重熙殿，书房，夜已深沉。
殿内只点了几盏琉璃宫灯，昏黄的烛火在灯罩内不安地跳跃，将墙壁上那幅描绘着昙昭西北边疆及毗邻胡族草原的羊皮舆图映照得忽明忽暗。
地图之上，被朱砂笔狠狠圈出的十二个部落名称，如同十二道刚刚凝结、尚未干涸的流血伤口，触目惊心。案几之上，堆积如山的各地奏报、军情急递、户部钱粮预算文书，如同沉默的山峦，被摇曳的烛光镀上了一层沉重而冰冷的金边。
大皇子殷承稷仅穿了一身玄色暗纹常服，负手伫立于巨大的地图前。他眉头紧锁，深邃的目光缓缓扫过那些被圈出的地名，指尖无意识地在地图上划过，仿佛在触摸那片土地上的每一道伤痕、感受着其下暗流的汹涌。
他的心腹幕僚陈平，手持一份刚从兵部加急送来的奏报，声音低沉而清晰地汇报着朝中愈发激烈的争论。
“殿下，”陈平语气中带着明显的忧患，“今日朝议，争论已达白热。兵部李尚书等一众主战派大臣，联名上奏，言辞激烈，奏请陛下效法古之‘犁庭扫穴’之策！主张调集重兵，以雷霆万钧之势，尽屠西北新附之十二部所有残存青壮，将其妇孺贬为奴籍，分散内地，以彻底根除后患，震慑所有心怀异志者！他们认为，唯有如此血腥手段，方能一劳永逸，永绝草原之患。”
他顿了顿，翻过一页文书，继续道：“而户部张侍郎、礼部吕侍郎等则力主怀柔。他们主张效仿前朝‘羁縻之策’，奏请于十二部故地择要冲之处设州立府，委派流官；对其部族头人赐予官职、印信，承认其部分自治之权；划拨草场，助其恢复生计，并开放边市，以安其心，以柔化刚，认为方是长治久安之道。双方各执一词，在朝堂上争得面红耳赤，互不相让。”
殷承稷的指尖最终停留在标注着“铁云部”故地的区域，那里是此次动荡的核心之一。他沉默良久，声音低沉，语气坚定：
“屠刀易举，民心难收！”他缓缓转身，烛火在他深邃的眼眸中跳动，映照出他眉宇间的凝重与远见，“数十万刚刚经历战乱、惊魂未定的部族流民，若被逼至绝境，退无可退，求活无门，其反噬之力，必成燎原野火，足以将整个西北拖入万劫不复之深渊！届时，我朝将不得不投入无穷无尽的兵力与钱粮去镇压，边关将永无宁日！此绝非治国安邦之上策！”
他的语气陡然加重，带着一丝凛然之气：“更何况，妄动杀孽，屠戮已降之众，有伤天和，非仁君之道，更非圣主所为！必将留下千古骂名，损我昙昭国运！”
他目光灼灼地看向陈平，斩钉截铁地定下调子：“怀柔！唯有怀柔，施以仁政，给予生路，方是化解仇怨、收服人心、真正实现西北长治久安之根本策！此事，不必再议！”
陈平面露钦佩，但旋即又被更深层的忧虑取代：“殿下深谋远虑，心怀慈悲，臣拜服。然……现实之患，迫在眉睫。据边境密报，黑水部首领乌勒吉，狼子野心，昭然若揭！近来其兵马调动频繁，使者四出，正极力联络、威逼利诱十二残部。此人深沉如海，智计百出，更兼勇武过人，在胡部中威望日隆。他昔日便是胡部‘苍鹰联盟’的副统领，素有统一诸部、重建昔日‘苍鹰王朝’之雄心。若我朝招抚之策推行不力，或是动作稍显迟缓，给予其喘息之机，恐……恐被其趁虚而入，整合诸部，鹊巢鸠占！届时，一个统一而敌视我朝的新汗国崛起于西北，其祸患将远胜如今分散的十二部！”
就在这时，一名身着暗色劲装的侍卫无声无息地入内，恭敬地呈上一份密封的薄绢：“殿下，长安密探急报！”
殷承稷接过，迅速展开，目光扫过其上密麻麻的小字。越是细看，他的面色越是凝重。密报极其详尽，记录了近期长安西市胡商聚居区内一些异常的资金流动和人员往来；几家背景复杂的赌坊、客栈中出现的生面孔及其可疑活动；甚至在一些勾栏瓦舍、茶楼酒肆之中，开始悄然流传一些关于西北败部“贼心不死”、“密谋反叛”、“朝廷怀柔乃是养虎为患”的尖锐流言，试图煽动民意，给朝廷施加压力。
殷承稷的指尖在光滑的紫檀木案面上有节奏地轻轻叩击，发出沉闷的笃笃声，眼中锐利的光芒不断闪烁，沉吟道：
“如此手笔……环环相扣，既在底层散布流言动摇民心，又试图在暗中窥探朝廷动向，甚至可能渗透收买官员……这不像乌勒吉那般草原豪酋急于复仇的作风。他更擅长弓马袭掠，快意恩仇，而非在京城布下这般精细、阴险的罗网。这背后搅动风云、试图火中取栗的，恐怕另有其人——”
他猛地抬起头，眼中寒光乍现：“是一只更懂得利用人心弱点与朝堂规则、更擅长在阴影中操纵局面的黑手！传令！让密探司不惜一切代价，详查这些流言与异常资金的最终源头！揪出那些散布者的上线！本皇子倒要看看，究竟是谁，敢在朝廷的眼皮子底下，行这螳螂捕蝉、黄雀在后之计，妄图鹊巢鸠占！”
