题记：权谋如墨，泼洒在命运的宣纸上，有人看见山雨欲来的压抑，有人却在暗处勾勒云销雨霁的轮廓。当执棋者自以为掌控全局时，棋盘之下的根系，早已悄然缠绕出新的格局。
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冬雪消融，秦淮河畔的垂柳再次抽出嫩绿新芽时，永乐四年的春天，伴随着一阵急促如擂鼓的马蹄声，正式宣告了它的到来。一队身着飞鱼服、腰佩绣春刀的锦衣卫缇骑，如同黑色的死亡旋风，冲出了金陵的金川门，踏上了南下的驰道。为首者，面皮白净，长相甚至称得上斯文，但那双微微上挑的眸子里，却闪烁着鹰隼般锐利冰冷的光，正是新任锦衣卫指挥使，纪纲。他腰间那柄形式奇古的绣春刀虽未出鞘，但那股伴随他一路升迁而来的、浓郁得化不开的血腥气，已足以让沿途官员胆战心惊。
朱棣在乾清宫西暖阁里给他的旨意，简单、直接，却重如千钧：“去查。黔国公沐晟，禄国公周必贤，到底谁在说谎？岷王朱楩，在里面又扮演了个什么角色？朕，要看到真相。” 然而，帝王那双深不见底的眼眸深处，传递出的讯息，却远比这寥寥数语复杂得多——他要的是平衡，是掌控，是绝不能容忍在帝国的西南边陲，出现一个铁板一块、尾大不掉的庞然大物，无论是周家，还是沐家，亦或是他们联手。
纪纲深知肩上担子的分量。周家是盘踞黔地的地头蛇，根深蒂固，爪牙锋利；沐家是镇守云南的坐地虎，世代经营，威望卓着；岷王朱楩虽是落了毛的凤凰，可他毕竟姓朱，是天潢贵胄。这趟差事，办好了，是简在帝心的大功一件；办砸了，恐怕连囫囵尸首都找不回来。
他首先抵达的是昆明黔国公府。沐晟的接待，客气周全，礼数上挑不出半点错处，却始终隔着一层无形的、冰冷的屏障。对于边境摩擦，沐晟一口咬定是周家蓄意挑衅，越境生事，他麾下兵马乃是自卫反击。而对于涉嫌谋害周家子嗣这等骇人听闻的指控，这位黔国公更是嗤之以鼻，言语间甚至带上了几分被侮辱的愠怒：“此等鬼蜮伎俩，藏头露尾，非丈夫所为！我沐晟行事，向来堂堂正正，还不屑于此！” 同时，他也不失时机地暗示，此事背后，恐怕另有其人煽风点火，意图搅乱西南，其心可诛。
纪纲面上不动声色，耐心听完了沐晟的所有陈述，仔细查阅了沐王府提供的边境巡防记录、军械调动档案，甚至亲自验看了几处所谓的“冲突现场”。然而，一圈下来，并未发现任何能直接指向沐晟下令或默许对周家子嗣下毒的可靠证据。至于那被周家视为重要疑点的“紫龙卧雪”菊，沐晟更是只轻飘飘一句：“此花乃南洋贡种，陛下亦曾赏赐，我滇中气候相宜，广植于庭园观赏，莫非种了此花，便是罪证不成？” 便将这线索堵了回来。
离开气氛微妙的昆明，纪纲马不停蹄，转道进入黔西北。周必贤亲自在毕节城外相迎，礼数同样周全，态度却是不卑不亢，带着军人特有的干脆利落。他提供的“证据”，显然比沐晟那边要具体、翔实得多：那个已开始腐烂的货郎尸体（虽然关键人证已死）、那个被收买婆子的画押口供、盛汤碗沿残留毒物的详细成分分析（据说是请动了青阳宗内精于此道的高人相助）、以及最关键的那条线索——岷王府采买太监与大理药商秘密接触，以及该太监随后曾出现在无为教一处废弃据点附近的线报（此条由玄真道人通过青阳宗极其隐秘的渠道确认）。所有这些，被分门别类，条理清晰地呈送到纪纲面前，虽然没有形成完美无缺、无可辩驳的铁证链，但其间的逻辑指向性，已经非常明确。
