新任蓟辽督师陈新甲，或许是急于建立不世之功以迎合圣心，或许是彻头彻尾地不懂军事却刚愎自用，他的北伐方略荒唐得令人瞠目结舌——他竟下令十二万关宁军主力，放弃野战决胜或固守要隘的方略，转而浩浩荡荡开赴至那片位于辽西走廊咽喉、却早已战略暴露的大凌河地域！
他的“宏图大略”是：在此地大规模修筑一座坚固的前进要塞，使其与后方的锦州、右屯等城垒遥相呼应，构建一条新的、前出的防线，与原有的山海关-宁远防线形成所谓“犄角之势”，以此作为北伐征讨的跳板和据点。
这个决定，让祖大寿、何可纲等沙场老将深感不安。
任何稍有军事常识的将领都能看出，此地距离后方补给中心较远，地势开阔，极易受到机动性极强的清军骑兵的包抄和切断。将大军主力置于此地大兴土木，无异于将自己变为一个行动迟缓的靶子。
然而，圣意和军令难违，关宁军只能如同被无形丝线操控的傀儡，缓慢而笨重地向着那片旷野进军。更致命的是，修筑一座全新的要塞需要海量的民夫、建材和粮草。
一支庞大无比的运输队伍，携带着无数的粮车、役畜、工匠和建筑材料，在军队的护卫下，绵延数十里，艰难地向大凌河选址蠕动。
整个队伍臃肿不堪，行动迟缓，如同一头巨大的、毫无防备的肥羊，暴露在旷野之上。
而这一切，早已被皇太极布下的眼睛看得一清二楚。
根本不等明军开始筑城，皇太极派出的精锐游骑，在多尔衮等人的指挥下，便如同嗅到血腥味的狼群，从四面八方蜂拥而至。他们并不与明军主力正面交锋，而是充分发挥其机动性，昼夜不停地袭扰。
他们呼啸而来，精准地射杀落后的民夫和押运的兵士，焚烧粮草车辆，破坏器械，然后又如风般远遁。明军派兵追击，往往疲于奔命，却连敌人的影子都摸不到。整个补给线变得千疮百孔，人心惶惶，运输队伍寸步难行，每日都在承受持续的失血。
皇太极的主力大军则在不远处从容地集结、推进，如同一个老练的猎人，正不紧不慢地收拢着包围网，等待着明军彻底筋疲力尽、陷入绝境的最佳时机。陈新甲愚蠢的决策，不仅白白浪费了战机，更是将这关宁军主动送进了皇太极精心预设的屠宰场。
帅帐之内，
将领们那凝重而焦虑的面容空与帐外正在加紧赶工、人喊马嘶的筑城景象形成了压抑的对比。
祖大寿面色阴沉，目光死死盯着地图上那个孤悬在外、被重重标记的“大凌河”位置。
他终于忍不住，声音干涩地开口，打破了令人难耐的沉默：“督师……此地，当真太过凶险了。”他尽量让语气保持恭敬，但其中的焦灼难以掩饰，“我军主力云集于此，民夫工匠数万，每日人吃马嚼，耗粮巨万。此地距离锦州、右屯粮仓虽不算极远，但道路平坦，无险可守。建虏骑兵来去如风，一旦……”
他的话被兵部左侍郎、新任蓟辽督师陈新甲不耐烦地打断：“祖总兵多虑了！”陈新甲负手而立，脸上带着一种文人谈兵特有的、脱离实际的自信，“正所谓‘筑城以守，步步为营’。昔日秦皇汉武开边，岂能无险则不进？待大凌城坚墙固，与锦州、松杏诸堡犄角相连，便是钉入虏庭的一颗铁钉！皇太极若敢来，正可凭坚城用大炮，以逸待劳，挫其锋芒，届时北伐之功，便由此始！”
这番纸上谈兵的空论，让帐下诸将心中俱是一寒。
副将何可纲性情更为刚烈，他猛地抱拳：“督师！末将以为万万不可！筑城非一日之功，我军眼下如同巨龟负壳，行动迟滞！末将亲率精骑前出哨探，但见虏骑踪影幢幢，其大股主力定然已在左近窥伺！此时应速速收缩，依托后方坚城，或寻机野战，岂能自缚手脚于此旷野之地？这……这简直是……”他硬生生把“自寻死路”四个字咽了回去，额头上青筋暴起。
陈新甲的脸色瞬间阴沉下来：“何副将是在质疑本督的方略，还是在质疑圣上的决断？大军一动，耗费钱粮无数，岂能因尔等畏敌如虎便轻言后退？再有惑乱军心者，军法从事！”
一直沉默不语的吴三桂等年轻将领，彼此交换了一个绝望的眼神。他们看得明白，这位督师根本听不进任何逆耳之言，他一心只想尽快完成那座象征他功绩的城池，以此向京城里的皇帝邀宠。
会议在不欢而散中结束。诸将退出帅帐，夜风冰冷，却吹不散他们心头的沉重阴霾。
祖大寿与何可纲落在最后，两人并肩而行，良久无言。
