匿名电话的忙音在耳边回荡，陆见放下手机，指尖冰凉。对方的语气平静无波，却带着不容置疑的威胁。他们知道他的真名，知道他的身份，这意味着现实世界的屏障正在瓦解。
他立刻联系南宫璃：“追踪刚才的通话，加密等级提到最高。”
“已经在做了，”南宫璃的声音带着罕见的紧张，“对方用了七层跳转，最后信号消失在公海区域。这不是普通组织能做到的。”
陆见走到窗边，夜色中的城市依旧灯火通明，但此刻在他眼中，每一扇窗户后都可能藏着一双监视的眼睛。他体内的三重连接微微波动，提醒他危险正在逼近。
“需要通知特工王岚吗？”辛雨的声音从身后传来。她不知何时已经醒来，脸上写满担忧。
陆见摇头：“暂时不要。王岚代表的官方势力一旦介入，事情会变得更加复杂。”
他沉思片刻，做出了决定：“我们需要分散注意力。在游戏里，我要表现得更加...普通一些。”
这个决定在第二天的正赛第一轮就显得难以执行。
100名晋级者被传送到一个全新的赛场——“元素峡谷”。这是一个充满各种元素能量的巨大峡谷，参赛者需要组成五人小队，在限定时间内收集元素晶核，同时抵御其他队伍的袭击。
系统随机分组，陆见被分到了第3队。当他看到队友名单时，心中一沉。
白王——新纪元公会的领袖，深红色标记。
神王——神域公会的会长，黄色标记。
月影——一个独行刺客，黄色标记。
星瞳——辅助职业玩家，绿色标记。
除了星瞳，其他三人都有外部势力的标记。这绝不是巧合。
“看来我们被分到了一组，”白王微笑着走向陆见，眼神中带着探究，“希望合作愉快。”
神王冷哼一声：“别拖后腿就行。”
陆见保持沉默，只是简单点头回应。他能感觉到三人都在暗中观察他，试图找出他的破绽。
比赛开始，五支队伍同时进入元素峡谷。峡谷内部分布着五种元素区域，每个区域产出对应的元素晶核。收集齐全五种晶核并抵达终点的队伍获胜。
“我建议分头行动，”白王率先开口，“每人负责一个区域，效率更高。”
这是一个危险的提议。分头行动意味着陆见将独自面对未知的危险，同时也给了其他人暗中动手的机会。
“我同意，”神王立刻附和，“零，你负责最危险的火元素区，没问题吧？”
火元素区位于峡谷深处，环境最为恶劣，同时还要面对其他队伍的争夺。这明显是针对陆见的陷阱。
就在陆见准备回应时，星瞳怯生生地开口：“那个...分头行动太危险了。我建议至少两人一组，互相照应。”
月影难得地点头赞同：“有道理。”
白王的眼中闪过一丝不悦，但很快恢复笑容：“那就两人一组吧。零，我们一组如何？”
陆见能感觉到白王身上的深红色标记在微微发光，那是机械境力量活跃的迹象。与白王单独相处，风险甚至比分头行动更大。
“我和星瞳一组，”陆见平静地说，“辅助和输出的搭配更合理。”
这个安排出乎所有人意料。星瞳惊讶地看着陆见，脸上泛起一丝红晕。
白王的眼神冷了下来，但没再说什么。最终分组确定为：陆见和星瞳负责火元素区，白王和月影负责水元素区，神王单独负责土元素区。
前往火元素区的路上，星瞳一直小心翼翼地跟在陆见身后。
“零前辈，谢谢你选择和我一组。”她小声说。
“不用谢，”陆见简短回应，“集中注意力，火元素区快到了。”
越靠近火元素区，空气中的温度就越高。峡谷的岩壁呈现出暗红色，地面裂缝中不时喷出炽热的火焰。远处，其他队伍的玩家已经在争夺火元素晶核。
陆见观察着战场。通过真实之眼，他能看到火元素晶核散发出的能量波动，也能看到玩家们身上的标记。令他惊讶的是，星瞳身上的绿色标记纯净得不可思议，没有任何外部干涉的痕迹。
“零前辈，我们该怎么做？”星瞳问道。
“你跟在我身后，注意治疗。”陆见说，“我来开路。”
他拔出长剑，率先冲向战场。这一次，他刻意控制了自己的实力，使用的都是游戏内公认的高级技巧，没有任何超出常规的表现。
即使如此，他的表现依然令人侧目。长剑在火焰中舞动，每一次挥击都精准地命中敌人的弱点。星瞳的治疗恰到好处，总是在陆见需要的时候落下。
“配合得不错。”一个声音突然从旁边传来。
陆见转头，看到一个身着红色法袍的法师。通过真实之眼，他能看到对方身上的黄色标记，但标记的颜色很浅，意味着外部联系较弱。
“炎法师‘炽心’，”对方自我介绍，“有兴趣合作吗？火元素晶核的数量足够多支队伍分享。”
