车队行至滁城郊外时，远远便望见这座江淮重镇的轮廓愈发清晰。
作为朱元璋早年起兵的根基之地，滁城承载着特殊的意义，此次帝王携百官、亲眷回乡祭祖，途经此地暂歇，整座城池早已进入最高级别的戒严状态，连空气都透着一股紧绷的肃穆。
滁城的四座城门皆已紧闭，唯有正南门 “通济门” 虚掩着一道缝隙，供后续车队入城。
城门之上，旌旗林立，清一色的 “明” 字大旗在寒风中猎猎作响，与城楼上值守士兵的玄色铠甲相映，透着凛冽的杀气。
城门内外，各守着两排手持长枪的精锐步兵，他们身着厚重的甲胄，腰佩弯刀，站姿如松，目光锐利如鹰，死死盯着城外的旷野与进城的唯一通道，连风吹草动都逃不过他们的视线。
城墙之上，每隔三步便有一名弓手肃立，弓弦半拉，箭矢搭在弦上，随时准备应对突发状况。
城门内侧，还设了三道关卡，每一道都有锦衣卫与地方守军联合值守，查验着入城凭证，即便是随行的官员侍从，也需逐一核对身份，方可放行，流程严谨得没有一丝疏漏。
城内的街道早已被清空，往日里熙熙攘攘的市井全然没了烟火气。沿街的商铺尽数关门歇业，门板紧闭，连窗户都糊得严严实实，唯有偶尔从门缝里透出一丝微弱的光线，隐约能看到屋内百姓屏息静候的身影。
城中心的驿站与临时行宫早已布置妥当，周围被层层士兵包围，连屋顶上都有暗哨潜伏。
驿站门前，地方官员身着朝服，手持笏板，躬身静立，从清晨便在此等候，冻得鼻尖通红，却不敢有丝毫懈怠。
整个滁城，如同一张紧绷的弓，从城门到街巷，从明哨到暗卫，每一处都透着戒严的森严。
马车碾过滁城平整的石板路，终于在城中心的临时行宫前缓缓停下，车轮与地面摩擦发出的最后一声轻响，打破了朱槿一路的煎熬。
“可算到了！” 朱槿几乎是在马车停稳的瞬间，便迫不及待地推开车帘，纵身跳了下去。双脚落地的那一刻，他长长舒了口气，随即伸了个大大的懒腰，胳膊腿儿都舒展开来，骨头缝里都透着一股 “解脱” 的酸胀感。
他揉了揉被颠得发麻的屁股，忍不住嘟囔道：“这破冻土路，可把小爷颠死了，再坐下去，五脏六腑都要移位了！”
话音刚落，他转头看向马车，见王敏敏正扶着车帘，犹豫着要不要下来 —— 想来也是被一路的颠簸晃得没了力气。
朱槿二话不说，大步上前，伸出双臂，不由分说便将她从马车里抱了下来。王敏敏猝不及防，惊呼一声，下意识地抓紧了他的衣襟，脸颊瞬间涨得通红，连耳根都泛着粉色，眼神躲闪着不敢看他。
朱槿将她稳稳放在地上，语气带着几分戏谑：“瞧你这模样，行宫里面暖和，快进去歇歇。”
王敏敏轻轻 “嗯” 了一声，拢了拢披风，快步朝着行宫大门走去，身后的常婉静也跟着跳下车，蹦蹦跳跳地追了上去，嘴里还念叨着：“我的腰都快断了！”
朱槿站在原地，活动了几下脚踝，脑子里已经开始盘算起来：一路奔波，肚子早就饿得咕咕叫了，晚上可得好好犒劳自己一番。滁城的咸板鸭、酥油饼可是出了名的，不知道行宫的厨役能不能做出地道的味道，最好再温一壶热酒，驱散这一路的寒气……
他正想得入神，身后传来一阵轻缓的脚步声。回头一看，只见李德全弓着身子，快步走了过来，脸上依旧是那副恭敬温和的模样，走到近前便躬身行礼：“世子殿下，二公子，上位传唤二位，请即刻过去一趟。”
