半日的疾驰，眼前的景物早已模糊成一片墨绿色的流光。
裴炎被那无形的力量禁锢着，如同提线木偶般身不由己，唯有耳畔呼啸的风声和体内近乎凝滞的法力在提醒他，自己正被带往黑木森林最深邃、最未知的所在。
周围的古木愈发粗壮惊人，树冠遮天蔽日，几乎完全隔绝了外界的阳光，只有一些自身散发着微弱荧光的苔藓或菌类，在幽暗中提供着些许照明，营造出一种神秘而压抑的氛围。
空气中弥漫的草木清香浓郁得化不开，其中蕴含的木灵之气精纯无比，却也带着一种排外的、古老的威压，让裴炎这个人类修士感到浑身不适，仿佛闯入了一个不属于他的神圣领地。
终于，前方引路的树人长老速度减缓，停了下来。
裴炎定睛望去，心中不由得一震。
那是一棵他无法用言语形容其巨大的古树，树干之粗，恐怕数十人合抱亦难以围拢，树皮呈现一种深沉的、近乎黑色的墨绿，上面布满了岁月的沟壑，仿佛每一道裂纹都记载着千古的沧桑。
树冠如同巨大的华盖，深入昏暗的天幕，看不到尽头。
而在这棵巨树的根部，紧贴着地面，竟然形成了一个天然的拱形洞口。
洞口高达近两层阁楼，宽度亦足以让数辆马车并行，边缘并非人工开凿的齐整，而是由无数粗壮虬结的树根自然交织、拱卫而成，充满了原始而磅礴的力量感。
“这就是它的……巢穴？”裴炎心中暗忖，警惕地观察着。
树人长老没有丝毫停顿，径直迈入那幽深的树洞。裴炎和灵芪貂被那股力量裹挟着，也随之进入。
洞内的景象，再次超出了裴炎的预料。
内部的空间远比从外面看到的洞口更加广阔，仿佛整棵巨树的内部都被一定程度地掏空或天然形成了巨大的中空结构。
高度足有十数丈，视野开阔，并不显得压抑。
空气中流淌的精纯木灵之气几乎化为了淡淡的雾气，呼吸之间都感到身心似乎被洗涤，但也带着更强烈的排斥感。
这里的陈设极其简单，甚至可以说是简陋，完全配不上树人长老那深不可测的实力和地位。
地面是平整的、带着木质纹理的土壤，四周的“墙壁”就是巨树的内壁，上面蜿蜒着发光的藤蔓和苔藓，提供了主要光源。
可以看到一些区域被简单地划分开来：有的地方堆积着一些散发着浓郁灵气的不知名矿石或晶莹的树脂块；
有的地方生长着几株看起来就非同寻常的灵草，被淡淡的光晕笼罩；
更远处，似乎还有一汪氤氲着浓郁生机的小小水潭。
“难道这就是树人长老的大本营？如此……返璞归真？”裴炎心中疑窦丛生，这与他想象中妖魔巢穴的阴森恐怖，或者大能修士洞府的宝光熠熠都截然不同。
然而，更让他惊讶的事情，接踵而至。
树洞内并非空无一人（或物）。他首先看到的，是几只形态各异的木魅。
它们如同沉默的守卫，静静地站立在洞壁的阴影处，周身缭绕着淡淡的绿色光点，气息虽不如树人长老恐怖，却也远超外面那些普通的木魅。
但紧接着，裴炎的瞳孔猛地一缩。
他竟然在此地看到了异兽！
而且不止一只！
有皮毛如同火焰般流动的赤狐，有头顶玉角、通体雪白的小鹿，还有一只蹲伏在矿石堆旁、形似穿山甲却覆盖着晶亮甲片的异兽……
它们的气息都不弱，至少也相当于人类淬体境中后期的修士。
而最让裴炎感到怪诞的是，这些异兽在树人长老走过时，竟然都停下了各自的动作，微微低下头，或者发出顺从的低鸣，那姿态，像极了人类修士驯养的灵宠在向主人表示恭敬！
一个荒谬绝伦的念头如同闪电般劈入裴炎的脑海：“难道……树人长老，也在驯养灵宠？而且驯养的是异兽？！它们是如何做到的？！”
这完全颠覆了他的认知！在他的观念里，只有人类修士通过秘法、禁制或者特殊的灵魂契约，才能驯服异兽为己用。
