建安十四年三月（公元209年4月)
邺城，大将军府。
沉重的青铜兽首门环被叩响时，袁绍正对着悬挂在正堂的巨大《河北山川形胜图》出神。图上山河纵横，冀州、幽州、青州，乃至辽东那片广袤的苦寒之地，都被朱砂细细勾勒，填充着他苦心经营近二十载的基业。六百七十万口，三十八万能战精锐，五十五万可调之兵……这些沉甸甸的数字，是他袁本初雄踞河北、睥睨天下的底气。然而，目光每每掠过图卷西陲那片被特意加深了颜色的区域——并州，尤其是壶关、雁门那几处刺眼的关隘标识时，一股难以言喻的烦闷便如毒蛇般噬咬着他的心。
“大将军，许昌天使至！携天子明诏！”门客的声音带着一丝不易察觉的颤抖，打破了堂内的沉寂。
袁绍猛地回身，宽大的锦袍带起一阵风。他眉头紧锁，许昌？曹操又想玩什么把戏？自建安七年那次与曹操联手攻打王康，结果被高顺、张辽堵在壶关、雁门寸步难行，反被王康趁机掏空司隶、徙民西去后，两家虽未再起大的兵戈，但边境小摩擦和互相戒备提防从未停止。
“宣！”袁绍的声音低沉，带着惯有的威仪。
天使捧着一卷明黄诏书，在甲士的护卫下步入堂中。他展开诏书，用特有的、拖着长音的腔调宣读起来。当“晋国公王康”、“魏国公曹操”、“赵国公袁绍”、“吴国公孙策”、“楚国公刘备”、“蜀国公刘璋”这一连串尊贵无比却又带着强烈割裂意味的爵号，伴随着“锡兹玄土”、“永固西疆”、“镇抚中原”、“安辑幽冀”等堂皇辞藻响彻厅堂时，整个河北幕府的核心重臣们，脸色都变了。
审配第一个按捺不住，他须发戟张，跨前一步，声音因激动而尖利：“裂土封公？！天子这是被曹操逼疯了吗？！高祖‘非刘不王’的明训何在？此乃公然坏祖宗法度！他曹操想做周天子，让吾等去做那争霸的诸侯不成？！”他猛地转向袁绍，“主公！此诏万万不可奉！此乃曹操假天子之名，行瓦解天下、分而治之的毒计！意在诱使主公与王康、孙策等人平起平坐，自削尊位！若奉此诏，主公四世三公、海内人望之尊，置于何地？河北霸业，岂非自降为诸侯之一？”
“审公此言差矣！”许攸慢悠悠地踱了出来，他捻着山羊胡，眼神里闪烁着精明的算计，嘴角挂着一丝若有若无的讥诮，“天子？呵，许昌殿上坐着的那位，不过曹孟德掌中一傀儡罢了。这诏书，明着是天子旨意，实则是曹操的试探，更是他曹操面对西北那头猛虎，力有不逮的怯懦之相！”
他走到地图前，手指重重戳在壶关的位置：“王康！王承业！此人才是我等心腹大患！坐拥雍凉并三州，手握西域、北庭万里疆土，一千二百余万口！禁军二十六万铁甲，镇军二十四万雄兵，宿卫亲军四万，屯田辅兵郡国兵不下四十万！带甲近百万！府库充盈，钱粮如山！更兼其推行什么摊丁入亩、育婴赏赐，根基日固，如参天巨木，根须已深扎西北！他才是真正能掀翻这棋局的人！曹操挟天子？他挟得住许昌一隅，可挟得住王康那指向函谷关外的百万雄兵吗？”许攸的声音陡然拔高，带着洞悉一切的锐利，“他曹操怕了！他怕王康那柄悬在关上的‘东出之剑’随时劈下来！所以他才要借这裂土封公的虚名，把天下水搅浑！把主公您，把孙策、刘备、刘璋都抬到台面上，让大家互相看着，互相防着，他曹操才好从中渔利，苟延残喘！”
田丰一直沉默着，此刻才缓缓开口，声音沙哑却沉稳：“子远（许攸字）所言，虽显刻薄，却切中要害。王康已成独强之势，其势如泰山压卵，关东诸侯，无论曹、袁、孙、刘，皆在其阴影之下。此诏看似尊荣，实乃催命之符。曹操奉诏，是因其根基在兖豫徐，司隶早被王康徙空，他需要这‘魏公’名号聚拢中原人心，对抗西北压力。主公若拒诏……”他看向袁绍，目光深邃，“则恐立时被曹操冠以‘不臣’之名，更予王康东出之口实！且天下悠悠众口，亦会质疑主公四世三公，何以抗拒朝廷明诏？名分大义，有时亦是枷锁。”
