建文三年四月的济南城头，空气中弥漫着硝烟未散的呛人气味，混杂着新鲜的血腥和汗水的酸馊。山东参政铁铉一身绯色官袍被汗水浸透，紧紧贴在背上，他扶着冰冷的城垛，望着城外如同退潮般缓缓撤去的燕军大营，长长地、无声地吁出一口浊气。城垛上，那些写着“太祖高皇帝之神位”的木牌在风中微微摇晃，正中那幅巨大的御容画像，在斜阳下显得格外庄严肃穆，也格外沉重。
“大人，燕贼退了！”都指挥使盛庸大步奔上城楼，声音带着劫后余生的嘶哑和振奋，脸上是连日血战留下的疲惫与污痕。
铁铉没有回头，目光依旧盯着那片黑压压远去的营帐。“是太祖爷的神威，暂退了豺狼。”他的声音低沉而疲惫，却异常坚定，“传令下去，加固城防，清点伤员，补充箭矢滚木。朱棣不会善罢甘休，更大的风浪……还在后面。”他抬手，轻轻抚过一块冰冷的牌位，指尖感受到木质的纹理和刻字的凹痕，心中那份沉甸甸的责任感，比这城墙还要厚重。
十日后，山东布政使司衙门正堂，香案高设，烛火通明。传旨太监特有的尖细嗓音在肃穆中显得格外清晰：“……铁铉忠勇可嘉，力保泉城，扬我皇明威仪于逆藩之前！特擢升兵部尚书，总督山东防务，赐蟒袍玉带，钦此——”
“臣，铁铉，叩谢天恩！”铁铉的声音沉稳有力，深深拜伏下去。绯红的官袍下摆沾了些许尘土，他起身时，腰背挺得笔直，双手郑重接过那卷沉甸甸的圣旨。堂下僚属、将官们纷纷躬身道贺，脸上带着劫后余生的庆幸与对新任尚书权威的敬畏。然而铁铉眼底深处，并无多少喜色，只有一片沉凝如铁。他知道，朱棣的大军虽暂时退却，却如盘旋的秃鹫，死死盯着济南这块肥肉。城墙上那些震慑了燕王的神主牌位和太祖画像，能挡一时，挡不了一世。燕军主力虽撤，游骑却日夜在城外逡巡，马蹄声和刁斗声透过厚重的城墙隐隐传来，如同悬在头顶的利剑。
数千里之外的黔西北，小龙塘后山青阳宗观星台。
暮春的晚风带着山野特有的草木清气，吹拂着青阳子刘伯温玄青色的道袍。他静立在那具古朴的青铜浑天仪前。仪盘之上，象征帝星的紫微垣位置，光芒黯淡，其旁那颗代表兵戈杀伐的七杀星，却凶芒大盛，赤红如血，几乎要灼伤观者的眼睛。更远处，一颗晦暗的客星，正带着不祥的灰白之气，悄然逼近帝星所在。
侍立一旁的玄真道长，望着星盘，眉头紧锁：“师兄，紫微摇摇，七杀侵逼，更有客星犯阙……这星象，大凶！济南虽暂退朱棣，但铁铉孤城悬于北地，恐难久持。帝星……飘摇之兆已显。”
刘伯温深邃的目光从星盘上收回，投向北方那片被血色笼罩的天际，他沉默良久，才缓缓开口，声音带着一种洞悉天命的苍凉与沉重：
“铁御史忠勇可嘉，借太祖余威暂阻凶锋。然大厦将倾，非一木可支。七杀赤芒，直指金陵。朱棣……不会在济南耗下去。他的目标，从来都是那座龙椅。”他转身，目光如电，看向侍立一旁、气息沉凝的云鹤，“即刻传讯镇南侯府。告诉起杰北局将崩，金陵危殆，星火燎原之势已成！令周必贤速归！”
“是！”云鹤躬身领命，身影迅速消失在观星台盘旋而下的石阶暗影中。建文三年五月初，一封盖着黔地镇南侯火漆印的八百里加急军报，由风尘仆仆的信使送入应天皇宫谨身殿。
金陵城的秋意浸透了金水河畔半黄的柳叶，也浸透了那间狭小却堆满案牍的值房。油灯昏黄，映照着周必贤棱角分明的侧脸。他刚刚拆开那份八百里加急送来的家书，熟悉的字迹映入眼帘——是父亲周起杰亲笔。
