寒渊洞外的冰原被晨光镀得透亮，龙志炼一行人踩着薄霜往霜刃峰行去。左道仍捂着左肩，却把酒葫芦挂在腰间，时不时抿一口驱寒；静竹的短刀收进鞘中，却仍用帕子裹着被藤缠过的手腕；梅若雪的冰蚕玉不再泛着幽绿，倒像缀了颗活的翡翠，在她胸前微微发烫——想来是怨藤胎的黑血被清尽，灵玉也松了口气。
“阿炼哥，你瞧！”梅灵突然拽他衣袖。众人抬头，但见前方冰原上，竟有七八个裹着兽皮的牧人正跪坐，面前摆着三碗热奶茶，见他们过来，便起身作揖：“小的们是南边草场的，前日听老辈说霜刃峰有仙人斗妖，便来磕个头——如今见着活人，比见着太阳还亲！”
龙志炼忙扶他们起来：“老乡不必多礼。”为首的老牧民抹了把泪：“十年前九婴初现，草场的牛羊全被冰封，娃娃们饿得直哭。如今见你们斩了那孽畜，草场的冰碴子都化了，前日还开了朵野杏花！”他颤巍巍从怀里掏出个红布包，抖开竟是几枚青杏，“小的们没见过世面，就想着带点鲜货给恩人尝尝。”
静竹接过杏子，指尖微颤。她幼时在雪山长大，最记得饿肚子的滋味，此刻闻着杏子的甜香，眼眶竟有些发热。左道大着嗓门笑：“老丈，这酒葫芦里的百年醉，您也尝尝！比奶茶可带劲！”老牧民吓得直摆手：“酒是神仙喝的，小的们哪敢造次……”
“不妨事。”龙志炼接过酒葫芦，斟了一碗递过去，“当年我师父说过，侠者行于世，最要紧的是让百姓觉得‘有盼头’。这碗酒，权当给草场添个喜。”老牧民捧碗的手直抖，喝了一口，突然号啕大哭：“我那苦命的闺女，要是能活到今日……”
众人沉默。龙志炼望着远处被晨光照亮的雪山，想起七十年前梅清寒初到寒渊洞时，也是这样的雪色。那时她蹲在冰缝前，把自己的棉袄裹在冻僵的小乞儿身上，说：“你看，这雪虽冷，可人心是热的。”如今看来，她的话竟比九婴的毒液更锋利——不是斩得断的冰，是化不开的暖。
“阿炼哥，镇北王府的人来了！”萧承业突然扬鞭指向山坳。众人望去，果见三十余骑玄甲卫踏雪而来，为首的中年男子头戴银盔，腰间悬着镇北令，正是镇北王麾下“铁面虎”周正。他翻身下马，单膝跪地：“末将周正，奉王爷之命，特来接应诸位英雄！”
“周将军快起。”龙志炼忙去扶他，“王爷可还好？”周正抬头，眼中泛着泪光：“王爷前日咳血不止，却还撑着在演武场教小王爷练枪。他说……他说若九婴灭了，定要亲自给诸位斟酒。”他从怀中取出个檀木匣，“这是王爷亲笔信，还有……”他顿了顿，“当年与梅掌门共铸的‘寒渊剑穗’。”
龙志炼接过匣子，手微微发颤。匣中信笺上的墨迹未干，镇北王的字迹如刀刻般刚劲：“阿炼贤侄：七十年前，我与清寒在寒渊洞立誓，要护北境百姓周全。今日见你斩了九婴，方知当年那句‘后继有人’，原是如此沉甸甸的分量。寒渊剑穗随我征战半生，今日赠你——剑穗上缠着清寒的一缕青丝，望你见穗如见人，莫负初心。”
“梅掌门……”梅灵轻声唤了一句，母核金芒突然大盛。龙志炼展开信笺，见末尾还画着朵梅花，笔锋里藏着三分俏皮，正是梅清寒的风格。他想起七十年前那个雪夜，自己缩在寒渊洞的冰缝里，是个穿月白衫子的姑娘用冰蚕玉给他取暖，说：“小弟弟，等你长大，姐姐教你练剑好不好？”
