完颜拔离速的五百骑兵刚踏出黑松林大营三里地，身后突然腾起冲天火光，赤红色的焰浪裹着滚滚浓烟，瞬间吞噬了整片松林的晨雾。“不好！是营寨着火了！” 孛堇忽都勒住马缰，回头望去，只见大营方向已是一片火海，木质帐篷被烧得噼啪作响，火舌顺着预先埋下的火油蔓延，连那些沉重的炮弩、装满财宝的木箱都被引燃，青铜鼎的兽耳在火中泛着诡异的红光。
大营内，耶律蛮正指挥士兵搬运银箱，突然瞥见数十支火箭拖着火星从天而降，精准射向营中各处火油埋藏点。“快跑！是火箭！” 他嘶声大喊，可已经晚了 —— 火油遇火瞬间爆燃，一道丈高的火墙轰然升起，将营寨劈成两半。一名士兵被火焰舔到衣襟，瞬间烧成火人，在地上翻滚哀嚎，惨叫声被噼里啪啦的燃烧声淹没；装满绸缎的马车被引燃，火星飞溅间，那些抢来的玉器、字画全被烧得焦黑；几匹被困的战马挣脱缰绳，疯了般冲向营门，却被火墙逼回，最终倒地化为焦炭。
耶律蛮头发被烧焦大半，战袍下摆冒着青烟，根本顾不上那些金银财宝，踩着满地燃烧的木屑仓皇出逃。身后的士兵们早已乱作一团，有的被浓烟呛得窒息倒地，有的在混乱中被踩踏受伤。逃出营寨的残兵不足百人，个个衣衫褴褛、面带烟灰，连武器都丢得精光，只能跌跌撞撞地朝着完颜拔离速逃走的方向追赶。
“元帅！大营被烧了！耶律蛮将军带着残兵逃出来了！” 逃兵的呼喊声穿透烟尘，传到完颜拔离速耳边。他猛地回头，看着身后熊熊燃烧的大营，只觉得眼前一黑 —— 那些财宝、炮弩全没了，耶律蛮的部队也折损大半，这下彻底成了孤家寡人。可还没等他缓过神，路两旁的树林里突然冲出无数周羽的步兵，长枪如林，短刀似雪，朝着骑兵队伍猛冲过来。
“杀！别让金狗跑了！” 步兵统领高声呐喊，士兵们个个士气如虹，与饥疲不堪的金军形成鲜明对比。完颜不破挥刀迎战，却因饥饿乏力，一刀砍空，被一名步兵趁机用长枪刺穿大腿，惨叫着摔下马背；耶律赤想护着完颜拔离速突围，却被几名步兵缠住，短刀砍在对方盾牌上，震得手臂发麻，肩膀又挨了一刀，鲜血瞬间染红了战袍。
“别恋战！快撤！往九江跑！” 完颜拔离速红着眼嘶吼，此刻他早已没了半点元帅威严，只想尽快逃离这片死地。金军骑兵只顾埋头逃窜，有的被步兵绊倒，有的战马被长枪刺中，纷纷倒地，队伍瞬间溃散。
就在这时，远处传来急促的马蹄声 —— 郝龙郝虎率领的骑兵部队杀到了！“金狗哪里跑！” 金军骑兵本就军心涣散，被这股生力军一冲，更是溃不成军，有的干脆扔掉武器，有的慌不择路冲进树林，被随后赶来的步兵斩杀。
完颜拔离速拼尽全力挥舞佩刀，砍倒两名追击的步兵，带着孛堇忽都、耶律赤等几名部将，朝着九江方向疯狂逃窜。身后的马蹄声如同催命的鼓点，郝氏兄弟的骑兵紧追不舍，又斩杀了数十名金军士兵。直到跑出十余里地，看到前方出现一片沼泽地，不利于骑兵追击，郝龙郝虎才勒住马缰，看着完颜拔离速带着不到一百名残兵狼狈逃窜的背影，哈哈大笑起来。
“大哥，不追了吗？” 郝虎问道。
郝龙摇了摇头，指着远处的身影：“穷寇莫追，留着他们给九江的金人报信，让他们知道主公的厉害！” 说罢，他抬手下令，骑兵部队调转马头，而这场针对完颜拔离速的连环计，也终于迎来了圆满的结局。