“播州事毕，逆首授首，地方初安。然北疆烽火连天，社稷危殆。吾儿身负皇命，参赞军务，当思报效。今黔地稍靖，可抽精锐一部，着汝亲领，星夜兼程，北上勤王，以纾君父之忧。家国大义，在此一举。父字。”
每一个字都力透纸背，平静的叙述下，是惊涛骇浪般的急迫！周必贤握着信纸的手猛地攥紧，薄薄的信纸被压出深深的褶皱，边缘的墨迹甚至因受力而微微洇染开，如同沁出的血痕。
“勤王…”他低声咀嚼着这两个字，嘴角勾起一丝冷峭的弧度。父亲信中所言的“播州事毕”，只有他明白其中含义——那场自导自演的大戏终于圆满落幕，黔地彻底攥在了周家手中。此刻召他“勤王”，哪里是真要他去跟朱棣的铁骑拼命？分明是金蝉脱壳！要他借着这个最光明正大的由头，立刻、马上，从这座即将成为巨大囚笼和修罗场的金陵城抽身！
他霍然起身，将信纸凑近灯焰。火舌贪婪地舔舐着纸角，迅速蔓延，顷刻间便将那“勤王”的指令化为灰烬。
应天城谨身殿，朱允炆紧握着一份同样来自黔西北的八百里加急捷报，指尖同样因用力而微微发白。捷报上墨迹淋漓，力透纸背：“……逆首杨朝栋授首，播州余孽尽数荡平，黔地东北，自此廓清！” 下面赫然是周起杰龙飞凤舞的署名和镇南侯的朱红大印。
一股难以言喻的复杂情绪在年轻的建文帝胸中翻腾。是喜？西南这根扎了许久的刺终于拔除，周家证明了他们的“忠”与“能”。是忧？燕逆在北，气焰熏天，五十万大军灰飞烟灭的阴影依旧笼罩心头。是疑？这胜利来得如此“恰好”，恰在他北线崩坏、亟需强援之际尘埃落定。
“好！好！镇南侯不负朕望！”朱允炆猛地站起身，声音刻意拔高，试图驱散殿内沉郁的气氛，更像是在说服自己。他将捷报重重拍在御案上，目光扫过阶下肃立的周必贤。“周卿！”
周必贤一身绯色官袍，身姿挺拔如标枪，闻言立刻出列，单膝跪地：“臣在。”
“汝父扫清西南妖氛，厥功至伟！朕心甚慰！”朱允炆脸上挤出笑容，带着一丝不易察觉的急切，“如今北疆危殆，燕逆猖獗。周卿，朕命你即刻归返黔中，总督三省军务，点选黔、滇、川三省精锐，克日北上勤王！解京师之危，立不世之功！朕在金陵，静候佳音！” 他把“勤王”二字咬得极重，目光灼灼地盯着周必贤，仿佛要将他看穿。
总督三省？勤王？这看似滔天的恩宠与信任背后，是建文朝廷行将就木前最后的疯狂榨取！是要抽干西南的骨血，去填北方的无底洞！周必贤仿佛已经看到三省之兵跋涉数千里，疲惫不堪地撞上燕军养精蓄锐的铁骑，如同飞蛾扑火。
他深深俯首，额头触及冰冷的金砖，声音沉稳得听不出一丝波澜：“陛下天恩浩荡！臣父子世受国恩，敢不效死？臣即刻启程归黔，定当秣马厉兵，遴选精锐，星夜兼程，北上勤王！以报陛下信重之恩！” 每一个字都掷地有声，带着不容置疑的忠贞。
“好！朕信你周家忠义！”朱允炆似乎松了口气，脸上笑意真切了几分，“兵部即刻行文黔、滇、川三省都司，一应粮秣军械，务必全力支应镇南侯世子！不得有误！”
“臣遵旨！谢陛下隆恩！”周必贤再次叩首，额头离开金砖时，那冰冷的触感仿佛已沁入骨髓。他起身，垂手肃立，眼观鼻，鼻观心，不再多言一字。殿内的熏香气息浓得发腻，混合着帝王那虚浮的喜悦和群臣压抑的惶恐，令人窒息。他知道，离开这座即将倾覆的宫殿的时刻，终于到了。
暮色沉沉，秦淮河畔的喧嚣被一扇厚重的榆木门隔开。陋巷深处，一间不起眼的桐油小铺早早打了烊。铺子后的小院柴房里，只点着一盏如豆的油灯，光线昏黄跳跃，将两个对坐的人影投在斑驳的土墙上，放大了那份隐秘的紧张。
周必贤已换下官袍，一身深青布衣。坐在他对面的周安眼袋浮肿，但眼神依旧锐利如鹰隼。
