星尘号的航线指向“锈藤星域”时，小七的探测仪屏幕上跳出了一行警告：“能量场异常——机械与植物基因发生不可逆融合。”
石芽望着舷窗外扭曲的景象，那里的小行星表面覆盖着铁锈色的藤蔓，金属质地的叶片边缘还在滴落腐蚀性的汁液。“传闻这里曾是机械文明的‘坟场’，后来种子搭乘陨石落到这里，就长成了这种半钢半藤的怪物。”
他们降落在一颗最大的小行星上，刚踏出舱门，就被缠上了。银色的藤蔓像活的锁链，迅速缠上星尘号的起落架，藤蔓表面的齿轮纹路还在缓缓转动——这根本不是普通植物，而是植物细胞吞噬机械残骸后，演化出的“械藤”。
“小心它们的刺！”影痕的影子及时拽回溪羽，刚才那根险些刺中她的藤蔓尖刺，正滴着能溶解合金的液体。他发现这些械藤的核心是块拳头大的芯片，闪烁着微弱的红光，“它们的‘大脑’是机械芯片，难怪行动带着机械的精准。”
一个沙哑的声音突然从械藤深处传来：“又是来‘清理’我们的？”随着声音，一株特别粗壮的械藤缓缓展开叶片，叶片中央嵌着块布满裂纹的显示屏，上面跳动着杂乱的代码，“五十年前，机械族嫌我们‘玷污’了他们的墓地，派舰队来烧过一次，结果呢？”
显示屏上突然播放出影像：燃烧的械藤在火中疯狂生长，金属藤蔓缠住战舰的炮管，将其绞成废铁。溪羽注意到影像角落里，有个机械人举着灭火器奔跑，身后跟着株断藤——那藤蔓的断口处，还在流淌着修复液般的绿色汁液。
“你们不是怪物。”石芽突然开口，指着械藤叶片上的齿轮，“这些齿轮的齿距，和三百年前‘铁臂族’的标准件完全一致，你们继承了他们的机械记忆，对吗？”
械藤的叶片猛地一颤，显示屏上的代码变得混乱：“你怎么会知道……”
“我在废土星系见过铁臂族的残骸。”石芽拿出艾拉赠予的共生叶，叶片在他掌心焕发出微光，“他们的最后一条讯息是‘想种一片能结果的金属林’，原来不是疯话，是你们替他们实现了。”
溪羽蹲下身，触摸着械藤暴露的根系——那些根系其实是机械族的电缆，此刻正输送着植物的养分。“你们在痛苦，对吗？”她的水纹能量顺着电缆渗入，“机械的‘冷’和植物的‘热’在你们体内打架，才让汁液变得有腐蚀性。”
械藤沉默了，显示屏上跳出一行字：“我们既不能像机械那样永恒，也不能像植物那样自然枯荣，只能在生锈和腐烂之间反复煎熬。”
影痕突然想到了什么，他让小七调出绿绒星的植物能量循环数据，又对比了铁臂族的机械核心图纸：“如果把共生叶的能量注入你们的芯片，再用机械族的‘自适应算法’改造基因链呢？”他的影子化作无数细小的探针，刺入械藤的芯片，“就像让钢藤学会‘呼吸’，让铁锈变成养分。”
石芽将共生叶按在最粗壮的械藤芯片上，绿色的能量顺着藤蔓蔓延，所过之处，铁锈色的叶片渐渐泛起金属的光泽，却不再滴落腐蚀液。小七在一旁调试算法，让械藤的生长周期与机械磨损速率同步：“这样你们既能保留机械的坚韧，又能拥有植物的生机，再也不用怕‘生锈即死亡’了。”
三天后，锈藤星域变了模样。械藤的叶片变成了银绿色，齿轮纹路转动时会奏出清脆的声响，藤蔓间还结出了金属外壳的果实，剥开后是香甜的果肉——那是铁臂族日记里写过的“机械与自然的结晶”。
最粗壮的械藤显示屏上，终于跳出了清晰的文字：“谢谢你们。”它的藤蔓轻轻托起星尘号，将他们送离小行星，“我们会在这里种出一片会结果的金属林，等着你们带着更多故事回来。”
星尘号驶离时，石芽看着舷窗外摇曳的银绿色藤蔓，忽然对溪羽笑道：“你看，钢与藤本不是对立的，能融合出这么美的风景。”
溪羽点头，指尖的水纹能量与远处的械藤产生共鸣：“就像所有看似矛盾的事物，只要找到连接的纽带，总能长出新的可能。”
探测仪上，新的坐标正在闪烁。那里有片“光尘海”，据说能映照出每个生命最本真的渴望。
星尘号的光轨，向着更深处延伸而去。