【密林里的茶油认 —— 崇德元年冬】
离宁远卫还有三里地的橡树林，雪被风卷得打着旋。王继祖正让伙计们把棺木往背风的巨石后挪，突然听见头顶的树梢传来 “啾 —— 啾啾 —— 啾”—— 三短两长的鸟叫，像极了去年在武夷山听见过的山雀声，却比野鸟的调子规整得多。
“是信号！” 赵小四攥着短铳的手突然不抖了，他往树林深处瞟，雪地上有串新鲜的脚印，脚尖朝着宁远卫方向，“比约定的早了半个时辰。”
王继祖按住他要拔刀的手，从怀里摸出块碎石。这是改暗号后第一次对接，原本说好用 “两长三短” 的敲棺声，可现在鸟叫的节奏透着古怪。他对着棺木的侧面，用指关节轻轻敲：“咚 —— 咚 —— 咚哒 —— 咚 —— 咚哒”（两长三短），声音裹在风里，刚够传到树林那头。
石后的阴影里突然有了动静。不是人的脚步声，是刀鞘蹭过树干的轻响。王继祖示意伙计们围成半圆，把棺木护在中间，自己往掌心吐了口唾沫 —— 要是真有埋伏，这棺木就是最后的盾牌。
一、鸟叫里的暗语
辰时的阳光刚漫过树梢，把雪照得发亮。第二声鸟叫又响了，还是三短两长，只是末尾多了个拖长的调子，像鸟被惊飞时的余音。阿木尔突然扯了扯王继祖的袖子，往雪地上指 —— 有片松针被踩断了，断口处沾着点褐色的粉末，是茶油！
“是自己人。” 王继祖松了半口气。去年在福州茶引司，明军百户就说过，他们的斥候会带茶油做记号，遇着晋商就撒点在显眼处。他让栓柱再敲次棺，这次特意加重了最后一声，好让对方听出是 “人敲的” 而非石头。
树林深处终于有了回应。不是敲棺声，是用箭杆敲树干的脆响：“笃 —— 笃笃 —— 笃 —— 笃笃”（对应三短两长）。王继祖心里的石头落了一半，这是明军的回讯，节奏里带着晋商茶号常用的 “三急两缓” 调门 —— 是老熟人的暗号。
赵小四突然指着头顶：“那鸟不对劲！” 一只灰雀停在枝头，尾巴却比普通山雀长，眼珠是纯黑的 —— 是被人驯过的。王继祖立刻明白，这鸟叫是斥候用哨子吹的，可为什么要用鸟哨？按规矩该用自然声响，免得引人注意。
“别抬头。” 他低声嘱咐，假装整理棺木上的油布，眼角却盯着树影最浓的地方。那里的雪没被踩过，却有团黑影比周围的树更暗，像藏着人 —— 不止一个。
二、茶油墨的验证
“出来吧。” 王继祖突然开口，声音在林子里荡开，“棺盖的‘奠’字都快冻裂了，再不来验，茶油该凝住了。”
话音刚落，七个黑影从树后滑出来，个个穿着明军的玄色号服，腰间的长刀裹着油布。为首的百户掀掉头上的毡帽，露出张被冻得通红的脸，正是去年在张家口接过茶砖的周百户。
周百户没急着说话，先绕着棺木转了圈，手指在 “奠” 字上轻轻抹了下。指尖碰到墨痕时，他突然笑了：“晋商的墨里掺了茶油，天再冷也不结冰，错不了。” 他把指尖凑到鼻尖闻了闻，“还有武夷岩茶的香，是正经货。”
王继祖的心彻底放下了。这 “茶油墨” 是去年约定的暗号，墨汁里掺了武夷山的茶油，干了之后会留下淡香，后金的人就算看见 “奠” 字，也闻不出其中的门道。他往周百户手里塞了块盐晶：“路上用这法子挡了不少麻烦。”
周百户却突然皱起眉：“你们的敲棺声怎么变了？之前说好用三长两短。” 他往林外看了眼，“昨儿抓了个后金细作，说他们最近在学敲棺的调子，就怕你们认错暗号。”
王继祖心里一紧：“范家的人在后面追，我们改了暗号，两长三短才是安全的。” 他突然想起被捆的脚夫，“他们还破解了原来的暗号，五声连敲是想引后金来。”
三、撬棺时的疑云
周百户示意斥候警戒，自己从腰间解下根铁撬棍。“直接开暗格，” 他用撬棍指着棺底的榫卯，“老李头说过，这‘死扣’得用巧劲。” 他往撬棍头上抹了点茶油，对准暗格的锁扣轻轻一撬。