隆兴府的城门缓缓推开，周羽骑着白马走在最前，银甲在阳光下泛着亮，身后跟着王猛、林文轩、郝氏兄弟等人，大军浩浩荡荡开进城中。街道两旁早已挤满百姓，手里拿着青菜、馒头往士兵怀里塞，欢呼声此起彼伏。秦正和吴远站在府衙门口迎接，秦正还是那身洗得发白的短褂，只是脸上多了几分笑意，见周羽过来，立刻拱手：“主公！隆兴府已肃清残敌，就等您来主持大局！”
周羽翻身下马，溅起的泥浆在玄色披风下摆晕开深色痕迹。他重重拍了拍秦正沾满烟灰的肩膀，甲胄相撞发出清脆声响：“这次多亏了你烧粮草、设银箱，还有后面的几次骚扰，才能把完颜拔离速逼到绝境。” 话音未落，吴远已经踩着满地焦木残枝挤过来，腰间铜铃随着动作叮当作响。他扯开被烟熏得焦黄的衣领，露出半截被火燎过的束腰，笑得露出缺了半颗的门牙：“秦副使那二十箱‘银石混搭’的箱子，可把金狗坑惨了！你没瞧见那些金兵撬开箱子时的模样 ——” 他突然压低声音，学着金兵暴跳如雷的腔调，“‘说好的千斤官银，怎的全是镇纸用的青石！’后来营寨火势冲天，那些箱子全留在原地，咱们的银子可是一两没少！”
马蹄声尚未完全消散，青石板上还留着零星的泥浆。众人说笑着踏入府衙朱漆大门，衣甲上的金饰与屋檐下的铜铃在斜阳里交相辉映。刚在雕花檀木椅上落座，忽听得廊外传来急促脚步声，夹杂着账本竹板相撞的脆响。负责清点战利品的什长满脸油汗，青铜护甲随着喘息起伏，怀里厚厚一摞账本用粗麻绳捆着，顶端还别着半片缴获的敌旗。他三步并作两步跨过高高的门槛，脸上笑出的褶子几乎要掩住眼睛：“主公！各位将军！这次可是掏着狼窝了！战利品清点得七七八八，您快过目！”
账本一摊开，王猛一个箭步冲上前，布满老茧的大手重重拍在案几上，震得砚台里的墨汁都溅了出来。他瞪着铜铃大的眼睛，粗着嗓子喊道：“先看看有多少银子！俺这辈子还没见过这么多宝贝！” 话音未落，几个心急的士兵已经挤到桌前，脖颈伸得像引吭高歌的鹅。
负责清点的士兵赶紧翻开烫金账本，烛火在他脸上投下明明灭灭的光影：“禀将军！金锭足有五百斤，每锭都刻着‘官库’二字，成色足得能照见人影；银锭两千斤，码起来堆成了小山！” 他边说边指向墙角，那里整齐码放的木箱已经压得青砖微微下陷。
“还有从府衙密室抄出来的宝贝！” 士兵兴奋得声音都在发抖，举起手中的青铜鼎，鼎身蟠螭纹在火光下泛着幽幽冷光，“三座战国青铜鼎，纹饰精美，分量沉得能砸死头牛！玉璧十块，每块都通透得像浸在水里的月光。最绝的是 ——” 他压低声音，从锦盒里捧出一柄翡翠如意，“完颜拔离速藏在马车夹层里的这玩意儿，水头足得能掐出水来，碧绿碧绿的，听说值一座城池！”
说到这里，士兵神色黯淡下来，无奈摇头：“可惜那些绸缎和字画遭了殃。之前抢的织金锦缎、名家墨宝，大半都在营寨大火里化作飞灰。剩下几卷没装车的字画，虽勉强保住性命，却被浓烟熏得发黄发脆，边角还蜷曲着焦黑的痕迹，怕是再也难现往日风采了。”
“烧了就烧了！” 王猛满不在乎地摆手，“有银子和青铜器就行，这些才实在！” 正说着，外面传来一阵 “咚咚” 的脚步声，李岩领着几个军械营的士兵，推着两门火炮过来，脸却皱得像晒干的橘子皮。
“主公，您快看！” 李岩猛地掀开蒙在火炮上的油布，粗粝的手掌重重拍在炮身青铜纹路间，震得几粒锈屑簌簌坠落。日光穿透军帐缝隙，照见炮管前端那道狰狞的凹痕，宛如巨兽被啃噬的伤口。他单膝跪地，手指顺着凹痕轮廓游走，指甲在边缘处刮擦出刺耳声响：“这两门‘轰天雷’可是咱们在雁门关伏击时的功臣，金狗溃逃时竟用生铁锁链拖拽，生生在官道上犁出半尺深的辙印！” 说着扯开腰间酒囊，将辛辣的烈酒浇在凹陷处，看锈水混着酒水蜿蜒而下，像极了火炮淌血的泪痕。