朱标这时才缓缓从马车上下来，脚步有些虚浮，脸色也透着几分苍白，眉宇间带着明显的疲惫。他扶着车辕站定，缓了好一会儿，才对李德全点了点头，声音略带沙哑：“知道了，我们稍作整理，即刻便过去。”
朱槿瞧着大哥这副模样，憋不住在心里偷乐：让你装逼，一路上都在马车里看书，还看得那么入神，这下好了吧？被一路颠簸晃得晕车了，脸色难看得跟纸似的，真是不长记性！
心里想得热闹，脸上却不敢表现出来，朱槿走上前，假模假样地扶了朱标一把：“大哥，你没事吧？要不要先喝口热水缓一缓？”
朱标摆了摆手，强打起精神：“无妨，只是些许颠簸罢了，不碍事。走吧，别让父王等急了。” 说罢，他定了定神，率先朝着行宫正殿的方向走去，步伐虽仍有些不稳，却依旧保持着世子的沉稳仪态。
行宫正殿内暖意融融，地龙烧得正旺，将冬日的凛冽寒气尽数驱散。
马秀英斜倚在铺着厚厚锦垫的软榻上，眉头微蹙，脸色带着几分难以掩饰的疲惫 —— 连日颠簸的土路，纵使她平日跟着朱槿习武、身子骨算硬朗，也终究扛不住这般折腾。
贴身侍女金桔跪在榻边，小心翼翼地给她揉着太阳穴，动作虽轻柔，却难掩生涩，马秀英的眉头始终没有舒展。
朱元璋坐在一旁的太师椅上，早已褪去了朝堂上的威严，眼神中满是对发妻的关切。他看着马秀英不适的模样，沉声道：“妹子，今日便别出去了，在行宫好生歇着，外头天寒，也省得再受折腾。”
马秀英轻轻摇了摇头，声音带着一丝沙哑：“无妨，只是些许颠簸，歇上片刻便好。”
朱元璋刚要再劝，殿外传来太监恭敬的通传声：“世子殿下、二公子到 ——”
话音未落，朱标与朱槿便一前一后走了进来，对着上首的朱元璋与马秀英躬身行礼，齐声唤道：“儿臣参见父王、母妃。”
朱标脸色依旧有些苍白，行礼时动作略缓，显然方才马车里的颠簸让他晕车的不适感还未完全褪去。
朱槿则精神抖擞，目光一眼便落在了马秀英蹙着的眉头上。。
瞧见金桔揉头的动作，他当即走上前，对侍女温和道：“金桔，你退下吧，我来给娘按。”
金桔愣了一下，便恭敬地躬身退到了殿侧。
朱槿自然地在榻边坐下，伸出双手，指尖精准地落在马秀英太阳穴旁的穴位上，力道适中地按压、揉捏起来 。
“娘，力道还合适吗？” 朱槿轻声问道，指尖随着马秀英的反应微微调整着轻重。
马秀英闭着眼，感受着太阳穴传来的酸胀感渐渐消散，一路颠簸带来的头晕恶心也舒缓了不少，她轻轻 “嗯” 了一声，语气中带着几分欣慰：“还是你这孩子手巧，比金桔揉得舒服多了。”
朱元璋看着母子二人这般亲昵的模样，脸上的严肃也柔和了几分，转头对朱标道：“你也坐吧，瞧你脸色，怕是也被颠得不轻。你这身子终究是太弱了些。”
朱标谢过父王，在一旁的椅子上坐下，缓声道：“孩儿无碍，只是在马车上看书久了，一时没适应颠簸。”
朱元璋的目光扫过两个儿子，忽然话锋一转，问道：“你们俩前几年回乡祭祖时，也来过滁城。如今再看，这滁城可有什么改变？”
朱标闻言，微微沉吟片刻，神色渐渐变得郑重。他抬眼看向朱元璋，缓声道：“父王，变化之大，堪称天壤之别。儿臣还记得，三年前来时，滁城刚遭战乱不久，城墙多处破损，城门斑驳不堪，连砖石上都透着战火留下的焦黑痕迹。”
“那时的街道一片萧条，房屋多有倒塌，沿途所见，皆是流离失所的百姓，一个个面黄肌瘦、衣衫褴褛，街边还散落着不少废弃的营帐与兵器，处处都透着战乱后的破败与凄凉。”
