守冢长老一声“走”刚落，众人已如离弦之箭般疾射而出，朝着与那恐怖吼声相反的东南方向撤离。地面仍在微微震颤，空气中弥漫着令人心悸的威压。
然而，疾行不过数里，最前方的守冢长老却猛地停下脚步，眉头紧锁。紧随其后的剑无痕也立刻察觉异常，手按剑柄，警惕地扫视四周。
“不对劲。”守冢长老沉声道，他俯身用手指触摸地面，又捻起一撮焦黑的泥土嗅了嗅，“这妖气……并非仅仅来自远方那头咆哮的巨兽。此地残留的气息，与那吼声同源，但却更为淡薄、分散，像是早已遗留于此。”
张萌萌也感应到了，她看向西北方，那是吼声传来的方向，也是这股残留妖气延伸而去的方向。“长老的意思是，那妖兽……或许并非偶然出现在西北，它的活动轨迹可能早就延伸到了这片区域？”
林子渊体内那属于渡劫期大佬的本能再次微动，他几乎是不假思索地抬手指向西北：“那边的‘痕迹’更浓。”说完他自己也愣了一下，这感觉玄之又玄，就像呼吸一样自然。
剑无痕冷冷瞥了他一眼，似乎对他这种“直觉”依旧存疑，但眼下形势紧迫，他并未多言，只是对守冢长老说道：“长老，若此妖踪迹早已蔓延至此，其巢穴或许就在西北某处。放任不管，恐成大患。是否要循迹探查？”
守冢长老面色凝重，沉思片刻后决断道：“如此强横妖物，若不查明其根底与动向，只怕祸患更深。我等小心探查，一旦事不可为，即刻撤离。”他的目光扫过林子渊和张萌萌，“你二人务必紧跟，切勿擅自行动。”
决定已下，众人立刻转变方向，循着那弥漫在空气中的微弱妖气，朝着西北方疾行。越往西北，景象越发骇人。参天古木大片倒伏、焦黑，仿佛被烈焰焚烧后又遭巨力碾压。地面布满纵横交错的裂痕，一些裂缝中甚至隐约有淡淡的黑气渗出，散发出令人不适的气息。
夕阳将众人的影子拉得很长，周围的空气似乎都凝固了，只剩下他们快速行进时带起的风声和脚下偶尔踩断枯枝的轻响。气氛压抑得让人喘不过气。
突然，剑无痕抬手示意停下。他目光锐利地盯着前方一片狼藉的空地。那里，一个巨大无比的爪印深深地烙印在大地之上，足有三丈余长，爪尖部位深陷，边缘的泥土呈现出晶化的迹象，显然蕴含着可怕的力量。
张萌萌倒吸一口凉气：“这……这究竟是什么怪物？”
守冢长老仔细观察着爪印的形态和其中残留的能量，缓缓摇头：“古籍中也未曾记载过此类巨妖，其实力恐怕远超我等预估。”
出于谨慎和探究，张萌萌小心翼翼地上前，试图更近距离观察爪印的细节，希望能找到更多线索。她蹲下身，伸出指尖，想要触摸一下爪印边缘那晶化的土壤。
就在她的指尖即将触碰到的那一刹那，异变陡生！
爪印中猛地爆发出一股阴冷暴戾的妖力，如同无形的毒蛇般骤然弹起，直扑张萌萌！速度之快，远超众人反应。
“小心！”林子渊失声喊道。几乎在同一时间，根本来不及思考，他体内那深藏的剑意自行疯狂运转，一道凝练无比、闪烁着淡金色光芒的剑意屏障瞬间在他身前凝聚，并且精确地挡在了张萌萌与那股妖力之间！
“嘭！”
妖力狠狠撞在剑意屏障之上，发出一声沉闷的巨响。屏障剧烈震荡，金光乱闪，但却牢牢地护住了身后的张萌萌。那股妖力被屏障反震，消散于空中。
张萌萌被这股冲击波震得向后踉跄了一步，脸色微微发白，心有余悸。她看向身旁的林子渊，眼中充满了惊愕与感激。她看得分明，那瞬间凝成的屏障精纯无比，绝非普通修士所能为。
剑无痕和守冢长老同样震惊。剑无痕看得尤其真切，那屏障并非依靠法宝或咒法，而是最纯粹、最本源的剑意化形，这需要对剑道有极深的理解和掌控才能做到。他看向林子渊的眼神变得极其复杂，之前的怀疑之上，又叠加了深深的困惑与审视。这个看似不着调的家伙，究竟还隐藏了多少秘密？
守冢长老则目光深邃，他快步上前，仔细查看那逐渐消散的剑意屏障和已然平静下来的爪印，缓缓道：“这爪印之中，被布下了一道极其阴险的妖力禁制，并非单纯残留，更像是一种预警或防御机制。布下此禁制者，灵智绝不低。”
林子渊自己也有点发懵，刚才那一下完全是身体自己动的。他挠了挠头，试图用他最擅长的方式打破这凝重又有点尴尬的气氛：“这妖兽还挺讲卫生，留个脚印还怕人弄脏了，非得加个罩子？”
张萌萌忍不住白了他一眼，刚才生出的一点感激和震撼差点被他这话冲散。剑无痕则是冷哼一声，扭过头去，似乎懒得评价这种言论。
守冢长老无奈地摇了摇头，刚想开口说些什么。
“呦——！”
一声悠长、苍凉、穿透力极强的鸣叫，陡然从远方更深处的西北方向传来，与之前那充满暴戾毁灭气息的咆哮截然不同。这鸣叫声中似乎带着一种古老的韵味，像是在召唤着什么，又像是在宣示着主权。
几乎在这鸣叫声传来的同时，地面上那巨大的爪印，其中残留的妖力似乎与之产生了轻微的共鸣，微微泛起了乌光，但旋即又隐没下去。
所有人的注意力瞬间被这新的变化所吸引。
守冢长老面色无比严肃：“这鸣叫……与那咆哮声并非同源。难道这西北之地，盘踞着不止一头可怕大妖？”
剑无痕握紧了手中的剑，眼神锐利如鹰隼：“长老，还要继续深入吗？前方恐是龙潭虎穴。”他这话既是询问，也是提醒，危险程度显然已经超出了预期。
张萌萌也看向守冢长老，等待他的决断。她的手下意识地按在了自己的剑柄上，显露出内心的紧张。
林子渊看了看那巨大的爪印，又望向鸣叫声传来的黑暗深处，那里仿佛有一张无形的巨口，等待着吞噬一切闯入者。他摸了摸怀里的玉简，那微热的触感似乎在提醒着他背负的责任。五方地脉灵珠或许就散落在这样的险地之中。
是冒险深入，查明妖兽真相并可能找到灵珠线索？还是暂避锋芒，保全自身以待日后？
就在林子渊权衡利弊、守冢长老即将做出决定的刹那，那悠长的鸣叫声再次响起，这一次，似乎比刚才更近了一些。
林子渊忽然开口，语气没有了平时的沙雕，多了几分难得的认真：“它好像在叫我们过去？”