韩烨立于第三十层与第三十一层的交界处，胸口微微起伏。前三十层的考验耗损了他不少心神，尤其是最后一层复刻上古神灵的“一剑破万法”时，几乎抽干了他体内残存的大罗灵晶之力。封神鼎悬浮在他身侧，鼎身流转的金纹黯淡了几分，却依旧散发着沉稳的法则波动，将周围逸散的神梯威压格挡在外。
他抬手抹去额角的汗珠，汗珠落地时并未渗入梯面，而是在接触到那些古老符文的瞬间，化作一缕白色烟气蒸腾而起。韩烨望着这一幕，眼神微凝。九天神梯的每一层都暗藏玄机，前三十层的炼体、炼法、炼技虽难，却仍在“力”的范畴内，凭借封神鼎的辅助与自身积累尚可应对。但从中极域域主提及“神梯九考”时凝重的语气来看，接下来的考验必然直指修士最根本的道心。
“呼——”
韩烨深吸一口气，将封神鼎贴近掌心。鼎身传来的冰凉触感让他纷乱的气息逐渐平复。他能感觉到，鼎内吸收的法则碎片正在缓慢融合，隐约形成了一道模糊的屏障，这或许是应对接下来考验的关键。
没有丝毫犹豫，他抬脚踏上第三十一层。
与前三十层截然不同的是，这一层没有狂暴的重力，没有极致的法则冲击，甚至连神梯本身的威压都收敛了许多。取而代之的，是一片温润的白光，如同初生的晨曦，将韩烨整个人包裹其中。
“嗯？”韩烨眉头微挑，下意识地运转《九转玄功》，第六转的肉身之力在体内流转，却未感受到任何威胁。就在他疑惑之际，周围的白光开始涌动，如同水墨晕染般，渐渐勾勒出熟悉的轮廓。
那是一片山林，郁郁葱葱的树木间，隐约可见几间简陋的木屋。空气中弥漫着泥土与草木的清香，还有……烤肉的焦糊味。
韩烨的瞳孔骤然收缩。
这是……猎虎村？
他猛地转身，身后的木屋前，一个穿着粗布麻衣的少年正蹲在火堆旁，笨拙地翻动着架上的野兔肉，脸上沾着黑灰，眼神却亮得像星星。不远处，几个同样穿着朴素的孩童在追逐嬉闹，银铃般的笑声回荡在林间。
“小烨，肉快糊了！”一个温柔的女声从木屋里传来，随即走出一位面容慈祥的妇人，她轻轻拍了拍少年的后脑勺，接过他手中的树枝，熟练地转动着烤肉。
少年吐了吐舌头，正是年少时的韩烨。而那位妇人，是将他从小养大的张婶。
韩烨僵在原地，浑身的血液仿佛在这一刻凝固了。他能清晰地感受到这里的温度，闻到烤肉的香气，甚至能听到自己年少时的笑声——那是他尚未踏上仙途，在猎虎村无忧无虑的日子。
“这是……幻境？”他低声自语，握紧了手中的封神鼎。鼎身传来的冰凉触感提醒着他身处何地，但眼前的一切太过真实，真实到让他几乎要沉溺其中。
就在这时，异变陡生。
天空骤然暗了下来，原本晴朗的白昼瞬间被浓得化不开的黑雾笼罩。凄厉的惨叫声划破林间，刚才还在嬉闹的孩童们如同断了线的风筝般倒飞出去，鲜血染红了翠绿的草地。
“不——！”韩烨目眦欲裂，体内的灵力不受控制地暴涨。
一个穿着黑色长袍的修士出现在村口，脸上带着狰狞的笑容，手中的骨幡挥舞间，无数怨魂嘶吼着扑向村民。张婶将年少的韩烨护在身后，拿起墙角的柴刀，却被那修士随手一挥，整个人如同断线的木偶般倒飞出去，撞在木屋的梁柱上，气绝身亡。
“张婶！”韩烨嘶吼着，想要冲过去，却发现自己的身体如同被钉在原地，只能眼睁睁看着熟悉的村民一个个倒下，看着猎虎村在黑焰中化为灰烬。
那黑袍修士转过身，露出一张韩烨刻骨铭心的脸——天罗域的执法长老，当年带队屠村的罪魁祸首之一！
“韩烨，你以为逃到仙界就能改变什么？”黑袍修士狞笑着，一步步走向他，“你的存在，本身就是个错误。所有与你相关的人，都将不得好死！”
韩烨的双眼瞬间赤红，紫霄剑下意识地出现在手中，凌厉的剑气撕裂空气。他想冲上去将对方碎尸万段，想逆转这残酷的现实，但无论他如何发力，脚步都无法移动分毫。这种无力感，比当年眼睁睁看着屠村发生时更加刺骨。
“不……我已经变强了……我不会再让这种事发生！”他怒吼着，体内的大罗灵晶疯狂运转，封神鼎也发出嗡鸣，鼎身的金纹开始闪烁。
就在这时，眼前的景象如同破碎的镜子般开始龟裂。
黑雾散去，猎虎村的废墟消失了，取而代之的是一片云雾缭绕的山峰——那是他飞升仙界后，最初落脚的青云宗。
山门前，血流成河。青云宗的弟子们倒在血泊中，昔日熟悉的师长气息全无。宗主凌沧海拄着断裂的长剑，浑身是血地挡在山门内，对面站着的是敖烈与一群天罗域的修士。
“凌宗主，交出韩烨的下落，或许还能留你青云宗一丝火种。”敖烈的声音冰冷，带着不容置疑的威压。