“世子，”周安的声音压得极低，每个字都像从喉咙里挤出来，“宫里宫外，人心散了。白沟河败得太惨，德州丢得太快，济南……铁铉大人纵是孙吴再世，怕也独木难支。”
周必贤静静听着，手指无意识地在粗糙的桌面上划过，留下浅浅的印痕。油灯的火苗在他深潭般的眸子里跳动。
“陈洽陈大人，”周安凑近了些，气息带着凉意，“前日散朝后，绕道去了鸡鸣寺后山，足足待了一个时辰才回府。那地方偏僻，平日鬼影都没一个。” 陈洽，兵部侍郎，素以忠直敢言着称。
“尹昌隆尹大人府上，”周安继续道，声音更沉，“这几日闭门谢客，连门房都换了生面孔。但前夜三更，有辆青篷小车悄悄从角门进去，天不亮又走了。车帘捂得严实，赶车那人的口音……带点北平腔。” 尹昌隆，吏科给事中，清流中的清流。
周必贤的指尖在桌面上顿住。北平腔……燕地口音！
“还有，”周安的声音带着一丝凝重，“魏国公府（徐辉祖府邸）侧门那条巷子，连着三天，黄昏时都有个戴斗笠的汉子在那转悠，像是在等人。昨儿个小的让延哥儿（周延）扮作卖梨膏糖的靠过去，听得两句闲扯，那人开口带‘儿’话音，绝不是应天本地人，倒像是北边来的军汉！延哥儿刚想再凑近点听真着，府里就出来个管事模样的，把人给叫进去了。”
魏国公府！徐辉祖是徐达长子，徐皇后（朱棣正妃）的亲兄长！这身份何其敏感！周必贤的眼神骤然一缩。周延是他从黔地带出来的亲卫，机警忠诚，绝不会听错。燕王的触手，竟已如此肆无忌惮地伸到了勋戚重臣的门前！这意味着什么？是试探？是联络？还是……里应外合的前兆？
“盯死魏国公府那条线！”周必贤的声音冷硬如铁，打破了柴房的沉寂，“特别是那个北地口音的人，弄清楚他是谁，来做什么。尹昌隆那边……”他略一沉吟，眼中闪过精光，“此人素有清名，若只是闭门自保倒也罢了。你想办法，旁敲侧击，探探他的口风，看他……是否心向燕藩。” 他顿了顿，补充道：“户部那个夏元吉夏主事，此人如何？”
周安立刻道：“夏主事？是个实心办事的！上回世子您为黔地抚恤粮饷的事在户部据理力争，他虽位卑，事后还曾悄悄追出来解释过朝廷的难处，言语间颇有些无奈和愧疚。这些日子，他常去文渊阁查旧档，人熬得眼都红了，像是在查什么要紧的东西。小的看他……像是憋着一股劲儿。”
“夏元吉……”周必贤默念了一遍这个名字，一个清瘦耿直、在户部大堂窄巷里向他坦陈国库空虚的中年官员形象浮现在脑海。此人或许可用，亦或……是风暴中另一股潜流。“此人你也留意，但不必刻意接近。”
“是！”周安肃然应命。
“我明日离京。”周必贤站起身，昏黄的灯光将他挺拔的身影拉长，投在墙壁上，带着一种决绝的意味，“此地已成风暴之眼，你万事小心，联络之法依旧。”
“世子放心！”周安也站起身，深深一揖，“属下定当守好这双眼睛，耳朵！”
油灯的火苗猛地一跳，爆开一朵小小的灯花。昏黄的光晕里，主仆二人目光交汇，无需多言，一切尽在不言中。秦淮河上的笙歌隐隐传来，更衬得这陋巷柴房里的谋划，如同投入深渊的石子，不知将激起怎样的滔天巨浪。
户部值房，窗纸被深秋的风吹得噗噗作响。灯下，夏元吉伏案疾书，案头堆满了摊开的账册、卷宗，墨迹新旧交叠。他眼窝深陷，颧骨高耸，连日的不眠不休让他形销骨立，唯有那双眼睛，燃烧着一种近乎殉道者的狂热光芒。
指尖翻过一册兵部核发的宣府镇军饷签收簿，又迅速对照着一份来自宣府镇守太监密奏内廷的《宣府实存兵员清册》。冰冷的数字如同淬毒的钢针，狠狠扎进他的眼底：