他顿了顿，回忆着今日入城时的景象，语气中带着几分感慨，“可今日入城，儿臣所见的滁城，早已不复当年模样。城墙已尽数修缮，砖石整齐，城楼巍峨，‘通济门’的匾额崭新发亮，透着庄重之气。街道被清扫得干干净净，沿途房屋错落有致，大多是新修的瓦屋，连街边的商铺都开门纳客，虽因父王驾临戒严，却仍能隐约感受到市井的烟火气。”
朱标看向朱元璋，眼神中满是敬佩：“入城时，儿臣瞥见百姓虽闭门等候，却难掩眼中的安定，不复当年的惶恐。更难得的是，城外沿途开垦的田地规整有序，虽值冬日，却能看出悉心耕作的痕迹，显然百姓们已能安居乐业，不再受战乱之苦。这一切，皆是父王励精图治、安抚民生之功，是乱世中最难得的安宁啊。”
朱元璋听着儿子的话，脸上露出几分欣慰，却也轻轻叹了口气：“乱世百姓苦啊。当年咱在滁城，收拢郭子兴旧部，招兵买马、整肃军纪，又设养贤馆招揽贤才，便是盼着有朝一日能让百姓免于流离。一晃这么多年过去，咱也好久没回来过了。”
马秀英也跟着附和道：“是啊，当年在滁城，物资匮乏，将士们缺衣少食，我还记得那时跟着军嫂们一起纺纱织布，为将士们缝补衣裳、筹措粮草。此番回来，本想着再去看看当年相识的几位故人，不知她们如今是否安好。”
朱槿一边给马秀英按摩，一边连忙点头附和：“娘，您就在行宫休息，一会我和大哥替您去看看便是！正好也趁机瞧瞧如今的滁城，免得您来回奔波受累。”
马秀英闻言，脸上露出笑意，轻轻拍了拍朱槿的手：“如此甚好。你们俩去便是，路上小心些。”
“如此甚好。你们俩去便是，路上仔细些，也不用急着回来。”
马秀英的话音刚落，朱槿便立刻应下，随即拉起身旁的朱标，笑着道：“大哥，咱们走！”
朱标还未反应过来，便被他拽着起身，快步朝着殿外走去。两人躬身向朱元璋与马秀英行了一礼，便并肩退出了正殿。
行宫之外，寒风依旧凛冽，却挡不住朱槿的兴致。刚走出行宫大门，他便抬手召来候在一旁的蒋瓛，神色瞬间收敛了几分，语气沉稳地吩咐道：“蒋瓛，你即刻去查探娘亲提及的那些故人 —— 便是当年在滁城照顾过她、或是帮过忙的民妇与邻居，把她们的住处都摸清了。”
蒋瓛躬身应道：“属下明白。”
“你带些赏赐过去，” 朱槿补充道，语气中带着不容置疑的威严，“绸缎、粮食、银两，每人按上等规格派发。告诉她们，这是娘亲念及旧情的恩赏，若她们懂得感恩，安分守己，往后我朱家保她们一世富贵，衣食无忧。”
他话锋一转，眼神冷了几分：“但若是有人得寸进尺，借着娘亲的名头想要更多，或是妄图攀附权贵、生出不该有的心思 —— 那你就看着办吧，不必手下留情，也不用回禀我，免得污了娘亲的耳朵。”
“属下遵令！” 蒋瓛沉声应下，没有丝毫犹豫，当即转身召来两名亲信，低声交代了几句，便匆匆离去执行命令。
一旁的朱标将朱槿的话听得一清二楚，脸上没有丝毫波澜，心中也颇为认同。
马秀英的那些故人，本是寻常民妇邻居，当年不过是举手之劳的照拂，如今能得这般厚赏，甚至能保一世富贵，已是天大的恩宠。若是真有人不知足，妄图借旧情攀附，逾越本分，那便是自寻死路，朱槿这般处理，既顾全了母妃的颜面，又敲打了可能出现的贪心之人，实属妥当。
待蒋瓛离去，朱槿才转头看向朱标，脸上又恢复了往日的笑意，神秘兮兮地说道：“大哥，走，我带你去看个好戏！”