而这些森林的“土着”，这些本应与异兽处于某种自然平衡，甚至可能被异兽视为猎食者或竞争对手的树魅、树人，怎么可能像人类一样驯化异兽？
这简直是闻所未闻的奇事！
他内心的震惊和疑惑如同潮水般翻涌，几乎要冲垮他勉强维持的冷静。
而接下来看到的景象，则彻底让他陷入了极度的混乱，甚至感到一丝毛骨悚然。
在树洞的另一侧，靠近那汪灵潭的地方，他看到了两个……人！
那是两个人类修士，从气息判断，同样是淬体境圆满的层次，与他相仿。
但他们的模样，却让裴炎几乎不敢相信自己的眼睛。
他们全身近乎赤裸，只在腰胯间用粗糙的树皮和柔韧的藤蔓简单地缠绕、遮蔽，皮肤因长期暴露在外而呈现出古铜色，头发胡须杂乱地纠缠在一起，上面甚至还沾着些许草屑泥土。
他们的眼神……空洞而麻木，带着一种与世隔绝的茫然。
这哪里还有半分修仙者的飘逸出尘，分明就是两个未曾开化的原始野人！
就在裴炎目瞪口呆之际，那两个“野人”修士也看到了树人长老。他们的反应，再次给了裴炎沉重的一击。
只见他们立刻停下了手中似乎在整理灵草的动作，如同条件反射般，朝着树人长老恭敬地弯下了腰，双手在胸前做了一个古怪的、像是撮土又像是祈祷的动作，姿态谦卑到了极点。
而当他们的目光扫过被藤蔓禁锢的裴炎时，初始确实闪过一丝惊诧，但那惊诧如同投入死水中的石子，只激起一丝微不足道的涟漪，便迅速消失不见。
取而代之的是一种近乎冷漠的麻木，他们很快低下头，继续着自己那机械的动作，仿佛裴炎的出现，与他们毫无关系。
“这……这到底是什么情况？！”裴炎的心中掀起了惊涛骇浪，之前的冷静荡然无存，
“难道这些树魅，或者说树人长老，不但能驯化异兽，还把人类修士也当做了……宠物？或者奴仆？！”
这个想法让他不寒而栗。
从小在人类世界长大，他所接触的修仙界，无论正邪，无论宗门散修，其核心始终是“人”的世界。
人类驯服异兽，猎杀妖兽，探索秘境，争夺资源……何曾见过，人类修士反过来被异类如此圈养、奴役？
而且看那两人的状态，分明是精神意志都已经被某种方式磨灭或控制了！
眼前的景象，完全超出了他的理解范畴，将他固有的世界观冲击得支离破碎。
他感觉自己仿佛闯入了一个光怪陆离的噩梦，一切都显得那么不真实，却又无比真切地发生在眼前。
就在他心神剧震，思绪一片混乱之际，裹挟着他的力量将他拉向了树洞内部的一个角落。
那里有一个相对独立的凹陷空间，入口处被密集的、如同帘幕般的藤蔓遮蔽。
树人长老挥了挥手，那些禁锢着裴炎和灵芪貂的墨绿色藤蔓如同活蛇般迅速松开、退缩，消失不见。
裴炎只觉得身体一轻，重新恢复了行动能力，但他不敢有丝毫异动，只是下意识地将同样脱困、立刻窜到他肩膀上瑟瑟发抖的灵芪貂护在怀中，警惕地盯着眼前的树人长老。
他最担心的，是对方会搜走他的须弥牍和那个贴身收藏的神秘荷包。
那里有他所有的家当，尤其是玉髓藤和爆蓬莲子，更是他性命的保障和未来的希望。
然而，树人长老放下他们之后，只是用那苍翠的火焰瞳孔漠然地看了他一眼，那眼神深邃如同古井，看不出任何情绪。它并没有如裴炎预想的那般上前搜查，甚至连多留意他怀中的神秘荷包和须弥牍。
就在裴炎心中稍感诧异，猜测对方是看不上他这点微末家当，还是另有缘由时——
异变陡生！
树人长老那由枝干构成的巨口猛然张开，一道深绿色的流光，快得超出了裴炎神识捕捉的极限，如同瞬移般直接射向他的额头！
那是什么？攻击？还是……
裴炎根本来不及做出任何反应，甚至连思维都停滞了一瞬。