‘真相往往不在表面的剑拔弩张与慷慨陈词，而隐藏在这些看似琐碎、不起眼的细节蛛丝马迹之中。’ 纪纲仔细翻阅着周家提供的厚厚卷宗，心中已然有了初步的判断。周家的准备，实在是太充分了，充分得几乎像是早已预料到会有这么一遭，并且精心准备好了所有“答案”，就等着他这位“考官”前来查验。这种感觉，隐隐让他有些不快，仿佛自己的节奏被人掌控。然而，讽刺的是，周家引导他走向的这个“结论”，偏偏又与他动用锦衣卫内部渠道进行的秘密调查结果，隐隐吻合。
他不再完全依赖双方提供的材料，而是动用了自己的力量。他亲自提审了所有相关人犯（尽管关键的药郎已成了一具无法开口的尸体），派出手下最得力的干员，拿着画像，暗中查访岷王府在黔、滇两地的势力网络与人员往来。甚至，他启动了多年前就已安插在无为教内部的一枚暗棋。所有反馈回来的信息，如同涓涓细流，最终都无可避免地汇向同一个方向：岷王朱楩，这位表面上在云南受尽了沐晟窝囊气，看似只能吃斋念佛的落魄王爷，私下里的小动作，远比任何人想象的都要多，都要频繁。联姻、重金收买各地有实力的土司、暗中勾结三教九流的江湖势力……其志，绝非甘于现状。
“匹夫无罪，怀璧其罪。周家这块璧，如今是太大，太耀眼，惹得太多人眼红了。” 纪纲在发回金陵的密奏中，写下了这样的判断，“……综览各方证词、物证及臣之暗查，沐晟或有纵容部下、借势施压之嫌，然直接行此谋害忠良后嗣之下作手段，非其一贯行事风格，亦与其实质利益多有相悖之处，嫌疑相对较轻。反观岷王朱楩，表面恭顺，暗结党羽，交通内外，挑拨离间，行事阴狠诡谲，其于周家子嗣遇袭一事，嫌疑最重，动机亦最为充分。周家反应虽显激烈，然其证据提供有序，逻辑链条相对清晰，虽有刻意引导之嫌，却绝非空穴来风，无的放矢。且水西、水东联名上书，民情舆论已然汹汹，恐非单纯做戏所能解释……”
当这份密奏被快马加鞭送到金陵，摊开在乾清宫那张巨大的紫檀木龙案上时，朱棣的脸色，瞬间阴沉得能拧出水来。他愤怒的，并不仅仅是朱楩的胆大妄为和手段之下作，超出了宗室亲王的底线；更让他怒不可遏的，是朱楩的愚蠢！如此漏洞百出、轻易就能被人抓住尾巴的嫁祸之计，他竟然也敢施展？这简直是在侮辱他这个皇帝的智商！更可恨的是，朱楩此举的核心目的——制衡乃至削弱周家，防止周沐两家联手，威胁中央——在某种程度上，与他这个皇帝的心思是暗合的。但这等弱智且授人以柄的执行方式，差点就打乱了他精心布局、徐徐图之的全盘战略！
“蠢货！成事不足，败事有余的蠢货！” 朱棣猛地将那份密奏狠狠摔在龙案之上，巨大的声响吓得侍立一旁的司礼监太监浑身一颤，险些瘫软在地。“朕要的是平衡！是掌控！不是这等授人以柄、逼得封疆大吏联名哭诉到御前的蠢局！” 帝王的怒火，源于对局势一度滑向失控边缘的惊怒，以及对朱楩这等“猪队友”的极度失望。为了维护皇家的颜面，为了警告所有不安分的宗室，朱楩必须受到严厉的惩罚；但与此同时，西南的平衡，也绝不能因此就彻底倒向周家一边。
代表着皇帝意志的圣旨，很快便抵达了昆明那座如今已显得有些门庭冷落的岷王府。当宣旨太监用那特有的尖细嗓音，清晰地念出“削去王府护卫，罢除所属官属，仅留百名校尉看守门户，严加管束，于府中闭门思过，无诏不得擅离”的旨意时，朱楩正对着满园略显颓败的春色独酌。他手中的那只上等白玉酒杯，“啪”地一声掉落在青石地面上，摔得粉碎。他的脸色在瞬间变得惨白如纸，毫无血色，身子不受控制地晃了几晃，全靠手边桌案支撑，才没有当场瘫倒在地。
完了。多年的苦心经营，小心翼翼的布局，就因为一次自以为高明、实则漏洞百出的算计失败，几乎彻底付诸东流。他低估了周家反应的速度与应对的老辣，更高估了自己在那位皇兄心中或许还残存着的那点分量与容忍度。