“兵部造册，宣府额兵八万七千，岁支粮饷折银一百二十万两有奇。”
“镇守中官密奏，宣府实存兵丁并老弱，不足五万三千！”
“差额三万四千！空饷！巨额的、触目惊心的空饷！”
夏元吉的手开始不受控制地颤抖。他猛地抓起另一份卷宗——大同镇的！然后是蓟州镇！辽东镇！如同揭开一层层腐烂的疮疤，那巨大而丑陋的脓疮暴露在眼前！兵部历年核发的军饷数额，与各边镇实际呈报兵员、朝廷密探查访的实存数目之间，赫然存在着一个庞大到令人窒息的黑洞！这黑洞吞噬的，是足以再武装数十万大军的粮饷！是支撑国本的民脂民膏！
他仿佛看到白沟河畔堆积如山的南军将士尸体，看到德州仓皇弃城而逃的李景隆，看到济南城头铁铉那忧愤而孤绝的身影……国库空虚！前线将士饥寒交迫！原来根子在这里！蛀虫就在这煌煌庙堂之上！
一股血气直冲顶门。夏元吉猛地站起身，带倒了身后的椅子，发出刺耳的声响。他浑然不觉，胸膛剧烈起伏，眼中布满血丝。他一把抓过案头空白的奏本，铺开，研墨。墨条在砚台上急速旋转，发出沙沙的悲鸣，如同他心中翻腾的怒火与绝望。
提笔！饱蘸浓墨！
笔尖悬在雪白的奏本上，微微颤抖。弹劾谁？兵部尚书齐泰？他是皇帝心腹，削藩急先锋！户部堂官？他们只是按兵部文书拨付钱粮！这空饷黑洞盘根错节，牵扯了多少勋贵、多少将门、多少依附于削藩这面大旗吸血的蠹虫？这一本上去，无异于以卵击石，自取灭亡！
“嗬……”一声压抑的、如同困兽般的喘息从夏元吉喉咙里挤出。值房外，寒风呼啸着穿过长廊，像无数冤魂在呜咽。他闭上眼，白沟河的血色、德州仓惶的背影、济南城头那幅巨大的太祖画像交替闪现。
再睁眼时，那狂热的火焰已被一种冰冷的、玉石俱焚的决绝取代。他不再犹豫，笔走龙蛇，力透纸背：
“臣户部主事夏元吉冒死泣血陈奏：国家多难，北疆糜烂，将士浴血，粮饷为本。然臣稽核近年兵部咨文与各镇实存兵员密档，骇然发觉空额之巨，触目惊心！宣府、大同、蓟州、辽东……诸边重镇，兵部册载之额，较之实存兵丁，虚数竟达十数万之巨！岁耗国帑，何止百万！此等巨蠹，蛀空国本，动摇社稷！前线将士缺饷少粮，饥寒交迫，焉能死战？白沟之败，德州之失，岂非天罚？臣恳请陛下……”
墨迹淋漓，字字如刀，带着一个微末小吏以命相搏的孤勇，刺向那早已千疮百孔、摇摇欲坠的帝国中枢。
建文三年，在北方连绵的战火与南方压抑的恐慌中悄然滑过。深冬的寒意笼罩着长江，冰棱垂挂于金陵城头的檐角，在稀薄的阳光下闪着冷冽的光。
周必贤策马奔驰在归黔的官道上，寒风如刀割面。身后是寥寥数骑亲卫，马蹄声起，踏碎金陵深秋的萧瑟，向着西面，向着烽烟暂熄、根基已固的黔地，绝尘而去。身后，那座曾经象征无上权力与荣耀的皇城，在铅灰色的天空下，正无可挽回地滑向倾覆的边缘。
与此同时，夏元吉那份用生命书写的弹劾奏章，如同投入死水潭的石子，终于激起了剧烈的、带着血腥味的涟漪。都察院、六科廊如同炸开了锅。清流御史们被这骇人听闻的巨案点燃了最后的忠愤，纷纷上书附议，要求彻查兵部、严惩蠹虫！勋贵集团、依附于齐泰的削藩派则如同被踩了尾巴的猛兽，疯狂反扑，指责夏元吉“诬陷大臣”、“动摇军心”，甚至暗示他“暗通燕逆”！
谨身殿内，争吵声几乎掀翻了屋顶。齐泰面色铁青，须发戟张，指着阶下被锦衣卫看押、却依旧挺直脊梁的夏元吉厉声咆哮：“陛下！此獠妖言惑众，污蔑重臣！值此国难当头，其心可诛！当立斩以儆效尤！”
