阿澜依踏出家门时，已经过了晌午。
从寨子到九洄洞，若是骑马，一个时辰便能抵达；可若是步行，却要走上整整三个时辰。平日里族中长辈从不允许她独自前往九洄洞，这次她特意避人耳目，便没有选择骑马，而是步行进山。
山野里凝着深秋的清寂。前几日下的雪已经融化了大半，露出了湿润的泥土。溪水从山涧潺潺流过，几只岩羊和毛冠鹿正在远处的山坡上悠闲地啃食着残存的草根，偶尔抬头警惕地张望。这般景致，倒是让独行的路途多了几分意趣。
和所有贵族子女一样，阿澜依出生在九洄洞中。只是自她记事起，就被带回了寨子，与呼思迈和秀娜一同长大。
九洄洞分为两片区域。主洞是大祭司和长老们议事以及举行祭祀的场所。主洞侧壁连接着数条洞道，每条洞道内又分布着多个洞室。长老巫其谷家族拥有其中两条洞道：一条属于巫其谷夫妇，另一条则归寒姜夫妇。
在寒姜的那条洞道深处，专门为阿澜依留出了一间洞室，算是她在九洄洞的居所。至于秀娜和呼思迈的洞室，则位于巫其谷夫妇那条洞道的里面。
贮存物资的前洞与主洞仅一条洞道相连。前洞的洞口开在山背面，悬于半山之上，除了运送货物之外，平日里鲜少有人踏足。
阿澜依很少前往九洄洞。记忆中，每年只有少数几次重大的日子，才会踏入那个地方。她本就不喜欢那里——每次去九洄洞的居所，都必须经过那座猩红色的祭台。阿兄曾说，那是祭祀时牲畜的鲜血浸染而成，可那刺目的红色总让她不寒而栗。
……
化雪后的山路格外泥泞难行。山野中，树木被染成层层叠叠的赤红和金黄，阿澜依在其中深一脚浅一脚地走着，翻过两座山头之后，她才终于停下来，坐在一块白色石头上歇息。
九洄洞，已经远远在望。
“阿澜蓉主，这是要去九洄洞？”一个熟悉的声音从不远处的林间传来。
阿澜依愣了一下，抬眼便看见安保队团领、寒姜的得力膀臂羿松，正牵着马从林中走出。
阿澜依心虚地站了起来——遇见羿松，几乎就等同于被阿兄知晓行踪了。
“羿松团领怎么在这里？”阿澜依问。
“那首命我将寨中的安保队都调来九洄洞附近，说是要加强守备……”羿松恭敬地上前行礼。
“好端端的，为何突然要加强九洄洞的守备？”阿澜依疑惑。
“这我就不清楚了。”他没有隐瞒，寒姜确实没告诉他原因，“对了，蓉主怎么这个时候独自去九洄洞？那首与长老刚刚才回洞里，您怎么没与他们同行？”
阿澜依心思急转：绝不能告诉羿松，她是为了查探厪水寨送来的货物才特意去的九洄洞。
“哦……早上同阿爸阿妈争执了几句，不想与他们一道。”她垂下眼帘，语气中故意带着几分置气的意味。
羿松闻言，了然地笑了笑。这位小蓉主性子倔强，三天两头地气一气长老和夫人，在族中是众所周知的事。
“既然如此，属下护送您过去吧？”羿松提议道。
“不……不用，”阿澜依忙道，“香格嫂嫂前些日子嘱咐我采些天麻送去洞里。团领且去忙，我采完药自己过去便是，还得费些工夫呢。”
羿松不再坚持，毕竟这位阿澜蓉主是从小在山野里跑惯了的，一个人在山里也不会有什么事。遂只是叮嘱道：“那属下告退，蓉主一切小心。”
望着羿松远去的背影，阿澜依舒了口气。但她很清楚，不出一炷香的工夫，阿兄必定会得知她前往九洄洞的消息。
阿兄一向疼爱她，自不会说什么。可若是她今晚没有出现在九洄洞中，阿兄定会派人寻她。
必须加快速度了。
阿澜依提起衣摆，匆匆向前洞的方向赶去，一路上再没歇息。
紧赶慢赶，当她抵达前洞附近时，太阳已经落山。
前洞悬于半山腰，她避开了有人驻守的马道，便需要攀爬一段陡峭的山壁。阿澜依少不得手脚并用，拿出自己平日里跋山涉水的本事，几番折腾，约莫一炷香之后，才终于爬到了洞口。
前洞的洞口比较宽敞，洞内燃烧着数支火把。夜晚似乎不是运货的时辰，偌大的洞室内此刻空无一人，只有火把燃烧时发出的噼啪声在洞中回响。
阿澜依环顾四周，目光最终落在西南角的四个巨大笼子上——正是厪水寨那天送来的货物。
此刻，笼子上依然覆盖着厚重的篷布，看来里面的东西还未被搬运出去。
阿澜依轻手轻脚地走近，小心翼翼地掀开其中一个笼子的篷布一角，向内望去。
这一看不打紧，吓得她大惊失色，连连后退数步。
她捂住狂跳的心口，强迫自己冷静下来。
那笼子里关着的，竟然是活生生的人！
定了定神，她再次上前，重新掀开篷布。
只见这个笼子里大约关了五六个精壮汉子，个个双目紧闭，昏迷不醒。唯有那微微起伏的胸膛，证明他们还活着。
阿澜依又依次掀开其他笼子的篷布，不出所料，每个笼子里都关着几个壮汉。她仔细辨认，却见他们一个个都很面生，自己也从未见过。
“厪水寨用来交易‘赤坎醉’的，居然是人。可是大祭司和长老他们要这些人，究竟是要做什么呢？”心中涌起强烈的疑惑。
“大当家，这边请！”
就在这时，有人声猝然响起。声音清晰，已然不远。
绝不能让人发现她在这里！
阿澜依心下合计着，焦急地四下张望寻找躲藏的地方，终于在离笼子不远处发现了一个木箱。
她毫不犹豫地跑过去掀开箱盖。只见箱子里整齐地摆放着六坛“赤坎醉”，好在箱子没有装满，角落里还有些空隙，刚好够她藏身。
阿澜依敏捷地爬进箱中，用双臂撑住箱盖缓缓合上。许是太过紧张，箱盖并未完全盖严，留下了一道细缝。阿澜依便透过这道缝隙，紧张地注视着外面的动静。
“烽燧传讯叫我过来，所为何事？”另一个声音响起，清冷悦耳，语气却淡薄。
正是周綦。
在他身边，孙平虎当即躬身，恭敬道：“此事关碍甚大，属下不敢瞒报，恳请大当家亲自过目。”
语毕，他便引着周綦向那覆着篷布的笼子走去……