袁绍的脸色在烛光下明暗不定。审配的愤怒，许攸的剖析，田丰的权衡，像几股力量在他心中激烈冲撞。裂土封公，对他这出身汝南袁氏、四世三公的贵胄而言，简直是奇耻大辱！袁氏门生故吏遍天下，他袁本初雄踞河北，本应是这乱世中匡扶汉室、领袖群伦的不二人选！如今却要与那宦官之后曹操、边郡武夫王康、织席贩履的刘备等同列国公？这“赵国公”的爵位，像一盆冷水浇在他心头炽热的野望之火上。
然而，许攸那句“带甲近百万”和王康那如芒在背的威胁，又如冰冷的毒刺，让他不得不冷静。他踱到地图前，手指划过并州那漫长的边界线。壶关，于禁的三万五千镇东军像一颗钉子；雁门，张辽的铁骑虎视眈眈。王康的西北铁骑一旦东出，首当其冲的就是他的河北！而曹操……袁绍的目光阴沉地投向地图南方的兖豫之地。这个狡诈的曹阿瞒，人口恢复到了近六百万，三十二万精锐，其中那两万五千虎豹骑更是心腹之患。他袁绍与曹操，就像两只伤痕累累却又互相忌惮的猛虎，旁边还蹲伏着一头随时可能扑上来将他们都撕碎的洪荒巨兽。
“主公！”一直沉默的沮授终于开口，他的声音带着一种看透世事的疲惫和决断，“此诏，必须奉！然奉诏之后，当务之急，非争这公爵虚名，而在求存！曹操奉诏，其意在借朝廷名器自固，更欲将主公置于与王康对抗之前沿。主公岂能坐视？当遣使，密会曹操！”
“密会曹操？”袁绍眼神一凝。
“正是！”沮授斩钉截铁，“王康独强，已成天下公敌。我河北与曹操中原，若再互相攻伐，无论谁胜谁负，最终都不过是替王康扫清障碍，铺平其东出之路！此乃取死之道！曹操奸雄，必也深明此理。当此危局，唯有暂弃前嫌，联手制约王康，方有一线生机！此非结盟，而是…不得已之共谋！”他重重吐出最后几个字。
堂内一片死寂。与曹操联手？这个提议本身就像一根刺，扎在每一个河北重臣的心头。昔日濮阳、官渡（小规模摩擦）的旧怨，争夺司隶流民的龃龉，边境上不断的小规模冲突……桩桩件件，都刻着仇恨。然而，王康那庞大的阴影，让所有的仇恨都显得那么苍白无力。
袁绍背对着众人，久久凝视着地图上那片代表着王康势力的、被特意染成深沉的玄色区域。许久，他缓缓转过身，脸上所有的愤怒、屈辱、挣扎都已褪去，只剩下一种冰冷的、属于枭雄的决断。他的声音不大，却清晰地敲在每个人心上：
“拟表，谢天子隆恩，臣袁绍，领受赵国公爵位。”
“子远（许攸）。”
“臣在。”许攸躬身。
“你亲赴延津。告诉曹孟德，”袁绍的目光锐利如刀，“他的使者，也快该到了吧？孤，在黄河边等他。共商…‘尊王攘夷’之大计！”
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几乎就在袁绍于邺城强抑怒火接下“赵国公”封号的同时，千里之外的许昌，司空府（如今该称魏国公府了）书房内，气氛同样凝重如铁。
诏书被随意地摊在紫檀木大案上，那明黄的绢帛与“魏国公曹操”几个刺眼的字，在烛火下显得有些刺目。曹操斜靠在凭几上，手指无意识地敲击着光滑的案面，发出单调的笃笃声。他脸上没什么表情，只有那双细长的眼睛微微眯着，寒光在眼底深处流转，如同深潭中潜藏的鳄鱼。
荀彧（字文若）侍立在下首，身姿依旧挺拔如松，只是脸色比平日更显苍白。他低垂着眼睑，目光落在自己官袍的下摆，仿佛那繁复的纹路里藏着无尽的玄机。书房里静得可怕，只有曹操指尖敲击的笃笃声，和灯烛偶尔爆开的轻微噼啪。
