秋收时节的北疆，白天依然炎热，夜晚却已有了明显的凉意。沈文勤蜷缩在李大妈家的炕上，额头上沁出细密的冷汗。小腹处传来的阵阵绞痛，比前两次都要剧烈，那种熟悉的、令人恐慌的温热感再次涌现。
“文勤，起来喝口热汤吧。“李大妈端着一碗冒着热气的鸡蛋汤走进来，脸上写满了关切。这位年近五十的农妇有着被阳光晒得黝黑的皮肤和粗糙的双手，那是长年累月在棉田里劳作留下的印记。
沈文勤勉强撑起身子，接过汤碗的手指微微发抖。这已经是他这个小时内第三次从炕上爬起来了——因为身体构造的特殊，他无法像正常女孩那样使用卫生巾，每次来例假时都不得不频繁上厕所，通过排尿的方式将经血排出。这种尴尬的生理过程让他备受煎熬。
“是不是吃坏肚子了？“李大妈看着他又要下炕，担忧地问，“这一晚上你都起来多少回了？今年秋收本来就缺人手，你要是病倒了可怎么好。“
“不用了，大娘。“沈文勤急忙摇头，声音因为疼痛而有些虚弱，“就是......肠胃不太舒服，去趟厕所就好。“
他扶着墙慢慢走向院子角落的旱厕，每一步都走得格外艰难。这种特殊的生理状况让他无法长时间待在人多的地方，每次都需要找借口离开。幸好李大妈家的院子够大，厕所就在后院角落，还算方便。
从厕所回来，沈文勤的脸色更加苍白。李大妈赶紧扶他躺下，往他手里塞了个热水袋：“捂着肚子会好受点。今天东头的棉花总算第一遍都采完了，你刘大叔累得腰都直不起来。这还没到扎花的时候呢，到时候更忙。“
沈文勤感激地接过热水袋，心里却在为另一件事发愁。频繁地上厕所已经引起了李大妈的注意，再这样下去，他真不知道该如何解释。
刘家的小院很简陋，却收拾得井井有条。三间朝南的土坯房，墙面上爬满了已经枯萎的南瓜藤。院子东侧是牲口棚，里面拴着一头毛色油亮的骡子；西侧是堆放农具的杂物间，墙上挂满了各式各样的镰刀、耙子。院中央有一口压水井，井台被磨得光滑发亮。
此刻，院子里格外安静。刘大叔天不亮就下地去了，今天要把最后一片棉田的第一茬棉花全部收完。在这个还没有完全机械化的年代，采棉全靠一双手，弯腰、伸手、摘取，一天下来腰酸背痛。
“文勤啊，你好点没？“刘大叔浑厚的声音从院外传来。他扛着一大袋棉花走进院子，古铜色的脸上满是汗水，裤腿上沾满了泥土和棉絮。“东头那片总算是采完了，我这老腰都快断了。“
沈文勤连忙从炕上坐起来：“好多了，刘大叔。“
刘大叔把棉花袋放在院角的秤上，擦了把汗，用力捶打着后腰：“这才第一遍采摘，后面还有两遍。我家那小子在镇东连队拾棉花，也回不来帮忙。这年头，年轻人都不愿意种地了。“
他叹了口气，在门槛上坐下：“老张家昨天搬去镇上了，说是要在镇上开个小卖部。这地是越来越没人种了。你要是身体还行，下午能不能帮个忙？“
“什么忙您说。“
“是这样，“刘大叔掏出烟袋锅，“学校那边让我家负责给你们班准备午饭，可今天你大娘得去连部开会，我又要赶着把西头那片棉花的第一遍采摘收尾。你要是能动弹，就帮忙把饭菜送到地头去。“
沈文勤立刻点头：“我能行。“
这时，李大妈端着新熬的粥进来，听见这话不禁皱眉：“你这孩子，身子还不舒服呢，逞什么强？今年棉花长得好，可人手不够，第一遍采摘就拖了这么久。你要是累倒了，我们更忙不过来。“
“真的没事了，大娘。“沈文勤接过碗，“就是送个饭，不费力气。“
刘大叔赞许地点点点头：“那就这么定了。现在这个时节，能多一个人手是一个。饭菜你大娘早上都准备好了，就在厨房大锅里温着。十一点半准时送到西边那块大田，知道吗？“
“知道。“
等刘大叔又下地去了，李大妈还是不放心地叮嘱：“现在正是最忙的时候，连队里都在互相帮衬。你要是觉得不舒服就回来，别硬撑。饭菜用小车推着去，就在杂物间门口。“
沈文勤喝完粥，感觉小腹的疼痛确实缓解了些。他掀开被子下炕，准备去厨房看看。
刘家厨房很宽敞，灶台擦得干干净净，墙上挂着成串的干辣椒和玉米。一口大铁锅架在灶上，里面温着今天的午饭：冬瓜粉条汤，旁边的大蒸笼里是刚蒸好的九五大馒头。虽然简单，但分量很足，足够三十多个学生吃的。
沈文勤掀开锅盖，热气扑面而来。他看着锅里清汤寡水的冬瓜粉条，想起前世在棉田里吃过的那些难以下咽的伙食，心里忽然有了个主意。
“大娘，“他走到院里，看见李大妈正在喂鸡，“咱们家还有土豆吗？“
“有啊，“李大妈直起腰，揉了揉发酸的腰背，“地窖里存着去年收的土豆，你要用？今年采棉人手不足，地里的活都干不完，更没人手好好做饭了。“
“我想给午饭加个菜。“沈文勤解释道，“同学们干活累，光喝汤可能不顶饿。“
李大妈愣了一下，随即笑了：“你这孩子，心真细。现在这个时候，能有口热乎饭吃就不错了，你还想着给大家改善伙食。去吧，地窖口在杂物间后面，小心点。“
沈文勤来到地窖，借着微弱的光线挑选了十多个大小适中的土豆。回到厨房，他熟练地削皮、切丝，又把李大妈珍藏的一小罐肉渣拿出来，准备做个肉渣炒土豆丝。
切菜的时候，他又不得不中途去了两趟厕所。每次都要找不同的借口——“水喝多了“、“去看看推车“，但李大妈关切的目光让他如坐针毡。
十一点整，沈文勤把饭菜装进两个大铁桶，放在手推车上，又仔细盖好保温的棉被。临出发前，他又去了一趟厕所，这次是真的迫不得已——小腹的坠胀感提醒他，又到了必须处理的时间。
去棉田的路不算远，但对手推车来说并不好走。土路坑坑洼洼，沈文勤小心翼翼地扶着车把，生怕把饭菜颠簸出来。阳光明晃晃地照在头顶，汗水很快浸湿了他的后背。小腹的坠痛一阵阵袭来，他不得不放慢脚步，深呼吸来缓解不适。
更让他焦虑的是，那种熟悉的温热感又出现了。他环顾四周，田野里除了偶尔飞过的鸟雀，空无一人。但他总不能在半路上......