‘机关算尽太聪明，反误了卿卿性命……’ 他脑中莫名闪过不知从哪本杂书上看到的这句残词，嘴角泛起一丝苦涩到了极致，乃至显得有些扭曲的笑。这笑容里，有自嘲，有悔恨，有滔天的不甘，最终都化为一片死寂的灰败。
接下来的日子，昆明城里的官员和百姓们发现，岷王府的那位王爷，仿佛是彻底换了一个人。昔日虽然备受沐王府打压，却依旧努力维持着亲王仪态与傲气的岷王不见了。他开始“病”了，而且病得不清。送往京城的奏折，常常写得语无伦次，前言不搭后语，甚至会出现一些极其可笑、连蒙学童子都不会犯的错别字，例如将“黔”写成“黥”，将“沐”写成“木”。偶尔召见尚未被裁撤的属官时，他也是时而痴痴呆呆，眼神涣散地对着空气自言自语，说些谁也听不懂的疯话；时而又会毫无征兆地狂躁易怒，将眼前能看到的一切器物，无论价值几何，都狠狠地砸个粉碎。更让人瞠目结舌的是，他似乎迷上了搜罗各种“祥瑞”，什么一茎双穗的稻谷、通体雪白的麂子、乃至形状奇特的石头……一股脑地往京城里送，附上的表章言辞极尽恳切卑微，却又颠三倒四，极力表达着他对皇帝的“赤胆忠心”与自己所受的“天大的冤屈”。
这一套“大智若愚”、借疯卖傻以求自保的把戏，又如何能瞒得过雄才大略、本身就是玩弄权谋顶尖高手的朱棣？纪纲后续发回的一封封密报，早已将朱楩私下里依旧通过联姻（其子朱徽煣娶了沐晟的一个远房侄女）、暗中联络旧部、甚至试图与境外某些土司势力搭上线等小动作，查得一清二楚，详详细细地呈报给了御前。朱棣看着那些字迹歪斜、内容荒唐的奏章，以及那些所谓的“祥瑞”，只是报以一声冰冷的嗤笑。
“他既然这么喜欢装疯卖傻，那朕就成全他，让他在这昆明城里，给朕好好地装下去，演下去。” 朱棣在一次与太子朱高炽的例行奏对中，语气平淡，却带着不容置疑的寒意说道，“削其羽翼，圈禁府中，严加看管。且看他这出猴戏，能演到几时。跳梁小丑，如今已不足为虑，反倒让朕，更清楚地看到了云南这潭水，底下究竟藏着多少泥沙。”
于是，岷王府那两扇朱红大门之外，无形中又被加上了一把更牢固的“锁”。来自朝廷的、沐王府的、甚至可能还有周家或其他势力的目光，交织成一张密不透风的网，将这座亲王府邸牢牢罩住。朱楩似乎也终于认清了现实，或者是演累了，不再上蹿下跳，转而“潜心”礼佛，开始在封地内的武冈等地，大张旗鼓地招募工匠，开凿石窟，雕琢佛像，号称要为皇帝、为大明祈福祝祷。他将所有的政治失意、不甘与怨恨，似乎都投入到了那日复一日、叮当作响的凿刻声中，仿佛要在那冰冷坚硬的石头上，寻找到精神的寄托与来世的虚妄慰藉。只是，无人知晓，在那些夜深人静、青灯古佛之畔，这位岷王殿下偶尔睁开的眼眸深处，是否还残留着未曾完全熄灭的、名为野心的余烬。
朱楩的轰然倒台（至少是暂时的政治生命终结），如同搬开了压在周家和沐家之间最大的一块、既硌脚又碍事的绊脚石。虽然这块石头本身也曾试图将他们都绊个跟头。经过这场由阴谋、嫁祸、调查、博弈交织而成的风波，周必贤和沐晟这两个西南最有权势的男人，都心照不宣地看清了一个血淋淋的现实：在这个由皇权主导的棋局里，他们这两只“老虎”斗得越狠，撕咬得越惨烈，坐在金陵城里的那位“猎人”就越高兴，也越容易让那些躲在暗处的“豺狼”找到可乘之机。
‘没有永远的敌人，也没有永远的朋友，只有永远的利益。’ 这句来自周廷玉前世记忆、无法宣之于口的箴言，此刻却成了周、沐两家之间一种无需言传、便可意会的默契与潜台词。