“阿炼哥，该走了。”梅若雪轻碰他手臂。众人翻身上马，周正要派玄甲卫护送，龙志炼却摆摆手：“不必了。我们骑马回去，沿途看看百姓，比关在府里强。”他转头对老牧民道：“老丈，等草场的杏花开满坡，我带梅灵来给你们唱山歌——当年梅掌门最爱唱的《寒梅引》，我学了七十年，总算能唱给她听了。”
老牧民破涕为笑，挥着牧鞭追出半里地，直到众人的身影消失在山坳里。
日头渐高时，霜刃峰的轮廓渐渐清晰。龙志炼勒住马，望着山巅那株老梅树——七十年前，他与梅清寒就是在这棵树下第一次并肩御敌。此刻梅树枝头已结出豆大的花苞，像缀了满树的红玛瑙。
“到了！”左道大喝一声，率先冲上山。众人紧随其后，刚到洞口，便见梅清寒与镇北王的虚影立在石桌前。梅清寒手中捧着个青瓷盏，镇北王则笑着拍了拍身边的石凳：“阿炼，快来坐。清寒煮了你最爱喝的雪芽茶。”
龙志炼心头一震，下意识翻身下马。梅灵忙拉住他：“阿炼哥，那是虚影……”话未说完，梅清寒已递过茶盏，指尖的温度竟真实得像七十年前：“阿炼，你总说自己笨手笨脚，可这七年，你把寒渊洞的冰棱都焐化了。”镇北王将棋盘推过来：“来，陪我下一局。当年你总悔棋，如今该让我看看长进了没。”
龙志炼坐下，手抚茶盏，热气熏得眼眶发酸。他忽然明白，所谓“斩九婴”“破怨藤”，都不是终点。真正的侠道，是在斩尽妖邪后，仍有勇气坐下来，喝一杯茶，下一局棋，把那些未说出口的话，慢慢讲给故人听。
“阿炼哥，你看！”梅若雪指着洞外。众人望去，但见山脚下的雪地里，不知何时来了许多百姓——有拄拐的老人，有抱娃的妇人，有扛锄头的汉子，每人手里都举着盏灯。灯芯是普通的松明子，却把雪地照得如同白昼。
“这是……”静竹轻声问。
“是‘长明灯’。”龙志炼望着那些灯，喉间发暖，“当年梅掌门说，只要百姓心里有盏灯，再冷的冬天也能熬过去。如今看来，他们不仅熬过去了，还把灯传给了下一代。”
左道突然拔剑，砍下一段松枝插在雪地里：“老子的酒葫芦，今日起就搁在洞口！谁想喝酒，尽管来——酒钱嘛，用山核桃抵！”众人哄笑，萧承业却悄悄抹了把泪：“镇北王说过，英雄不是活在碑上的，是活在百姓嘴里的。今日我才算懂了。”
暮色渐浓时，山脚下的灯海仍在跳动。龙志炼靠在梅清寒的虚影旁，望着梅灵与静竹在给百姓发热粥，左道和钟无忌蹲在松枝旁研究怎么烤松塔，萧承业举着镇北令教小娃娃认字。镇北王的虚影笑着说：“阿炼，你看，这哪里是寒渊洞？分明是座活的江湖。”
龙志炼摸出寒梅剑，剑身上的龙鳞纹在灯火下流转。他忽然想起七十年前那个雪夜，小乞儿缩在冰缝里，冻得几乎说不出话。是梅清寒用冰蚕玉给他暖手，说：“小弟弟，等你长大，要做个能给别人暖手的人。”
如今他长大了，也终于明白：所谓“七心同辉”，从来不是七个人的武功相加，而是七颗心凑在一起，把寒夜焐成春，把冰峰熬成河，把“守”字刻进每一寸土地里。
“阿灵。”龙志炼轻声唤。
梅灵端着粥碗过来，眼角还沾着笑：“怎么了？”
“明日去草场吧。”他说，“我想看看那朵野杏花，到底开得有多艳。”
梅灵应了一声，转身去盛粥。龙志炼望着她的背影，又望向山脚下的灯海，忽然觉得梅清寒与镇北王的虚影淡了些——不是他们要离开，而是他们的魂，早已融在这些灯里，融在百姓的笑里，融在每一个“守”字里了。
夜风卷着雪粒子扑来，龙志炼裹紧斗篷，却觉得浑身暖融融的。他举起寒梅剑，剑尖挑起一盏灯，火苗在夜色中跳跃，像极了七十年前那朵开在冰缝里的梅花。