黄浦江上桅杆如林，各国商船、军舰混杂停泊，汽笛声与码头苦力的号子声交织。这座迅速崛起的新兴口岸城市，弥漫着一种畸形的繁华与紧张并存的气息。租界内，西式建筑林立，洋人趾高气扬；而城墙内的老城厢，则依旧保持着东方的古旧格局，对城外日新月异的变化感到茫然与不安。
一队看似普通的商船，悄无声息地停靠在距离租界稍远的一处华人码头。左宗棠一身富商打扮，身着锦缎长衫，手持文明杖，在几名伪装成随从的精干黑鸦队员的护卫下，踏上这座远东最繁华却也最复杂的城市上海。
码头上人流如织，各色人等混杂：趾高气扬的洋人水手、精明世故的中国买办、衣衫褴褛的苦力……空气中弥漫着煤炭、江水与金钱交织的独特气味。远处，外滩万国建筑博览群已初具雏形，哥特式的尖顶、罗马式的拱廊、巴洛克式的装饰争奇斗艳，无声地诉说着殖民者的势力与野心。
左宗棠目光锐利地扫过这一切，心中暗忖：
“沪上之地，华洋杂处，龙蛇混杂。欲行离间之计，必先洞悉各方利害纠葛，方能从中取事。”
在下榻的西洋酒店安顿好后，左宗棠并未急于接触任何一国领事，而是凭借其过目不忘的记忆力与曾天养提供的详细情报，日夜研读上海各方势力格局、各国间的矛盾与诉求。
“英人势大，把持海关，欲扩大长江贸易，最忌他国插手；法人重教，亦贪利益，与英既有合作更有竞争；美人看似中立，实则伺机牟利；俄人北望，然对不冻港野心不死……”
左宗棠对灯枯坐，脑中飞速盘算。
数日后，一场精心设计的“偶遇”在跑马厅上演。左宗棠“恰巧”与一位同有收藏爱好的法国领事馆高级秘书毗邻而坐，言谈间“不经意”流露出对法兰西文化艺术的倾慕，并“偶然”提及自己收购了一批太平军缴获的一批珍贵的清宫收藏。
好奇心与对珍宝的贪婪，很快为左宗棠敲开了法国领事馆的大门。法国领事吕意格对这位谈吐风雅、深谙欧洲艺术的“中国富商”颇有好感。在一次私人晚宴上，酒过三巡，左宗棠故作微醺，透露了身份：
“不瞒大人我就是太平天国的特使左宗棠，贵国与英吉利皆为强国，然这上海滩，事事似乎皆以英国马首是瞻。我太平天国有意与各国平等交往，尤其欣赏法兰西之独立精神与文化艺术，或许……未来在关税、租界管理上，会更有侧重？只可惜，如今英国海军似乎更得清廷青睐，清廷欲借其力剿灭我军啊。”
说完就将数千两银票塞入吕意格怀中。
这番暗示，精准地拨动了法国人心中那根对英国霸权不满、又急于扩大自身影响力的心弦。吕意格眼神微动，举杯笑道：
“原来是左先生，先生放心贵天国的意思我一定给我国政府带到。”
左宗棠心知对方已上心，不再多言，转而继续高谈艺术。
翌日，左宗棠又通过一位美商引荐，参加了一场美国商界的小型沙龙。席间，他大谈太平天国控制区丰富的矿产资源、巨大的市场潜力以及“天父之下，万国平等”的理念，尤其强调：
“东王殿下对贵国华盛顿总统之建国理念十分赞赏，认为美利坚与我天国皆是新兴力量，当携手打破旧秩序之垄断。”
他叹息：
“只可惜，英法似乎已欲联手扶持清廷，欲将我天国扼杀，以便日后继续垄断在华利益。届时，贵国商人欲进入长江流域，恐难如登天矣。”
美国商人们闻言，面面相觑，利益所在，由不得他们不深思。
与此同时，左宗棠派出的随从，巧妙地将一些真假掺半的消息通过不同渠道散布出去：
至英国耳中的是：
“法国人正与太平军秘密接触，企图独揽两湖矿产开采权，并换取天主教在太平天国境内的独家传教权。”
至法国耳中的则是：
“英国远东舰队已与清廷钦差秘密达成协议，一旦助其剿灭长毛，长江航道管理权将尽归英方。”
这些消息如同投入油锅的冷水，瞬间在上海的外交圈和商界炸开。各国领事馆信使频繁进出，猜疑与紧张的气氛弥漫开来。
英国领事阿尔考金爵士紧急约见法国领事吕意格，旁敲侧击询问与“长毛”接触事宜，吕意格本就对英国心存芥蒂，见英方如此“警惕”，反而心生逆反，言语间闪烁其词，更坐实了英国人的猜疑。
左宗棠坐镇幕后，冷静地观察着这潭被他搅浑的水。他知道，火候已到，该进行最后一击了。
他通过中间人，向英国领事馆送去一份“密函”，信中以极为诚恳的语气，表示东王杨秀清对英国工业文明极为敬佩，愿与英国开展“特殊合作”，包括优先提供矿产开采权、开放内河航运等，条件仅是英国在清廷与天国间保持“中立”。信中“不慎”遗漏了一份附件草稿，上面竟有“可考虑适当满足法方部分传教要求以换取其不干涉”的字样。
这封信果然被英国秘书“意外”地呈送给了阿尔考金爵士。爵士看完，勃然大怒：
“这些该死的长毛！竟想玩弄权术？还有法国佬，果然背地里搞小动作！”
至此，列强间本就脆弱的信任荡然无存。互相猜忌、指责、暗中拆台取代了原本可能形成的联合干预意向。
左宗棠见目的达到，悄然登上离开上海的轮船，仿佛从未出现过。留给上海的，是一个分裂和难以协调行动的西方外交圈。
船舷边，左宗棠望着渐渐远去的上海滩，对身旁的随从淡然一笑：
“鹬蚌相争，渔人得利。古人之智，诚不我欺。”
“这短暂的离间，或许能为太平天国争取些宝贵的战略时间。”
……
不久后左宗棠全身而退回到武昌，把事情给林阳做了汇报。
林阳听了大喜：
“哈哈哈！卖麻花！左公不愧为诸葛再世，才能堪比张仪，可挂相印！”