朱标此刻晕车的不适感早已消散大半，闻言不由得心中好奇。
他这些时日一直跟在队伍中，并未听闻滁城有什么特别的动静，二弟却突然说有 “好戏”，而且看他这胸有成竹的模样，显然是早有安排。
“什么好戏？” 朱标忍不住问道，“我怎么未曾听闻半点消息？”
朱槿挑了挑眉，语气中带着几分得意：“这好戏，若是提前让你知道了，那还有什么意思？” 他拍了拍朱标的肩膀，“放心，去了便知，保管不让你失望。”
朱标看着二弟眼中闪烁的狡黠光芒，心中暗自思忖：这二弟的手段果然不一般，行事向来不声不响，却总能拿出让人意外的安排。此次不知又是什么新奇事，竟让他如此上心。
他压下心中的好奇，点了点头：“好，那便随你去看看。”
两人并肩朝着城外走去，身后跟着几名贴身护卫。
朱标一边走，一边观察着沿途的景象 —— 街道上虽因戒严而行人稀少，但偶尔能看到开门探出头的百姓，脸上都带着安定的神色，与三年前的破败凄凉截然不同，心中愈发感慨父王治理之功。
而朱槿则走在一旁，时不时与路边的守卫低声交谈几句，眼神中透着几分锐利，显然是在暗中留意着周遭的动静。
两人并肩走了约莫一炷香的功夫，便来到一处距离行宫不算远的僻静小巷。巷尾坐落着一座不起眼的小院，院墙是用黄土夯筑的，不算高大，墙头还生着几丛干枯的茅草，在寒风中微微晃动，与周围新修的瓦屋格格不入。
刚到院外，阴影里便无声无息地走出几个人，皆是玄色劲装，腰间佩刀，脸上覆着半幅面巾，只露出一双双警惕的眼睛。他们见是朱槿与朱标，立刻躬身行礼，声音压得极低，几乎只有两人能听见：“参见二爷、世子殿下。”
朱槿摆了摆手，开门见山问道：“人都在里面吧？”
为首的暗卫头领微微颔首，恭敬回话：“二爷放心，自打属下等接手监视，院中之人未曾离开半步，都在屋中待着，并未察觉属下等人的踪迹。”
“好。” 朱槿点头，语气干脆，“你们退下吧，守在巷口，任何人不得靠近，也不许走漏半点风声。”
“属下遵令！” 几人齐声应道，又悄无声息地隐入了巷尾的阴影中，仿佛从未出现过一般。
朱标站在一旁，看着这座熟悉又陌生的小院，眉头微微蹙起。这里距离三年前他们兄弟二人曾探访过的那座小院不过百余步，三年前屋梁上悬挂的人肉、那股刺鼻的血腥味，至今仍是他午夜梦回时的梦魇，一想起来便浑身发寒。
他转头看向朱槿，语气带着几分迟疑：“二弟，这次又是来干什么？”
朱槿察觉到大哥语气中的凝重，放缓了声音安慰道：“大哥，别多想了。三年前那家人，我早已让人安置妥当，搬到乡下居住，分了他们几亩薄田，如今日子过得还算安稳，不必再为他们挂心。”
朱标闻言，紧绷的神色稍稍舒缓了些，也不再多问 —— 他知道二弟做事向来有分寸，既然说了安置妥当，便定然不会让那家人再遭磨难。
朱槿抬眼打量着眼前的黄土院墙，忽然转头对朱标笑道：“大哥，你看这院墙，如今能翻过去么？”
朱标看向那不足一人高的院墙，眼底闪过一丝恍然。三年前他还是个手无缚鸡之力的孱弱书生，别说翻墙，便是跑几步路都气喘吁吁。
他淡淡一笑，语气中带着几分自信：“这有何难？”
话音未落，朱槿已率先后退两步，脚下微微发力，身形如轻猿般跃起，双手搭住墙头，稍一用力便翻了过去，落地时轻得像一片羽毛，没有发出半点声响。