次日清晨，含章殿。
殿内檀香袅袅，庄严肃穆。昭明帝端坐于龙椅之上，明黄色的龙袍衬得他面色沉静如水，不怒自威。他静静地听着大皇子殷承稷条理清晰的奏报。
殷承稷躬身行礼，姿态恭谨却从容，言辞清晰沉稳，不见丝毫慌乱：“启禀父皇，儿臣近日察得，长安之内，似有异邦细作潜入，其行踪诡秘，活动日趋频繁，恐图谋不轨。依儿臣所析，彼辈首要目的，在于窥探我朝对西北新附十二部之最终方略，掌握朝廷动向。其次，他们于市井之间，利用茶楼酒肆、勾栏瓦舍，暗中散布诸多危言耸听之流言，极力渲染败部凶顽，煽动朝野与民间对败部行雷霆手段，妄图激化矛盾，制造恐慌，以期乱中取利。”
他略作停顿，声音愈发凝重，切入核心：“儿臣忧心，此乃黑水部乌勒吉之诡谋。自铁云部覆灭，黑水部凭借其保存相对完好的实力，已成胡部中势力最盛者。其首领乌勒吉，昔为胡部‘苍鹰联盟’副统领，素有吞并诸部、统一草原、重建昔日‘苍鹰王朝’之野心，其志非小。儿臣恐其正欲趁此朝廷未定、诸部惶惶之乱局，暗中运作，吞并十二部故地与人口，坐大其势，成为我朝西北心腹大患！”
“然，”殷承稷抬起头，目光如炬，指向更深远之处，“儿臣更深一层忧虑在于，胡部之西，更有西煌巨擘一直虎视眈眈，对我昙昭富饶中原早已垂涎三尺。此番细作背后，其资金之雄厚、手段之老练、布局之深远，恐未必仅有乌勒吉草原豪酋之影，或可见西煌暗施手段、趁火打劫之踪迹！不可不防！”
昭明帝目光深邃难测，指尖于光润的御案之上缓缓轻叩，发出清脆而规律的声响，在寂静的大殿中回荡。他的声调平稳，却难辨其中喜怒：“哦？细作…西煌…”他眼底极快地闪过一丝阴霾与厌烦，似是触及某段尘封的、并不愉悦的记忆与复杂的权衡。
“朕初登大宝、根基未稳之时，确曾与西煌有过…一些合作……西苑……”他话语微顿，极其自然且轻描淡写地略过了当年“西苑公主和亲”等具体细节与其中可能存在的屈辱与无奈，仿佛那只是一次寻常的、各取所需的外交互市。“彼时情势所迫，各取所需罢了。然时过境迁，今非昔比。西煌…暂无远虑，其国主痴愚，诸子争位内耗不休，短期内应无力东顾。”
他将话题轻巧而迅速地转向眼前草原的威胁，避开了对过往西煌政策的深究，直接问道：“至于黑水部乌勒吉与那死灰复燃的‘苍鹰联盟’…朕亦素有耳闻。此獠野心，确实非同小可。稷儿，既已洞察其奸，你待如何处置？”他将问题抛回，目光平静地注视着儿子。
殷承稷似乎早已深思熟虑，胸有成竹地答道：“儿臣以为，当双管齐下，内外兼修！对外，以雷霆手段，肃清长安细作网络，断其耳目，粉碎其阴谋，稳定京畿人心！对内，加速拟定并推行怀柔招抚之策，尽快稳定西北人心，恢复秩序，不给乌勒吉任何可乘之机！”
他具体阐述道：“其一，请父皇即刻下旨，命京兆府、皇城司协同，调动精干力量，秘密监控西市胡商聚集区及所有可疑场所，严密排查，揪出细作头目，切断其联络渠道，务必一网打尽！其二，严令西北边军各路统帅，提高戒备至最高等级，密切监视剩余胡部，尤其是黑水部的一举一动，若有异动，可先斩后奏！其三，命户部、工部即刻会同有司，速拟详尽的招抚章程与物资调配方案，备齐粮种、农具、药材等必需物资，待长安细作肃清，局势明朗，即刻选派干练得力、熟悉胡情的官员北上，安抚流民，宣示圣恩，落实怀柔之策！”
昭明帝沉默了片刻，目光在殷承稷坚定而自信的脸庞上停留了稍长的时间，那目光中隐含着一丝难言的深意，似是欣赏，又似是某种更复杂的考量。终于，他缓缓开口：
“嗯……稷儿思虑周全，进退有据。异邦细作，潜伏京师，散布流言，窥探朝政，确如芒刺在背，不可不除。西北招抚，安定民心，更是关乎国本之大事。此事……关系重大，千头万绪，便由稷儿你……全权处置吧。”
他语气平稳，却带着帝王的威严：“京兆府、皇城司、户部、工部、兵部……一应相关部门及人员，皆听你调遣。务必……将此事办得干净利落，不留后患！”他将“全权处置”四字说得略重，眼神中那丝一闪而过的审视光芒再次浮现，仿佛这是一次对儿子能力、手腕乃至心性的重大考验。
殷承稷心头微微一凛，似是感受到肩上骤然增加的巨大压力与责任，但他面色沉静如常，毫无惧色，恭敬地深深躬身行礼，声音沉稳有力：“儿臣遵旨！定当竭尽全力，肃清奸佞，安抚边疆，不负父皇重托！”