改良兵粮丸的分成按时到账时，林枫正站在忍具店的柜台前，指尖划过一把精制手里剑的刃口——冰冷的金属触感带着细腻的磨砂感，刃身映出他的侧脸，比他之前用的旧忍具锋利太多，连木纹靶心都能轻松穿透。他咬咬牙，把手里剑、三枚增强型烟雾弹（能持续十秒浓烟）、两枚闪光弹（亮度比普通款高三成）一起放进篮子，又在药店买了一份应急伤药包——里面有止血粉、绷带、解毒剂，甚至还有一小管能快速缓解疼痛的药膏，花光了他这个月的分成，却让他心里踏实了不少。
“这些东西，至少能在关键时刻多撑几秒。”林枫把忍具包背在身后，走出店铺时，正好遇到两个戴着“音符”护额的音忍。他们穿着黑色紧身服，眼神阴鸷，路过时故意撞了一下旁边的木叶下忍，那名下忍手里的忍具包掉在地上，苦无滚了一地。
“走路不长眼？”音忍的声音带着挑衅，脚还故意往苦无上踩了踩，鞋跟碾过金属，发出刺耳的“咯吱”声。
木叶下忍涨红了脸，却不敢发作——音忍的查克拉波动比他强太多，贸然冲突只会吃亏。直到路过的中忍厉声呵斥，音忍才嗤笑一声，慢悠悠地走开，临走前还瞥了林枫一眼，眼神里的恶意像针一样扎人。
林枫攥紧了拳头，心里警铃大作——大蛇丸的人已经开始试探了，他们不是来参加考试的，是来搅局的，这些小冲突只是开胃菜，真正的阴谋还在后面。
几天后，他在训练场附近又遇到了更危险的存在。
那时他刚结束幻术修炼，准备回家，远远就看到三个穿着砂隐制服的身影——手鞠背着大扇子，站在最前面，眼神锐利地扫视着训练场；勘九郎扛着傀儡，傀儡的关节处还沾着干涸的深色痕迹，不知道是颜料还是别的什么；而最中间的我爱罗，穿着红色外套，背后的葫芦晃悠悠地跟着，葫芦口偶尔会溢出一丝淡红色的查克拉，带着浓郁的血腥气，连风吹过都带着一股压抑的寒意。
我爱罗的眼神没有焦点，像看待死物一样扫过周围的木叶忍者，哪怕只是被那目光掠过，林枫都觉得后背发凉——那不是普通忍者的冷漠，是漠视一切生命的麻木，仿佛随时会动手杀人。他赶紧低下头，假装整理忍具包，直到砂隐三人组走远，才敢深呼吸——一尾人柱力的压迫感，比他记忆中更可怕，这场考试，比他想象的还要危险。
村子里的紧张感越来越浓。暗部的巡逻频率明显增加了，偶尔能看到戴着“猫”“狗”面具的身影在屋顶上一闪而过，查克拉隐藏得极好，却能让人感觉到无形的监视。林枫每次去图书馆或训练场，都会格外小心，尽量避免做出任何“异常”举动，连改良兵粮丸的制作都只在晚上进行，生怕被暗部注意到。
他也没忘关注月光疾风。
有次在村口的拉面店，他看到月光疾风坐在角落，面前的拉面没动几口，还时不时咳嗽，脸色苍白得像纸。林枫犹豫了一下，从忍具包里拿出一小包改良兵粮丸——这次他特意加了润肺的甘草粉末，能稍微缓解咳嗽。
“疾风前辈。”他走过去，把兵粮丸放在桌上，“之前请教过您手里剑技巧，一直没道谢。这是我自己做的兵粮丸，加了点甘草，或许能缓解您的咳嗽。”
月光疾风愣了一下，拿起兵粮丸闻了闻，嘴角勾起一丝极淡的笑意——那是林枫第一次看到他笑，却比不笑更让人心酸，他的眼底满是疲惫，连笑容都带着倦意：“你自己做的？有心了。谢谢。”他顿了顿，又咳嗽了几声，声音沙哑，“最近确实有点忙，村里的事多。”
他没多说，林枫也没多问——有些事，问得太细反而会引起警惕。他只是点了点头，说了句“前辈注意身体”，就转身离开了。走出拉面店时，他回头看了一眼，月光疾风正拿着兵粮丸，眼神复杂地看着窗外，不知道在想什么。
报名的日子越来越近，林枫知道，该和队友商量参加考试的事了。
训练场上，翔太正在练习手里剑投掷，晴子在旁边记录他的命中次数。林枫走过去，待翔太投完最后一枚手里剑，才开口：“我们聊聊中忍考试吧。你们打算参加吗？”
“当然要参加！”翔太立刻放下手里的忍具，眼睛亮晶晶的，挥舞着拳头，“这可是成为中忍的好机会！我们三个一起，肯定能通过！”
晴子却皱起了眉，她放下记录板，语气带着犹豫：“我听伊鲁卡老师说，这次考试是‘联合考试’，有很多外村高手参加，而且……可能会有生命危险。我们才刚成为下忍没多久，真的准备好了吗？”
林枫看着他们，没有隐瞒自己的观察：“晴子说得对，这次考试不简单。我最近遇到过音忍和砂隐的忍者，他们的实力很强，而且对木叶没有善意。我们参加考试，很可能会遇到危险，甚至可能要和他们交手。”
翔太的兴奋也淡了些，却还是攥紧了拳头：“那我们就不参加了吗？可是……我想变强，想成为能保护村子的忍者。”
“不是不参加，是要做好准备。”林枫语气平静，却带着让人安心的力量，“我们的目标不是‘赢’，是‘活下去’，然后尽可能收集情报。接下来几天，我们要加强团队合练——翔太你体力好，负责正面牵制和侦查；晴子你细心，负责布置陷阱和处理伤口；我来制定战术和干扰敌人。我们要练习信号传递，比如用不同的手里剑投掷角度传递消息，还要练撤退战术，遇到打不过的敌人，要立刻跑，不能逞强。”
翔太和晴子看着林枫，眼神渐渐坚定——经过波之国的事，还有最近林枫的努力，他们早就把他当成了小队的主心骨。翔太用力点头：“好！我们听你的！”晴子也小声说：“我会好好练陷阱布置，不会拖后腿的。”
接下来的日子，他们三个几乎天天泡在训练场。林枫教翔太如何用查克拉强化拳头，提升牵制能力；教晴子用草药和绳子制作简易陷阱，比如触发式的烟雾弹陷阱；他们还反复练习信号传递——比如投掷手里剑到靶心的左上角，代表“发现敌人”，右上角代表“需要支援”。林枫还把改良兵粮丸分给他们，告诉他们：“这能快一点恢复查克拉，遇到危险时，记得吃一颗。”
村子里的氛围越来越像拉满的弓，紧绷得让人喘不过气。下忍们要么在训练场疯狂加练，要么在忍具店抢购物资；外村忍者们三三两两地聚集，眼神里满是警惕和野心；火影大楼的灯光每天都亮到很晚，显然高层也在为考试做准备。
林枫走在傍晚的街道上，看着家家户户亮起的灯光，看着远处火影岩上肃穆的雕像，心里一片平静。他知道，风暴来临前的平静快要结束了，报名那天，就是命运齿轮加速转动的时候。
他攥紧了忍具包的带子，里面的手里剑、烟雾弹、伤药包，都是他的底气。无论前方有多少危险，他都要走下去——为了变强，为了救月光疾风，为了守护那些不想失去的人。