于是，表面的争斗，该上演的依旧准时上演。边境线上，小规模的摩擦和冲突，如同黔地雨季的阵雨，偶有发生，旋即平息。送往京城的奏章上，互相攻讦、指责的言辞，也依旧火药味十足，以满足朝廷“分而治之”、乐于见到他们相互牵制的期望，同时也顺便安抚各自内部那些摩拳擦掌、渴望建功立业的鹰派将领的情绪。然而，在阳光照射不到的阴影里，在水面之下，一种基于双方实力和现实利益需求的、“不足为外人道”的“暗合”与默契，开始如同地下的暗流，悄然涌动，缓慢滋生。
通往云南的各条驿道、商路上，周家商队押运的茶叶、药材、土布等货物，通行得比以往似乎顺畅了些，沿途关卡盘查的“严格”程度，也微妙地下降了几个等级，沐王府对此仿佛是视而不见。而一些来自南洋、甚至更遥远西域的稀罕物事，比如色泽沉郁的香料、晶莹剔透的宝石、乃至一些外面搜罗来的珍本典籍，也开始通过沐家掌控的、更为隐秘的渠道，被小心翼翼地打包，然后悄无声息地流入周家在毕节乃至小龙塘的库房。双方在共同打击边境盐铁走私（这关乎双方的实际税收和军备）、协调处理辖区内不安分土司的纠纷、乃至交换一些关于周边地区（比如开始不太安分的安南）的动态情报等方面，甚至开始有了些不成文的、心照不宣的默契，以及极其有限度的、试探性的合作。毕竟，一个相对稳定、可控的西南边境，一个大家都能闷声发财、积蓄力量的环境，才最符合双方眼下最根本、也最实际的利益。
政治，有时是台面上的锣鼓喧天，唱念做打，给所有人看；有时，却只是桌子底下，一次无声的握手，一个心领神会的眼神。
这一日，春光大好，暖风熏人。已经开始接触《大学》、《中庸》，毛笔字也总算写得勉强能入眼的周廷玉，迈着依旧有些蹒跚的小短腿，例行完成功课后，在府邸内溜达。不知不觉，便逛到了府库重地附近。恰巧见到几辆风尘仆仆的骡马大车，正在卸货。十数个健仆，喊着号子，将一筐筐用油纸和竹篾包裹得严严实实、压得极其紧实、散发着独特浓郁陈香的墨绿色茶饼，从车上抬下，小心翼翼地搬入那戒备森严的库房之中。管事拿着账簿和毛笔，站在一旁，一边清点，一边高声唱喏登记：
“……云南那边，沐王府渠道过来的，上等普洱紧压茶饼，纹路清晰，香气正，一共两百五十饼，点验无误，入库——！”
周廷玉不由得停下脚步，小巧的鼻翼微微翕动，仔细嗅了嗅空气中那股带着山野气息、又蕴含着岁月沉淀的独特茶香，黑亮如同点漆的眼珠，灵活地转了转。
‘唔，这应该就是后世闻名遐迩的普洱茶了。’ 他内心习惯性地开始了‘技术评估’与‘商业分析’，‘看这形态，工艺倒是足够古朴天然，保留了茶叶的本真。不过，压制成这么紧实的饼状，运输和储存都太占地方，损耗估计也不小。而且这味道……对于初饮者来说，恐怕过于粗粝猛烈了些，市场接受度可能会受限。’ 他仿佛已经看到了未来“玉洁皂”行销天下后，下一个可能引爆市场的“爆款产品”。‘或许……可以尝试着改良一下发酵工艺，让它口感更醇和？或者，干脆借鉴后世的一些思路，试着做成更容易冲泡和携带的散茶形态？嗯……这事大有可为，值得好好琢磨琢磨，说不定，又能为家里开辟一条新的、稳定的财源……’
小家伙下意识地摸了摸自己光滑的下巴，脸上露出了一个与他此刻稚嫩容貌极不相符的、混合着思索、盘算与一丝跃跃欲试的复杂表情。随即，他像是想到了什么绝妙的主意，满意地点点头，背起那双依旧肉乎乎的小手，像个巡视自己领地的老学究，或者更像个小号的幕后东家，晃晃悠悠，心满意足地走开了。