一九三五年，初秋。
花了两天的时间，经过洋行中间人的安排下，陈阳在英租界买下一栋洋楼，并办理好了‘白契’、‘红契’。
陈阳开着福特V8，载着艾米和莉娅两人在几个租界闲逛。
英租界维多利亚道上，黄包车在碎石路间穿梭，车把铜铃叮当作响。利顺德饭店门口，洋人与华籍门童低声交谈，报刊亭前几人捏着《大公报》，指尖划过租界新闻版块。挑糖炒栗子的小贩沿街叫卖，铁锅里的栗子蹦出轻响，焦香裹着热气钻进行人衣领。
法租界霞飞路的街面，绸缎庄伙计正逐块卸门板，橱窗里的织锦旗袍映着街景。咖啡馆玻璃门不时推开，飘出英文交谈与爵士乐，隔壁中药铺伙计蹲在台阶上，用麻绳捆扎当归与黄芪。穿学生装的年轻人背着书包快步走，袖口白手帕轻晃，路过巡捕房时脚步下意识放轻，又迅速汇入人流。
三不管地带是两个租界和政府管区的交界处，行政管辖权模糊，形成了“你不管，我不管，他也不敢深管”的局面，因此得名“三不管”。
江湖艺人的聚集地：这里有各种撂地演出的杂耍、相声、评书、摔跤（比如着名的“北京天桥、天津三不管”的说法）。很多民间艺人在此卖艺谋生。
坑蒙拐骗的温床：算命看相的、卖假药的、设赌局骗钱的（如“摆棋式”、“押宝”）、人贩子等三教九流汇聚于此。
低级娱乐场所：低档的妓院（“窑子”）、小烟馆、赌场林立，是藏污纳垢之所。
治安极差：由于没有有效的警察管理，这里帮派林立，打架斗殴、抢劫伤人的事件层出不穷。
贫民窟：居住于此的多是社会最底层的贫苦百姓、失业者和小商贩，生活条件极其恶劣。
几天后，陈阳没了兴致，艾米和莉娅两人也不觉得好玩了。
陈阳穿越到这个世界已数月，艾米（10岁）和莉娅（11岁）是他在英国遇见的孤儿，被他认作妹妹带在身边。幻灵为他安排的身份是：早年父母移民英国，在异乡艰难求生，后双双病逝。如今21岁的陈阳，以英国籍身份提前拿到剑桥毕业证，带着两个妹妹回国，刚天津英租界安了家。
清晨，陈阳把早饭端上餐桌，转身走向艾米和莉娅相邻的房间，轻轻敲了敲门：“早饭好了，快起来吃。”屋里传来两声脆生生的“好的哥哥”，他才下楼在餐桌旁等着。没一会儿，两人洗漱完下楼，挨着桌边坐下拿起了勺子。
吃饭时，陈阳说：“今天你们在家复习我之前讲的功课，我出去逛逛。”艾米和莉娅点头应了声“知道啦”。饭后陈阳收拾完餐桌，见两个妹妹抱着课本从楼上下来，走进书房坐好，又叮嘱道：“午餐你们自己解决，要是我没回来，也记得热着吃。”两人应声后，陈阳拿上车钥匙，开门开车出了家。
陈阳把车停在法租界西餐厅门口，推门进去后选了个靠窗的座位，叫来侍者点了杯咖啡和两份点心，便靠着椅背慢慢喝着，目光偶尔扫过窗外的街景。
没多久，餐厅门被推开，李石清带着妻子和女儿依芳走了进来。陈阳的视线不自觉落在依芳身上，只觉得这女孩的模样，恰好合了他心里对喜欢的姑娘的那份期待，指尖握着的咖啡杯顿了顿，目光也多停留了几秒。
李依芳像是察觉到了什么，忽然回头朝陈阳的方向望了一眼，视线刚对上，脸颊就泛起红来，赶紧低下头别过了头。
李石清带着妻女往里走，先走到第一张餐桌旁看了看，皱着眉摇头，又换到第二张，手刚搭上桌布还是觉得不妥，最后才在第三张桌子前坐下。服务生过来问点什么，李石清攥了攥袖口，低声问：“什么最便宜？”服务生答“红酒”，他便先点了瓶红酒。等问到妻子和女儿时，服务生又补了句“红茶最便宜”，这话像戳中了李石清的心思，他脸一沉，带着点被冒犯的怒意提高了声音：“咖啡，给她们每人一杯咖啡！”