凌沧海咳出一口鲜血，惨笑道：“韩烨虽非我青云宗弟子，却曾受我宗门恩惠。我凌沧海就算身死，也绝不会出卖于他！”
“冥顽不灵！”敖烈眼中闪过一丝厉色，挥手间，一道蕴含着恐怖法则之力的掌印落下，凌沧海连同整个青云宗山门，瞬间化为齑粉。
“敖烈——！”韩烨目眦欲裂，体内的灵力几乎要暴走。他想起了初到仙界时，凌沧海对他的提点与庇护，想起了那位温和的宗主临终前的眼神。
幻境并未停止。
画面一转，他来到了紫云阁。
昔日仙气缭绕的阁楼此刻断壁残垣，地面上满是紫云阁弟子的尸体。凌玥浑身是血，握着墨影剑的手不断颤抖，她的对面，是一群戴着面具的修士，为首之人手中把玩着一颗跳动的心脏——那是谷洪的本命仙心。
“韩烨不出来，就由你紫云阁上下陪葬！”为首的面具人声音嘶哑，手中的仙心骤然捏碎。
“不要——！”凌玥发出一声凄厉的哭喊，猛地冲向对方，却被一道法则锁链缠住，动弹不得。面具人们狞笑着围了上去，手中的法宝闪烁着致命的光芒。
“凌玥！”韩烨的心脏像是被一只无形的手紧紧攥住，痛得无法呼吸。他想冲过去，想挡在凌玥身前，想将那些面具人碎尸万段，但他依旧动弹不得，只能眼睁睁看着凌玥的眼神从绝望变为死寂。
无尽的悔恨与痛苦如同潮水般将韩烨淹没。
猎虎村的覆灭，是因为他的弱小；青云宗的陨落，是因为他的牵连；紫云阁的悲剧，是因为他的逃避……如果他再强一点，如果他能早点回来，如果他没有踏上这条仙途……
“放弃吧……”一个低沉的声音在他脑海中响起，“你的存在，只会给身边的人带来灾难。唯有彻底沉沦，才能摆脱这无尽的痛苦……”
韩烨的眼神开始涣散，体内的灵力渐渐平息，握着紫霄剑的手也微微松开。是啊，或许他本就不该存在于这个世界上，或许只有死亡，才能让这一切终结。
就在他的意识即将沉入黑暗的刹那，掌心的封神鼎突然传来一阵灼热的温度。
那温度并非来自外界，而是源自鼎身内部，源自那些被他收集、被他融入鼎中的材料——法则之花的坚韧，焚天火种的执着，冰魄晶的冷静，定海珠的包容，九天玄铁的沉稳……
更重要的是，鼎身内侧，刻着一行只有他能看到的小字，那是他在炼制封神鼎时，下意识以自身精血刻下的印记——
“为守护而生，为责任而战。”
“守护……”韩烨猛地一震，涣散的眼神瞬间凝聚。
他想起了猎虎村被屠后，自己跪在废墟前立下的誓言：“我要变强，强到足以守护一切我珍视的人。”
他想起了凌沧海临终前的嘱托：“仙途漫漫，守护之心不可失。”
他想起了谷洪残魂的话语：“紫云阁交给你，不是让你复仇，是让你守护。”
他想起了凌玥每次送别时的眼神：“韩烨，我等你回来，不是因为你有多强，而是因为你心中的那份守护。”
是啊，他踏上仙途，并非为了一己私欲，并非为了长生不老，而是为了守护！
守护那些他珍视的人，守护那些信任他的人，守护那些他曾未能护住的人！
痛苦是真的，悔恨是真的，但守护的信念，更是刻入骨髓的真实！
“我明白了……”韩烨低声说道，声音不大，却带着一种前所未有的坚定。
他猛地握紧了手中的紫霄剑，体内的大罗灵晶再次运转，这一次，不再是为了愤怒，不再是为了仇恨，而是为了守护的信念！
“这些幻境，不过是想动摇我的道心！”韩烨抬起头，眼神锐利如剑，直视着眼前不断变换的惨状，“猎虎村的仇，我已报；青云宗的恩，我铭记；紫云阁的未来，我会守护！但这一切，都不是我沉沦的理由！”
“我变强，是为了守护，而非沉溺于过去的仇恨！”
“我前行，是为了未来，而非被虚妄的幻境束缚！”
话音落下的瞬间，韩烨猛地举起封神鼎，将体内所有的信念之力灌注其中。
嗡——！
封神鼎发出一声震耳欲聋的嗡鸣，鼎身的金纹骤然亮起，一道璀璨的光柱冲天而起，瞬间撕裂了周围的幻境。猎虎村的废墟、青云宗的残垣、紫云阁的悲剧……所有的景象在光柱中如同冰雪般消融。
白光散去，韩烨依旧站在第三十一层的梯面上。
他的呼吸略显急促，额角再次渗出汗水，但眼神却比之前更加坚定。掌心的封神鼎微微发烫，鼎身的金纹流转间，似乎多了一丝难以言喻的灵动。
“炼心考验么……”韩烨嘴角勾起一抹淡淡的笑容，“看来，这神梯也不过如此。”
他抬头望向更高的层级，云雾缭绕间，隐约可见下一层的轮廓。但他知道，真正的考验，才刚刚开始。
不过，他无所畏惧。
因为他的道心，早已在一次次的守护与战斗中，淬炼得如同九天玄铁般，坚不可摧。