他踉跄着扑向墙角堆叠的床弩，扯开浸透汗渍的帆布时，断裂的弓弦 “铮” 地弹起，扫过他布满血丝的眼睛。“还有这诸葛连弩！” 李岩扯起两截断弦，指尖几乎要将牛筋捻成碎屑，“咱们匠作营熬了三昼夜，用五十张公牛皮绞成的弓弦，就被金狗那群畜生当柴火烧！您瞧这弩臂的檀木 ——” 他猛地翻转弩身，指节叩击弩臂内侧细密的裂痕，“每道纹路里都嵌着箭镞，分明是被他们硬拗着反复装填，活活给折了筋骨！” 话音未落，李岩突然别过脸去，肩膀剧烈起伏，喉间溢出压抑的呜咽，仿佛眼前受损的不是兵器，而是并肩作战的袍泽。
王猛见了，忍不住哈哈大笑，从身后扛着一捆精铁长枪过来，“哐当” 一声扔在地上：“李岩你哭啥！给你看好东西！这是从金狗骑兵身上缴的，枪头都是百炼精钢，比咱们之前用的还锋利，还有那十几把马刀，刃口亮得能照见人！” 说着还捡起一把刀，“唰” 地抽出来，阳光透过刀身，在地上映出一道冷光。
李岩的眼睛瞬间亮了，刚才的委屈劲儿全没了，三步并作两步冲过去，拿起长枪仔细看，手指弹了弹枪杆，听着 “嗡嗡” 的声响，嘴角忍不住往上翘：“真…… 真的是百炼钢？这枪杆的韧度，比咱们军械营打造的还好！” 他转头对身后的士兵喊：“快！把这些枪和刀抬回军械营，好好保养，明天就给弟兄们换上！” 那急切的模样，活像怕别人抢了他的宝贝。
赵虎在一旁看得乐了，打趣道：“李将军，刚才还跟丢了魂似的，见了好军械，立马就活过来了？” 李岩脸一红，挠了挠头：“咱军械营的人，见了好兵器就挪不动腿，这两门炮修修还能用，再加上这些新缴的家伙，下次再跟金狗打，保管让他们吃不了兜着走！”
林文轩摇着折扇，笑着补充：“除了这些，还缴获了战马三百匹，盔甲五百套，连完颜拔离速留在营寨的粮种子都没丢 —— 虽然不多，但明年春耕正好能用。” 周羽点点头，目光扫过众人：“这些战利品，一部分分给士兵，一部分留给百姓补种庄稼，剩下的银钱和军械，留着备战九江。
隆兴府衙正堂内烛火通明，朱漆公案后悬着 “公正廉明” 匾额，周羽身着紫袍玉带，腰间佩着尚方宝剑 —— 剑鞘鎏金嵌玉，日光透过窗棂洒在剑穗上，流苏晃动间满是威严。王猛、林文轩、郝氏兄弟、吴远、刘星、李岩等人按职位分列两侧，甲胄整齐，神态肃穆；秦正站在堂下，秦正依旧是那身洗得发白的短褂，双手垂在身侧，目光里带着几分局促。
“今日升堂，不为审案，只为论功行赏。” 周羽的声音沉稳有力，回荡在正堂内，“隆兴府一役，能破完颜拔离速，逼退金军，多亏一人居中调度、勇闯敌营 —— 此人便是秦正！”
话音刚落，堂内众人目光齐刷刷落在秦正身上。秦正一愣，下意识想拱手推辞，却被周羽抬手制止：“你且听着，你率残部潜入隆兴府，火烧金军粮草库，断其命脉；后设银石混装之箱，加重敌军负担；又三番以火牛、陷阱骚扰，拖慢金军行程，为我军埋伏争取时机。每一步都险象环生，每一战都以命相搏，这份忠勇，这份智谋，当得起‘大功’二字！”
周羽说着，右手握住尚方宝剑剑柄，轻轻一抽，剑刃出鞘半寸，寒光瞬间铺满正堂，众人呼吸都下意识放轻。“本帅奉皇命节制江南诸军，今日便以节度使名义，升你为江南西路提点刑狱使 —— 由副转正，总领西路刑狱！”