薛太太走到李石清一家的餐桌旁，先跟李石清夫妇点头打过招呼，才转向李石清夫妇，语气带着几分敷衍：“郑家那边我问过了，他们家少爷已经去南方了，跟着长辈打理生意，短时间回不了天津，之前说的事，怕是成不了了。”
没再多说其他，薛太太又跟李石清夫妇客套了两句，便拎着手包转身离开。她刚走出餐厅，李石清握着餐叉的手猛地攥紧，随后“砰”的一声拍在桌子上，桌上的餐盘都被震得响了一下，脸色瞬间变得铁青。
陈阳抬了抬手，示意远处的服务生过来。等服务生走到桌前，他俯身低声吩咐了几句。服务生点点头，转身走向李石清那一桌，弯下腰跟李石清轻声说：“先生，那边那位先生请您和家人过去坐。”
李石清一愣，顺着服务生指的方向望去，正好对上陈阳的目光。陈阳朝着他抬手，又轻轻点了点头。看清陈阳一身精致的穿着——笔挺的西装、锃亮的皮鞋，一看就是富贵人家的模样，李石清脸上的沉郁瞬间散了，立马堆起笑容，连连点头应下，随即起身招呼妻子和李依芳：“快，咱们过去。”一家三口赶紧收拾了东西，朝着陈阳的餐桌移步过去。
陈阳见状起身，抬手示意李石清一家三口坐下。等三人坐定，他先开口自我介绍：“我姓陈名阳，刚从英国回来没多久。方才不是有意听你们说话，只是恰巧瞧见李先生这边有些不愉快，多有冒犯。”
李石清连忙欠了欠身，笑着回话：“陈先生客气了，我姓李名石清，在大丰银行做经理秘书。”陈阳听他说“经理秘书”，嘴角几不可察地弯了下，又很快压下去。李石清没察觉，接着叹道：“方才是给小女说亲的事——那媒人提的人家，说好要见，结果人去了南方，这事儿黄了，我才一时动了气。”
陈阳的目光先落在李依芳身上，停顿了几秒，才转向李石清，语气坦诚：“我刚从剑桥大学毕业，今年21岁，还没说亲。实话说，我对李先生的女儿很中意。您放心，我绝不会让她过苦日子——我叔叔在英国政府做事，家里在那边也有庄园，家境绝无问题。”
李石清一听这话，眼睛瞬间亮了，脸上的笑容止都止不住，连连点头：“陈先生说笑了，这真是……真是太好了！”一旁的李太太也打量着陈阳，见他模样帅气、谈吐得体，满眼都是满意。李依芳坐在旁边，听着两人的对话，脸颊涨得通红，一直低着头，手指不自觉地绞着衣角。
陈阳随即开口，邀请李石清一家一起用午餐，李石清立刻笑着应下，连说“叨扰陈先生了”。陈阳招手叫来服务生，让他安排一间包间，服务生连忙点头，引着众人往包间走去。
进了包间落座，服务生递上菜单，陈阳便把菜单先推到李石清面前：“李先生，你们先看看想吃什么。”李石清拿起菜单，目光扫过上面的菜名，是法文，连价格数字都看得他心里发紧，手捏着菜单半天没说话，脸上露出尴尬的神色。
陈阳见他这模样，赶紧接过话：“李先生别客气，我常来这边，我来点菜吧，顺便给你们介绍介绍。”李石清如释重负，连忙把菜单递还给陈阳。陈阳看着菜单上的法文，一边逐一向李石清一家解释菜品，一边问他们的口味偏好，最后点了几份牛排、几道餐厅特色菜，还加了蔬菜汤和甜品，又要了一瓶高档红酒和两瓶女士喝的果饮。李石清和妻子看着陈阳熟练点菜的样子，脸上满是感激，连声道谢，李依芳也悄悄抬眼，看着陈阳的眼神里多了几分羞怯。