“咔嗒” 一声轻响，暗格的铅板弹开条缝。桐油混着茶香立刻飘出来，王继祖看见里面的茶砖还白生生的 —— 盐晶吸潮的法子果然管用，只是最外层的砖角有点发潮。
“火药呢？” 周百户的眼睛亮起来，伸手要去拿油纸包。王继祖却按住他的手，往林外指了指 —— 刚才那只灰雀又飞回来了，停在离他们不远的树枝上，歪着头张望。
“先别碰。” 王继祖从暗格里摸出块茶砖，往周百户手里塞，“这砖里的盐晶对着太阳看，能显出‘宁’字，是给你们的记号。” 他故意提高声音，“剩下的茶砖换战马，说好的三十匹，可不能少。”
周百户的手指在茶砖上摩挲，突然用指甲在砖面划了道痕 —— 那里的盐晶果然显出个模糊的 “宁” 字。他突然往林外走了几步，对着天空打了个呼哨，灰雀扑棱棱飞走了。“是自己的信鸽，” 他回来时解释，“怕有后金的探子跟着。”
撬棍再次伸进暗格时，王继祖听见远处传来马蹄声，很轻，像是故意放慢了速度。周百户的斥候立刻握紧刀柄，往声音来的方向潜行 —— 那里是通往宁远卫的必经之路，按说不该有马。
四、暗格里的托付
油纸包被小心地取出来时，周百户的手在发抖。展开桑皮纸，醋墨写的火药配方遇着茶砖的潮气，慢慢显出黑色的字迹。“总算赶上了，” 他突然对着棺木跪下，“宁远卫的火药库前天被炸了，就剩两桶能用的。”
王继祖往暗格里看，剩下的茶砖码得整整齐齐，砖缝里的盐晶像撒了层霜。“这些砖能换战马，还能换些药材，” 他想起赵二说的，明军里有不少人冻伤，“让兄弟们先把冻疮治了，才有力气守城。”
周百户突然从怀里掏出个牛角哨：“这是总兵给的，说拿着它能在宁远卫畅行无阻。” 他把哨子塞进王继祖手里，“范家的人跟后金勾连，总兵让你们走前把他们在宁远卫的据点端了 —— 就在城西的茶铺。”
远处的马蹄声又响了，这次更近了。阿木尔突然拽了拽王继祖的袖子，往雪地上指 —— 有串马蹄印从林外绕过来，印子里沾着点黑色的泥土，是后金军营附近的黑土！
“你们先走。” 王继祖把油纸包往周百户怀里推，“我们往反方向引，把人引开。” 他让伙计们把棺木重新盖好，“这棺木你们留着，下次运货还用得上，铅板夹层能藏更多东西。”
周百户却按住棺木：“一起走，从密道走，比官道近。” 他往林深处指，那里有丛灌木被人拨开过，露出后面的土坡，“密道入口用茶油做了记号，你们的人肯定认得。”
五、密道前的阴影
往密道走时，王继祖让赵小四敲着棺木，保持两长三短的节奏。周百户的斥候在前面开路，用刀砍掉挡路的荆棘，偶尔往树干上抹点茶油 —— 这是给后面接应的人留的路标。
密道入口藏在个土洞里，洞口用枯枝盖着，拨开时闻到股熟悉的桐油味。王继祖摸了摸洞壁，果然有处刻着极小的 “晋” 字，是去年晋商修的临时通道，没想到真派上用场。
“进去后左转，走五十步有岔路，” 周百户往王继祖手里塞了根火把，“右手边的通道墙壁有茶油记号，别走错 —— 左手边通后金的哨卡。” 他突然压低声音，“那只灰雀刚才被人打下来了，我们可能被盯上了。”
王继祖心里一沉。灰雀被打，说明后金的人就在附近，刚才的马蹄声就是他们的。他让伙计们先抬棺木进洞，自己和周百户断后，手指悄悄摸向腰间的短刀 —— 孝带里的刀还没派上用场。
进洞前的最后一刻，王继祖回头望了眼树林。阳光透过树梢照在雪地上，有个黑影在树后闪了下，手里的弓箭正对着洞口。他突然把火把往旁边一扔，火星溅起的瞬间，拉着周百户钻进了密道。
密道里的桐油香混着泥土味，棺木被抬得咯吱响。王继祖听见身后传来箭射进泥土的声音，心里清楚 —— 这交接根本不是结束，后金的追兵已经知道他们进了密道，而密道的另一头，还不知道等着什么。
没人发现，周百户塞给王继祖的牛角哨上，刻着个极小的三铜钱印，被茶油盖着，不仔细看根本看不见。