朱标紧随其后，深吸一口气，腰身一拧，双腿蹬地跃起，动作虽不如朱槿那般灵巧，却也利落稳健。他双手攀住墙头，轻轻一跃，稳稳落在院中，脚下的泥土松软，恰好卸去了落地的力道，同样悄无声息。
院中铺着些许碎石，角落里堆着几捆干枯的柴禾，一辆破旧的独轮车斜倚在墙角，蒙着一层厚厚的灰尘。正对着院门的是一间低矮的土坯房，房门紧闭，窗纸上透着微弱的烛火，隐约能听到屋内传来几人的低语声，却听不清具体在说些什么。
朱槿做了个噤声的手势，示意朱标跟上，两人猫着腰，沿着墙根缓缓朝着土坯房靠近，脚步轻得几乎听不到动静。
土坯房的窗纸透着昏黄的烛火。朱槿与朱标猫着腰贴在墙根，屏住呼吸，屋内的低语声顺着窗缝飘了出来，清晰地传入耳中。
先是一个苍老的妇人声音，带着几分激动与急切：“秀儿，你可想好了？当年那事儿，不过是露水情缘，过了这么多年，谁还能记得？再说，你连他如今认不认你都不知道，就敢带着宝儿去认爹？”
被称作 “秀儿” 的妇人叹了口气，声音温柔却带着几分执拗：“娘，我也没办法。这些年带着宝儿吃苦受累，我不怕，可宝儿不能一辈子跟着我受苦。当年在滁城，他不过是个不起眼的小将，可谁能想到，如今竟成了要登基称帝的人？这可是宝儿的造化啊！”
“爹？” 一个稚嫩的孩童声音响起，带着懵懂，“娘，我的爹是谁呀？他真的能让我们过上好日子吗？”
秀儿的声音瞬间柔和下来，带着几分憧憬：“宝儿乖，你爹是天底下最厉害的人。当年在滁城，他受伤躲在咱们家，是娘照顾的他。只是那时兵荒马乱，他走得匆忙。如今他回来了，只要我们找到他，告诉他你是他的儿子，他定会认我们的。到时候，娘带你住大房子，穿绫罗绸缎，再也不用挨饿受冻，以后这天下，说不定都有我们宝儿的一份呢！”
“真的吗？” 孩童的声音充满了期待。
“当然是真的！” 秀儿的语气愈发坚定，“娘已经打听好了，他如今就在滁城行宫，这是咱们唯一的机会。等明日娘就带着你过去，跪在他面前，他念及旧情，定会收留我们的。”
苍老的妇人又劝道：“可万一他不认，反倒降罪下来，咱们娘仨可就没命了！”
“不会的！” 秀儿笃定道，“他当年临走时，还说过若有难处，可去找他。他如今是帝王，总不能言而无信。再说，宝儿是他的亲骨肉，虎毒不食子，他怎么会害我们？”
屋外的墙根下，朱标脸色微变，转头看向朱槿，嘴唇微动，用只有两人能听见的声音低声道：“二弟，前一世我从未见过父皇后宫中有这么一号人物，也未曾听闻过这桩旧事。” 他心中暗自诧异，父亲的后宫妃嫔虽多，却皆是有明确记载的世家女子或功臣之女，这般民间寡妇认亲的戏码，实在蹊跷。
朱槿眉头紧锁，眼神沉了沉，同样低声反问：“大哥，你说该如何处理？”
他心中早已翻起了波澜：果然，野史中说父亲偏爱寡妇并非空穴来风。
这恐怕就是蝴蝶效应吧？前世自己老爹登基前回乡祭祖并未如此大张旗鼓，也未曾在滁城停留这么久，这娘俩或许早就湮没在战乱中，根本没有机会跳出来认亲。
而这一世，声势浩大的行程，反倒给了她们可乘之机。想来父亲当年在滁城征战，或许真有过这一段露水情分，只是事隔多年，早已抛诸脑后，怕是连这妇人的模样都记不清了。
朱标沉吟片刻，眼神中带着几分犹豫：“这毕竟关乎父皇的声誉，若是传出去，怕是会影响民心。可她们孤儿寡母，若是直接处置，又显得太过残忍……”
朱槿没有接话，只是盯着那扇透着烛火的窗户，心中快速盘算着。