篝火渐熄，肉香酒气散去，空地上只剩下一堆灰烬和几只空碗。白蘅抹了抹油光光的嘴，打了个响亮的饱嗝，满意地拍了拍肚子。
“痛快！小子，你这手艺，以后要是采药混不下去了，开个路边摊饿不死！”他哈哈笑着，那双精光四射的眼睛却状似无意地扫过宋义仁（宋伊人）的脖颈（那里没有喉结）、耳垂（小巧，有隐约的耳洞痕迹）和虽然刻意束紧却依旧能看出些微不同寻常的腰身线条。
白蘅活了大几十年，走南闯北，什么没见过？这“小子”言行举止再模仿得惟妙惟肖，一些细微之处却逃不过他的法眼。更何况，哪家小子皮肤能这么细腻，尽管被风吹得粗糙了些，底子却骗不了人。还有那眼神里的坚韧和偶尔闪过的柔和，绝非寻常乡野少年所有。
但他并不点破。每个人都有自己的秘密和不得已的苦衷。这“小子”既然选择以男装示人，必有她的道理。他白蘅看中的是这份心性、胆识和灵性，是男是女，反倒次要。只是，这层窗户纸不捅破，有些考验和观察，倒也别有一番趣味。
“多谢前辈夸赞。”宋义仁站起身，开始利落地收拾残局，动作干净麻利，丝毫不拖泥带水。
白蘅摸着下巴上的胡茬，笑眯眯地看着，忽然开口道：“小宋啊，看你识得铁海棠，基础不错。老头子我呢，对这山里的一草一木倒也熟悉几分。这样吧，往后你进山，若是遇到不认识的，或者拿不准药性的，可以到这儿附近晃晃，老头子我若在，便给你说道说道。至于能学多少，看你自己的造化，如何？”
他没有立刻提出收徒，而是给出了一个看似随意、实则充满机会的提议。既是进一步观察心性资质，也是给她适应和选择的时间。
宋义仁心中一动，这正是她所期望的！她立刻放下手中的东西，恭敬地拱手：“多谢白前辈！小子感激不尽，定当用心学习！”她知道，这是第一步，这位白前辈显然没有完全信任她，也在考察她。但她有信心。
“行了行了，别整这些虚礼。”白蘅摆摆手，看似随意地指了指出发地附近几株看似普通的植物，“喏，考考你，那丛开着紫色小花的，叫什么？有何用处？有何禁忌？”
宋义仁顺着看去，仔细辨认片刻，谨慎答道：“回前辈，应是‘紫花地丁’，性寒味苦，清热解毒，凉血消肿。常用于痈肿疔疮，毒蛇咬伤外敷。脾胃虚寒者忌用内服。”
“嗯，算你过关。”白蘅点点头，眼中闪过一丝满意，却又立刻指向另一处一株不起眼的、叶片带刺的暗绿色植物，“那个呢？灰不溜秋那个。”
宋义仁仔细看了半晌，摇了摇头：“请前辈指点，小子不识。”
“嘿嘿，”白蘅得意地捋了捋胡子，“这叫‘鬼箭羽’，好东西！祛风通络，解毒杀虫。但它的汁液沾上，奇痒无比，处理时可得小心。记住了？”
“是，小子记住了！谢前辈指点！”宋义仁认真地将植物的形态和特性记在心里。这种毫无保留的指点，让她对这位看似不羁的老者好感大增。
一老一少，一个有心教，一个用心学，在这黑风岭的边缘，开始了第一次非正式的“授课”。白蘅的问题天马行空，有时考较常见药材，有时又抛出极其冷僻甚至带毒的植物，观察宋义仁的反应是诚实求知还是不懂装懂。而宋义仁的表现让他愈发惊喜——基础扎实，态度谦逊，记忆力极佳，举一反三，更难得的是那份对药材天生的敏锐和敬畏之心。
夕阳西下，宋义仁不得不告辞回家。白蘅也没有挽留，只是挥挥手：“去吧去吧，记得下次来，带点好吃的！光有学问，喂不饱肚子也是白搭！”言语间，已然将她当成了可以时常来往的“小友”。
宋义仁笑着应下，背上竹篓，脚步轻快地下山。她知道，这位白蘅前辈，是个真正有本事且性情率真之人，值得深交。拜师之事，不能急，需以诚心和时间慢慢打动。