这是一个诱人的提议。合作可以降低风险，加快收集速度。但陆见能感觉到炽心身上的标记在微微波动，仿佛在传递某种信息。
“抱歉，我们习惯单独行动。”陆见拒绝了这个提议。
炽心耸耸肩，没有强求，转身加入了另一场争夺。
接下来的半个小时，陆见和星瞳成功收集到了足够的火元素晶核。过程中，陆见几次感觉到异常的数据波动，似乎有人在暗中观察他们，但每次他试图追踪时，波动就消失了。
“零前辈，我们该去集合点了。”星瞳提醒道。
就在他们准备离开时，整个峡谷突然剧烈震动。天空中出现系统警告：
【警告：元素暴动发生！所有参赛者请立即撤离！】
峡谷内的元素能量开始失控。火焰龙卷风在谷底形成，冰锥如雨点般落下，地面裂开巨大的缝隙。玩家们惊慌失措地四处逃窜，场面一片混乱。
“跟我来！”陆见拉住星瞳，向一个相对安全的岩洞跑去。
通过真实之眼，他能看到元素暴动的源头——峡谷中心的一个巨大法阵正在失控运转。更可怕的是，法阵的核心有一个深红色的标记，那是机械境的痕迹。
“这不是意外，”陆见低声说，“是人为的。”
岩洞内已经聚集了几名玩家，包括白王和月影。令人惊讶的是，炽心也在其中。
“神王还没到，”白王面色凝重，“我们必须去找他。”
这是一个合乎情理的提议，但陆见能感觉到白王身上的深红色标记比之前更加活跃。他怀疑这次元素暴动与白王，或者说与机械境有关。
“我和你去，”月影主动请缨，“零，你们留在这里保护其他人。”
白王和月影离开后，岩洞内只剩下陆见、星瞳和炽心三人。外面的元素暴动越来越猛烈，岩洞开始摇晃，碎石不断从顶部落下。
“这样下去不是办法，”炽心皱眉，“这个岩洞支撑不了多久。”
陆见能感觉到星瞳在微微发抖。这个女孩虽然游戏技巧不错，但显然没有经历过这种场面。
“我有一个提议，”炽心突然说，“我知道一条秘密通道，可以通往安全区域。”
真实之眼传来警告：炽心身上的黄色标记正在变深。这个提议很可能是个陷阱。
就在陆见准备拒绝时，星瞳突然开口：“我相信炽心姐姐。”
陆见惊讶地看向星瞳。女孩的眼神清澈而坚定，没有任何被控制的迹象。
“你怎么知道她是可信的？”陆见问道。
星瞳犹豫了一下：“我...我能感觉到。她的内心是善良的。”
这句话让陆见心中一动。星瞳的能力似乎不仅仅是游戏中的辅助技能那么简单。
最终，陆见决定冒险相信炽心。一方面是因为星瞳的直觉，另一方面是因为他自信即使遇到陷阱也能应对。
秘密通道位于岩洞深处，被一块巨石遮挡。移开巨石后，一条狭窄的通道出现在众人面前。
“跟我来，”炽心率先进入通道，“这条路直通峡谷外的安全区。”
通道内阴暗潮湿，只能容纳一人通过。陆见让星瞳走在中间，自己断后。他能感觉到通道内弥漫着异常的数据波动，显然这不是游戏原本的设计。
走了约十分钟后，前方出现亮光。当三人走出通道时，发现自己来到了一个完全不同的地方。
这不是系统所说的安全区，而是一个纯白色的空间。空间中悬浮着复杂的数据流，中央有一个由光线构成的王座。
“欢迎来到我的领域。”一个熟悉的声音响起。
白王从阴影中走出，他的眼中闪烁着机械境的冰冷光芒。月影跟在他身后，眼神空洞，显然已经被完全控制。
“陷阱？”陆见平静地问，手已经按在剑柄上。
白王微笑：“不，是邀请。机械境很欣赏你的能力，零。加入我们，你可以获得远超这个世界的知识和力量。”
陆见能感觉到机械境的意识通过白王在注视着自己。那是一种完全理性的存在，没有任何情感，只有纯粹的逻辑和计算。
“如果我说不呢？”陆见问。
白王的笑容变得危险：“那就太遗憾了。机械境不允许潜在的威胁存在。”
随着他的话语，纯白空间中浮现出数个战斗单位。它们不是游戏中的怪物，而是纯粹的机械造物，散发着与影刃小队相似但更强大的气息。
星瞳害怕地躲在陆见身后，而炽心则站到了白王一边。
“抱歉，零，”炽心说，“但我必须为自己的世界考虑。”
原来炽心来自另一个现实层面，她的世界正面临危机，需要机械境的帮助。为了拯救自己的世界，她愿意为机械境服务。
陆理解她的选择，但这不意味着他会屈服。
“最后的机会，零，”白王说，“加入，或者消失。”
陆见深吸一口气，知道不能再隐藏实力了。在这个与游戏主系统隔离的空间里，他可以稍微放开手脚。
“我选择第三条路，”他说，“打败你们，然后离开。”
战斗一触即发。