下之心。”
刘瑜颔首，接过话头：“你奢香祖母说得是。再者，治家如治国，贵在平衡。雨柔精明，沐春飒爽。她们二人，各有长处，亦各有性情。你日后要执掌周家，调和鼎鼐，既要公正，也需智慧。莫要厚此薄彼，更不可因私情废了公道。需知家宅不宁，外事亦难安。”
周廷玉肃然聆听，将两位祖母的教诲一字一句刻在心里：“孙儿明白。定当谨记祖母教诲，持身以正，待人以公，绝不敢忘周家根本，不负皇恩祖德。”
次日清晨，周必诚亲自带人驾着几辆宽敞的马车来到老宅门前，人未到声先至：“大哥，阿母，几位姑娘，水西那边‘跳花节’的热闹可不能错过！马车备好了，咱们这就出发去大定城！”
他如今坐镇大定城，代母亲奢香处理水西、永宁事务多年，已是沉稳干练的一方人物。今日他特意换上了一身靛蓝彝纹锦袍，腰束银带，更显英武。身后跟着他的正妻奢月和平妻安若星。奢月是奢香本家侄女，性情温婉，穿着繁复的彝家盛装，笑容腼腆。安若星则是一身利落的青阳宗弟子常服，只鬓边插了一枚银簪，目光清亮，显得英气勃勃。两个女子手中各牵着一个孩儿，正是周必诚的长子廷岳和幼女廷秀。小廷岳虎头虎脑，学着父亲的样子挺胸抬头，小廷秀则害羞地躲在母亲裙摆后，好奇地打量着众人。
“诚叔叔！”沐春最先跳出来，她与周必诚相熟，说话也随意，“今年跳花节可比往年热闹？”
“郡主放心！”周必诚大笑，“今年风调雨顺，咱们水西儿郎姑娘们憋着劲要热闹一番呢！包管让郡主和几位贵客看得尽兴！”他说话间，目光扫过朱玉宁和夏雨柔，礼节周到又不失热情。
夏雨柔、朱玉宁皆被侍女们帮着换上了一早备好的苗家衣裙，色彩斑斓的绣花、叮当作响的银饰，衬得她们一个清丽婉约，一个贵气灵动，别具风韵。沐春却自个儿利落地套上一套火红色的、款式更为利落飒爽的苗家女骑装，甚至顺手将长发编成几股发辫，额间系上一枚虎牙状的银饰，翻身上马的动作矫健至极，引得周遭周家老兵们一阵低声喝彩。
奢香站在廊下，看着沐春纵马试蹄的勃勃英姿，眼神微微恍惚，仿佛透过时光，看到了几十年前那个同样不畏世俗、敢爱敢恨、被族人视为“异类”却又最终赢得敬重的自己。她注意到沐春翻身上马时，腰间束带勒出的劲瘦线条与那双明亮眼眸中毫无矫饰的野性，竟与自己年少时如出一辙。
周廷玉看着沐春矫健的身姿，心中亦是复杂。他欣赏她的鲜活明烈，却也明白，两位祖母昨日之言，亦有提醒他需约束引导沐春之意，以免这份不羁日后带来风波。
刘瑜与周必贤并未同行，只嘱托他们玩得尽兴。奢香本也不欲前往，却拗不过周必诚和沐春的连番劝说，终于答应一同去看看。
车队逶迤而行，前往水西大定城。周廷玉与叔父周必诚并骑而行，低声交谈着水西军政事务。女眷们坐在车中，听着外面渐起的喧闹声，也各自期待着。
将至大定城，只见远处山峦间旌旗招展，人声鼎沸，鼓乐芦笙之声早已穿透山林传来，空气中弥漫着烤肉的焦香和米酒的甜醇，一种不同于中原礼教的、蓬勃热烈的生气扑面而来。
然而周廷玉却在此刻勒住了马缰。
他望向贵阳方向，眉宇间掠过一丝不易察觉的急切，转向周必诚道：“叔父，大定城就在眼前，跳花节盛况，烦请你代我向诸位头人致意。我需即刻赶往青岩，程先生处……”
周必诚一愣，随即了然。程济先生化名程守拙隐居青岩，教导廷玉多年，情分非同一般。他知这位侄儿素来重师道，且青岩那位先生的确非比寻常，便也不多挽留，只拍了拍周廷玉的肩膀：“去吧，先生要紧。这边有我和你几位……嗯，妹妹们照应着。”他目光扫过车驾，语带调侃。
周廷玉脸微热，拱手别过。他唤过磐岳与墨璃，三人三骑，脱离大队，折向通往贵阳的青石官道。