而她不知道的是，在她与白蘅交谈之时，远处另一道窥探的目光（赵致远的护卫）因为忌惮黑风岭的险恶和白蘅那深不可测的气息，并未敢过于靠近，只远远看到“宋义仁”与一神秘老者相谈甚欢，具体内容却无法探知。
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郡王府内，赵致远听着护卫带回的模糊消息——“宋姑娘与一陌生老者于黑风岭外围接触，相谈甚欢，老者形貌不凡，似非常人。”
“老者？”赵致远指尖敲击桌面的频率微微加快。黑风岭的神秘老者？宋伊人怎么会接触到那样的人物？是偶遇，还是……她背后另有依仗？这突如其来的变数，让他原本清晰的算计出现了一丝涟漪。
他沉吟片刻，嘴角勾起一抹冷峭的弧度：“有意思。看来，给的饵，得再香一点才行。”他吩咐下去：“告诉王管事，下次送去宋家的‘心意’，用料提高两成，布匹换成细棉，点心要‘稻香斋’新出的样式。依旧按旧例说话，不必多言。”
他倒要看看，在更好的物质条件和那个神秘老者可能带来的未知变数面前，宋伊人会如何选择。是继续接受赵家的“恩惠”，安心做着名义上的世子妃，还是……会生出别的念头？
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几日后，王管事再次来到了宋家小院。这一次，他带来的东西果然肉眼可见地提升了档次：点心精致软糯，散发着诱人的甜香；布匹是柔软舒适的细棉，颜色虽仍素净，却不再是灰扑扑的仆役用料；甚至还有一小盒上等的冰糖。
王管事脸上堆着和以往一样的、略带施舍意味的笑容：“宋姑娘，府中惦念着夫人病情，世子特地吩咐换了些时新的用物，给您和夫人公子添些喜气。”
若是以前，宋伊人或许还会心中刺痛，但如今，她看着这些“提升”的施舍，内心已毫无波澜，甚至觉得有些可笑。赵致远的心思，她大概能猜到几分。无非是看她似乎有了点“价值”，想用这点小恩小惠继续拴住她，维持那虚假的婚约体面。
她面色平静地接过东西，依旧道了谢，语气疏离而客气：“有劳王管事跑一趟，代我谢过世子挂心。”
等王管事走后，她看着那些东西，对弟弟宋明轩吩咐道：“轩儿，把这些点心和糖收起来吧，偶尔给娘尝一点点即可，不可多食。这些布……”她摸了摸那细棉，质地确实比之前的粗布好太多，“先收到箱底。”
“姐，这布挺好的，为什么不给我们做新衣服？”宋明轩有些不解。
宋伊人摸了摸弟弟的头，眼神深邃：“轩儿，记住，赵家给的东西，可以接，但不能心安理得地用。我们要记下它们值多少钱。”她拿出一个父亲留下的小算盘和一本空白的旧账本，开始认真计算：“‘稻香斋’的点心一盒约莫一两银子，细棉布两匹大概值五钱银子，上等冰糖半斤约三钱……这次的东西，总共价值大约一两八钱银子。”
她提笔，在账本上郑重地记下一笔：“某年某月某日，收赵家‘接济’，折银一两八钱。”
宋明轩似懂非懂地看着姐姐。宋伊人合上账本，语气坚定：“轩儿，我们要记住每一笔。现在我们还不起，但总有一天，姐姐会把这些‘人情’，连本带利地还清。我们宋家，不欠他赵家的。”
她不再看那些东西，转身拿起一本药材图鉴，继续研读。窗外阳光正好，映照着她清亮而坚定的眼眸。依靠别人施舍的日子正在过去，她要靠自己的双手和即将学来的本事，真正撑起这个家，并彻底斩断那根冰冷的、名为婚约的枷锁。而账本上那一笔笔记录，就是她迈向独立的决心和凭证。