朱允炆高踞龙椅，脸色苍白如纸，眼神在狂怒的齐泰、沉默的黄子澄、以及阶下那一叠叠弹劾与辩护的奏章间游移不定。他感到一种前所未有的巨大疲惫和深深的无力。空饷？十数万？百万粮饷？如果这是真的……那他的江山，他赖以对抗四叔的根基，早已从内部被蛀蚀一空！他不敢深想，巨大的恐惧攫住了他。
“够了！”朱允炆猛地一拍御案，声音嘶哑，“将夏元吉……暂且收押诏狱！待……待有司详查！退朝！”他几乎是逃也似的离开了那个令他窒息的地方。夏元吉被两名锦衣卫粗暴地架起拖走，他最后看了一眼那金碧辉煌却冰冷刺骨的大殿，嘴角竟扯出一丝近乎解脱的惨笑。他的使命完成了，至于结果……交给上天吧。
这场震动朝野的弹劾风暴，如同给垂死的建文朝廷又狠狠捅了一刀。本就脆弱的人心，加速离散。勋贵自危，文臣噤声，武将离心。那些被点到名的边镇，更是暗流汹涌。整个帝国的脊梁，在夏元吉以命点燃的火焰中，发出了令人牙酸的、即将断裂的呻吟。
建文四年，正月刚过，料峭的春寒还死死抓着北地平原不肯松手。
燕军大营，中军帅帐内炭火烧得正旺，驱散了帐外的严寒。朱棣一身玄色常服，坐于主位，手指无意识地敲击着铺在案上的巨大舆图。道衍和尚（姚广孝）侍立一旁，精光内蕴的眸子扫过帐下诸将：张玉沉稳，朱能锐利，邱福彪悍，朱高煦跃跃欲试。
“父王！”朱高煦按捺不住，率先出列，声音洪亮，“济南城铁铉那厮仗着几块破牌子，堵了我们一年！如今他加固城防，囤积粮草，硬啃伤亡太大！儿臣请令，率一支精锐绕过去！直扑徐州！截断运河，看他济南还能撑多久！”
朱棣没有立刻回应，目光依旧落在地图上，手指从济南缓缓南移，越过泰山余脉，划过一马平川的鲁南、苏北大地，最终停在长江之畔那个醒目的标记上——应天！
“高煦所言，是正途，亦是险棋。”朱棣终于开口，声音低沉而充满力量，“铁铉，忠臣良将，可惜明珠暗投。济南，已是孤城，困兽犹斗。我军若再顿兵坚城之下，空耗时日，锐气尽失。南军虽败，然百足之虫死而不僵，若容其喘息，再聚兵马于江淮……则前功尽弃！”
他猛地站起身，高大的身影在帐中投下极具压迫感的阴影，目光如电扫过众将：“传本王军令！张玉、朱能！”
“末将在！”
“命你二人统精兵五万，佯攻济南东、西二门！声势要大！做出全力攻城的架势！务必死死拖住铁铉主力！”
“末将遵命！”张玉、朱能抱拳领命。
“邱福！”
“末将在！”
“率你本部骑兵，并高煦所部精锐，为大军前驱！避开济南正面，取道鲁西南，过济宁，直插徐州！给本王拿下这个漕运咽喉！截断江南对济南、对北地残兵的任何增援！”
“得令！”邱福和朱高煦齐声应诺，眼中战意熊熊。
“其余各部，随本王中军！”朱棣一掌重重拍在舆图上应天的位置，发出沉闷的声响，“绕过济南，放弃沿途州县！全军轻装疾进，不顾一切！目标只有一个——长江！金陵！”
“直捣黄龙！拿下金陵！”众将轰然响应，声震帐顶，杀气直冲霄汉！
建文四年二月，一支规模空前庞大的燕军，如同挣脱了锁链的黑色洪流，在张玉、朱能所部猛攻济南的震天杀喊声掩护下，主力悄无声息地拔营而起。铁骑滚滚，步卒如林，舍弃了辎重，抛弃了坛坛罐罐，以决绝的姿态，绕过那座如同巨兽般盘踞的坚城济南，向着东南方向，向着帝国的心脏——金陵，发起了亡命的、决定天下归属的千里奔袭！
旌旗猎猎，遮天蔽日。马蹄踏碎初春冻土，扬起滚滚黄尘，如同一条狂暴的土龙，在齐鲁大地上向南疯狂蔓延。目标，直指大江！