“文若，”曹操终于开口，声音不高，却打破了令人窒息的沉默，“这‘魏国公’的帽子，戴在孤头上，如何？”语气平淡，听不出喜怒，却带着一股无形的压力。
荀彧缓缓抬起头，眼中是深沉的忧虑和一丝难以掩饰的痛楚：“明公…天子此诏，乃饮鸩止渴。裂土封公，尊卑失序，纲常崩坏。此例一开，汉室…汉室名器，恐彻底沦为诸侯博弈之筹码。周室衰微，诸侯力征，天子徒拥虚名…此乃亡国之兆啊！”他的声音带着压抑的颤抖，显然这道诏书对他坚守的汉室正统信念造成了巨大的冲击。他更清楚，这背后主使之人，正是眼前这位他倾力辅佐的“明公”。
曹操嘴角扯动了一下，似笑非笑，那笑容冰冷得没有一丝温度：“亡国之兆？文若，你看得透彻。然则，这杯毒酒，孤不喝，难道留给王康、袁绍他们先饮？”他猛地坐直身体，手指重重戳在案上诏书“晋国公王康”那几个字上，“看看这个！雍凉并三州，西域北庭，一千二百多万口！近百万带甲之众！府库里的钱粮堆得能压塌长安城墙！他王承业，才是那把悬在所有人头顶的刀！天子？天子在许昌宫里发抖的时候，王康的刀怕是已经磨得吹毛断发了！”
他的声音陡然拔高，带着一种被逼到墙角的狠厉：“袁本初在河北，拥兵五十五万，大戟士、幽州突骑、辽东精骑，号称精锐三十八万！他接了‘赵国公’，你以为他是感恩戴德？他是怕！怕王康，也怕孤！孤这‘魏国公’，六百万人丁，三十二万战兵，虎豹骑两万五千，加上郡国屯田兵四十七万，听着不少吧？”曹操发出一声短促的冷笑，充满了自嘲和无奈，“可够王康塞牙缝吗？够袁绍全力一扑吗？司隶！司隶被王康徙得十室九空！弘农、河南尹两郡，加起来不足四十万口！孤的根基在兖豫徐，可这三州的钱粮，养着这些兵马，早已是捉襟见肘！军粮常显不足，府库岁入仰赖兖豫，这就是孤的‘魏国’！”
他站起身，走到悬挂的巨幅舆图前，手指狠狠划过黄河：“袁绍怕孤袭他后路，孤更怕他河北的铁骑南下！可我们俩在这里互相瞪着眼，提防着，消耗着，最高兴的是谁？是长安城里那个晋国公！他在看戏！等着我们斗得两败俱伤，他好挥师东出，一举荡平关东！把我们都扫进历史的垃圾堆！”
一直抱臂靠在门边阴影里的郭嘉（字奉孝），此刻轻轻咳了一声，吸引了众人的目光。他脸上依旧挂着那副玩世不恭的笑容，眼神却锐利如鹰隼：“明公所言，正是死局关键。袁本初接了‘赵国公’，其心必不甘。他四世三公的招牌，被这公爵砸掉了一半光彩。但他更怕王康。审配、田丰、沮授那帮人，只要脑子没被黄河水泡坏，就该明白，此刻与我魏国为敌，等同自掘坟墓，为王康铺路。”他踱步上前，手指在邺城和许昌之间虚划了一条线，“所以，袁绍的使者，说不定已经在来许昌的路上了。或者…他更可能选一个‘中立’之地。”
“延津！”荀攸（字公达）接口道，他目光沉静，显然早已思虑成熟，“黄河要津，南岸属我，北岸属河内…虽名义上仍是司隶，实则早被王康的镇南将军甘宁牢牢掌控。选在此处，双方皆可陈兵对岸以为戒备，看似险地，实则因王康势力楔入其间，反成微妙平衡之局。袁绍欲谈，必提延津。”
曹操猛地转身，眼中精光爆射：“奉孝、公达，所见略同！袁本初要谈，孤就跟他谈！这杯毒酒，既然不得不喝，那就拉着他袁本初一起喝！让他站在孤前面，替孤多挡一挡王康的刀锋！”他脸上露出一丝狠绝的狞笑，“传令！整备仪仗，调虎豹骑三千，孤要亲赴延津！会一会这位新晋的‘赵国公’！文若，”他看向脸色依旧苍白的荀彧，“许都政务，汉室…体面，就托付与你了。”
荀彧看着曹操眼中燃烧的、为求生而不惜搅动天下风云的火焰，又想起许昌深宫中那位绝望的天子，心中一片冰凉。他深深一揖，声音干涩：“臣…遵命。”那“汉室体面”四字，此刻听来，竟是如此的讽刺和沉重。