他只感到额头眉心处传来一股冰凉的触感，随即那深绿色的东西仿佛没有实体一般，瞬间融入了他的皮肉，直接钻入了他的识海！
“呃啊——！”
一股无法形容的、源自灵魂深处的剧烈刺痛猛地爆发开来，如同有无数根烧红的钢针同时刺入他的大脑！
裴炎眼前一黑，所有的念头，所有的警惕，所有的恐惧，在这一刻都被这纯粹的痛苦所淹没。
“它……终究还是动手了……为何……不在路上……”最后一个模糊的、充满不甘与绝望的念头闪过，他甚至来不及担心一旁的灵芪貂，意识便如同断线的风筝，彻底陷入了无边的黑暗之中。
在昏迷前的最后一刻，他想不通，为何对方一路隐忍不动手，偏偏到了这看似安全的“老巢”后才骤然发难。
“灵芪……”他最后的意识，还牵挂着小家伙的安危。
而此刻，灵芪貂却是被这突如其来的变故吓懵了。
它看到裴炎突然僵直，然后发出一声痛苦的闷哼便软倒在地，生死不知。
它与裴炎之间的灵魂联系瞬间变得微弱而混乱，这让它感到了前所未有的恐慌和愤怒。
“吱——！”
它发出一声凄厉而充满敌意的尖叫，小小的身体爆发出惊人的速度，化作一道银光，不管不顾地朝着树人长老扑去，细小的爪子上闪烁着锐利的光芒，竟是打算以卵击石！
树人长老似乎对灵芪貂的反应并不意外，甚至那苍翠的火焰瞳孔中，再次闪过一丝极淡的、难以察觉的波动。
它并没有动用那恐怖的禁锢之力，只是随意地抬起一根手指，对着飞扑而来的灵芪貂轻轻一弹。
一股柔和却无可抗拒的力道精准地击中了灵芪貂的后颈。
小家伙前冲的势头戛然而止，眼中的凶光和焦急迅速涣散，哼都没哼一声，便同样软软地跌落在地，陷入了沉睡。
若有外人在场，定能看出，树人长老对灵芪貂的出手，与对裴炎截然不同。
对裴炎，那是某种深奥莫测、直接作用于灵魂或意识的手段；
而对灵芪貂，仅仅是一次精准控制的物理击打，使其暂时昏迷，并无任何伤害性的能量侵入。
做完这一切，树人长老不再关注地上昏迷的一人一貂。
它那由枝干构成的手臂再次挥动，洞口处那些垂落的藤蔓如同得到了指令，迅速蔓延、交织，很快便将这个小小的凹陷空间完全封闭，形成了一个密不透风的绿色囚笼。
树洞内恢复了之前的寂静，只有发光的苔藓和藤蔓散发着幽幽的光芒，映照着那两个如同野人般麻木工作的人类修士，以及几只安静伏卧的异兽。
一切都显得那么诡异而平静。
囚笼之内，裴炎静静地躺在地上，呼吸微弱，眉头因残留的痛苦而紧蹙着。
他怀中的那个神秘荷包，以及被他伪装得很好、贴身收藏的须弥牍，都安然无恙。
他之前最担心的搜身并未发生，其实这并非侥幸。
一方面，树人长老及其族类，它们的认知体系与人类修士迥异。
它们强大自身依靠的是漫长寿元的积累、对森林力量的掌控以及自身独特的天赋，对于人类依赖的外物——法器、丹药、符箓等，天生就带有一种排斥和轻视。
在它看来，一个淬体境人类修士身上，能有什么值得它在意的东西？那玉髓藤的气息它已感知到，但似乎并非它首要关注的目标。
另一方面，也是更重要的，裴炎一个淬体境修士，在树人长老的认知里，根本不可能拥有须弥牍这等涉及空间法则的珍贵宝物。
那是至少凝神境，并且有一定身家背景的修士才可能拥有的。
至于那个看起来更加普通、毫无灵气波动的神秘荷包，则更是被完全忽略了。
正是这种基于认知偏差的“忽视”，让裴炎最重要的两样东西得以保全。
不知过了多久，或许只是片刻，或许是数个时辰，昏迷中的裴炎，意识开始沉入一个光怪陆离、由无数破碎画面和奇异低语构成的梦境之中……