“什么？” 秦正猛地抬头，眼睛瞪得溜圆，脸上满是难以置信。他早年在地方刑狱署任职，见惯了官场黑暗 —— 想升官，要么得有银子铺路，要么得送美人巴结上司，像这样仅凭战功、不费一分一毫就从刑狱副职升到提点刑狱使的，他活了三十多年，连听都没听过。更别说，他并非周羽嫡系，之前只是江南西路刑狱署里一个不起眼的副使，论关系，比不过跟着周羽多年的王猛等兄弟；论背景，更是毫无根基。
秦正嘴唇动了动，想说些什么，却又不知从何说起，只觉得胸口堵得慌 —— 有震惊，有疑惑，还有一丝不敢相信的惶恐。他下意识看向堂下众人，王猛正咧着嘴冲他点头，郝龙郝虎也面带笑意，唯有林文轩端着茶杯，目光温和地看着他，仿佛早已看穿他的心思。
周羽将秦正的反应尽收眼底，对林文轩递了个眼色。林文轩放下茶杯，缓步走到秦正身边，声音温和却清晰：“秦大人可是觉得意外？”
秦正讷讷点头，声音有些发颤：“军师…… 在下此前不过是江南西路刑狱副使，并非主公嫡系，又无钱财打点，这般地方要职……”
“我家主公用人，从不看关系亲疏，只看忠勇与才干。” 林文轩打断他，语气带着几分感慨，“你火烧粮草库时，先念着牺牲的弟兄；设银箱时，只为拖垮敌军，未私藏一分；敌军来袭时，身先士卒，毫无惧色 —— 这些，主公都看在眼里，将士们也都记在心里。” 他顿了顿，又道，“你见惯了官场尔虞我诈，却不知我家主公自领兵以来，对地方官吏亦秉持‘有功必赏’的原则，从未让忠臣寒心，从未让有功者受屈。尚方宝剑在此，既是军权象征，亦是地方政务决断的凭信 —— 赏罚分明，绝不徇私！”
林文轩的话像一股暖流，缓缓淌进秦正心里。他想起之前在地方刑狱署时，上司收了贿赂，将他查破盗匪窝点的功劳判给亲信；想起投靠江南西路刑狱署后，原以为不过是换个地方混口饭吃，却没想到能遇到周羽这样不循私情的明主。一时间，秦正眼眶发热，多年来积压的委屈、对官场的失望，在此刻尽数化为感动。
“扑通” 一声，秦正双膝跪地，对着周羽重重磕了三个头，额头撞在青石板上，发出沉闷的声响。“主公！” 他声音哽咽，却字字铿锵，“秦正不才，此前虽任江南西路刑狱副使，却未敢以‘主公’相称，只因见惯了过河拆桥、鸟尽弓藏。今日主公以尚方宝剑为证，赏我功、任我地方要职，这份知遇之恩，秦正无以为报！”
他抬起头，眼中满是坚定：“从今往后，秦正便以江南西路提点刑狱使之身，为主公守好分忧，主公指哪，我便守哪！若有二心，甘受尚方宝剑之斩，死而无憾！”
周羽见状，脸上露出欣慰的笑容，起身走下公案，亲手将秦正扶起，又将尚方宝剑归鞘：“秦大人快快请起！本帅要的，便是你这份赤胆忠心。江南西路乃抗金前线，地方刑狱清明、防卫稳固，方能为大军西进九江免去后顾之忧，有你坐镇，本帅方能安心！”
“谢主公！” 秦正站起身，抹去眼角的泪水，腰杆挺得笔直，此刻的他，再无半分局促，眼中满是治理地方、守护疆土的斗志。
堂下众人见状，纷纷喝彩。王猛嗓门最大：“好！秦大人，等咱打九江时，你可得管好后方，别让金狗有可乘之机，回头俺们凯旋，再跟你喝个痛快！” 李岩也笑着说：“秦大人若需地方驻军的军械补给，尽管跟俺军械营说！”
周羽看着堂内融洽的气氛，目光望向窗外 —— 隆兴府的晨光正好，街道上百姓往来如梭，一派安宁景象。