就在这时，他看到前方有一片茂密的红柳丛。沈文勤咬咬牙，把推车停在路边，快步钻进红柳丛中。这种野外解决的方式让他感到无比羞耻，但比起在同学们面前出丑，这已经是唯一的选择。
等他重新整理好衣服走出来时，眼眶有些发红。这种时时刻刻都要提防、都要隐藏的日子，到底还要持续多久？
到达棉田时，正好是午饭时间。同学们看到沈文勤推着饭菜过来，都欢呼着围了上来。
“今天吃什么啊？还是冬瓜汤吗？“邓武第一个冲过来，迫不及待地掀开桶盖。
当看到除了主菜外，还有一盆金黄油亮的肉渣炒土豆丝时，大家都惊喜地叫起来。
“哇！炒土豆丝！还有肉渣！“
“今年采棉这么忙，还能吃到这样的饭菜真不容易！“
王老师也走过来，看了看饭菜，满意地点点头：“辛苦了，沈文勤。今年第一遍采摘就拖了这么久，大家都能主动分担工作，这很好。“
“是李大妈准备的。“沈文勤谦虚地说，声音却因为刚才的奔波而有些虚弱。
同学们排队打饭，个个都狼吞虎咽。连续多日的采棉劳动，让这些平时挑食的半大孩子也变得格外能吃。看着他们满足的表情，沈文勤心里升起一种奇特的成就感。
林薇端着饭盒走过来，在他身边坐下，低声问：“你脸色很不好，是不是又......“
沈文勤急忙打断她：“就是有点累。“他下意识地夹紧双腿，这个细微的动作没有逃过林薇的眼睛。
她若有所思地看了看他，忽然压低声音：“今年采棉人手不够，第一遍采摘就花了这么长时间。你需要帮忙的话就说。“
沈文勤摇摇头，勉强笑了笑：“真的没事。“
李静也凑过来，夹了一筷子土豆丝：“文勤，今天的土豆丝炒得真好吃！听说连队里缺人缺得厉害，能吃到这样的饭菜真不容易。“
“是啊，“旁边的赵强啃着馒头附和道，“我爸妈天天在地里采棉到天黑，连做饭的时间都没有。“
这一刻，沈文勤忽然觉得，刚才在红柳丛中的尴尬似乎也不那么难以忍受了。
送完午饭，沈文勤推着空车往回走。正午的阳光炙烤着大地，棉田里蒸腾着热浪。他看见刘大叔一个人在不远处的棉田里忙碌，弯腰采摘的身影显得格外疲惫。在这个全靠人工采棉的年代，每个人都在超负荷地劳作。
回到刘家小院，李大妈已经开完会回来了，正在厨房里收拾。
“文勤回来了？饭菜都送到了吗？“李大妈接过推车，关切地问。“连部开会说，今年全团都缺劳动力，第一遍采摘还没完成，可能要延长秋收时间了。“
“都送到了，同学们都说土豆丝好吃。“
李大妈笑了：“那是你手艺好。现在这个时候，能有口热菜吃就不错了。快去歇着吧，脸色还白着呢。“
沈文勤确实感到疲惫不堪。他回到小屋，躺在炕上，感受着身下苇席的凉意。窗外的白杨树在风中沙沙作响，远处传来断续的鸡鸣犬吠。
傍晚时分，刘大叔拖着疲惫的身子回来了，一进门就瘫坐在椅子上：“西头那片总算采完了第一遍，我这把老骨头都要散架了。明天开始要摘第二遍了，更费工夫。“
晚饭时，刘大叔特意表扬了沈文勤：“今年采棉这么忙，文勤还主动帮忙，真是难得。“
沈文勤被夸得有些不好意思：“就是炒了个土豆丝，没什么。“
饭后，沈文勤又去了两趟厕所。每次他起身，李大妈都会投来关切的目光，但体贴地没有多问。