最终，何可纲望着远处黑暗中如同巨兽匍匐的未完工的城墙轮廓，声音沙哑地低语：“大帅……这情形，让我心慌得厉害。仿佛……仿佛嗅到了全军覆没的血腥味。”
祖大寿停下脚步，仰头望着没有几颗星辰的夜空，长长地、沉重地叹了一口气，那叹息声中充满了无力回天的悲凉：“我等身为武将，守土有责，君命难违……如今，唯有尽人事，听天命了。只是……可惜了先帝和袁督师……这十多年的心血啊……”
皇太极的战略眼光毒辣至极。他深知关宁防线是一个相互支撑的有机整体，一旦其最锋利的矛尖——那十二万野战精锐被引出并困于大凌河，整个体系的脊梁便瞬间空虚。
他毫不犹豫，即刻命蒙八旗与汉八旗加大袭扰力度，死死缠住焦头烂额的明军主力，自己则亲率全部满八旗精锐，如同一支离弦的重箭，直扑辽西防线的核心支撑点——锦州城！
果然不出他所料！此时的锦州，精兵强将皆被抽调到前方筑城或护粮，守城兵力十分薄弱。
面对皇太极蓄谋已久、排山倒海般的全力猛攻，这座曾经坚不可摧的堡垒，此刻竟显得如此摇摇欲坠。曾经让八旗军血流成河的坚固城防，在失去足够守军的情况下，威力大减。
仅仅两天！ 这座挡住了皇太极和他父亲努尔哈赤十几年的雄城，便在一片惊天动地的喊杀与炮火声中，宣告易主。城头上那面大明战旗被粗暴地扯下，踩踏在泥土之中。
更让皇太极喜出望外的是，城中武库充盈，尤其是肃宗皇帝朱由检生前不惜重金，通过仿造并优先配备给辽镇的最先进的“隼”式（Falcon）轻型野战炮。
以及数量庞大的红夷大炮、佛朗机炮，几乎一炮未发，便连同海量的弹药，完好无损地全部落入了清军手中。这些原本用来轰击八旗军的利器，转眼间便调转了炮口。
噩耗如同瘟疫般迅速蔓延。
消息传至山海关，那位被弘光帝朱由崧派来“督师”、实则监视军队的心腹太监——高起潜正享受着美酒佳肴。闻听锦州陷落的晴天霹雳，他顿时吓得魂飞魄散，面无人色，手中的玉杯“啪”地一声摔得粉碎！
极度恐惧的他根本不去想如何组织残兵加固松山、杏山、塔山等后续防线，也不考虑收拢溃兵。他的第一个念头，也是唯一念头，就是逃！逃得越远越好！
“快！快给咱家备马！收拾细软！快！” 高起潜尖利的嗓音因惊恐而扭曲，他甚至来不及换上便服，穿着象征身份的蟒袍，便在几个小太监的搀扶下，连滚带爬地冲出衙署，翻身上马，竟带头向关内疯狂逃窜。
主帅（监军）如此，整个山海关乃至后方防线的明军官吏和守军顷刻间士气崩溃，陷入了一片前所未有的恐慌和混乱之中。“高公公都跑了！”的呼喊声如同死亡的丧钟，敲响了关宁防线总崩溃的序曲。一座座堡垒、营寨的守军人心离散，逃亡者不计其数。
锦州陷落的噩耗如同晴天霹雳，终于炸醒了沉浸于“筑城大业”中的陈新甲。他此刻才如梦初醒，惊觉自己已将整个辽西防线的核心拱手让人。
什么北伐奇功、圣眷隆恩都抛到了九霄云外，此刻他只有一个念头——必须立刻回师，堵住山海关这个滔天缺口！
他仓促下令，命正在筑城和与清军游骑纠缠的明军主力立刻放弃一切，火速回援山海关。
然而，皇太极早已张网以待。他岂能放任这支明军主力安然撤回？攻克锦州后，他仅留少数兵力守城，亲率缴获了大量火炮、士气无比高昂的八旗主力，迅速西进，选择了地形利于围歼的险要之处，布下了天罗地网。
明军归心似箭，阵容不整，拖着疲惫之躯和沉重的装备，一头撞入了皇太极预设的包围圈。
刹那间，号角齐鸣，杀声震天！清军伏兵四起，凭借地利和火炮优势，向混乱的明军发起了猛烈攻击。皇太极巧妙运用“围点打援”之策，并不急于全面合围，而是不断攻击明军侧翼和后卫，将其向绝境驱赶，一步步消耗、撕裂这支庞大的军队。
绝境，有时反而能激发出最惊人的力量。当退路已断，希望渺茫，这支倾注了肃宗皇帝朱由检无数心血、由袁崇焕一手锤炼出的关宁军，骨子里那份被压抑的骄傲、对先帝的追念以及对导致这一切的昏君佞臣的愤懑，在这一刻化为了焚身的烈焰！
没有溃散，没有投降。在祖大寿与何可纲声嘶力竭的怒吼声中，陷入重围的明军爆发出令人震撼的战斗力与组织度。
士兵们自发地向帅旗靠拢，军官们声嘶力竭地整队。这支疲惫之师竟在极短的时间内，以一种近乎悲壮的默契，迅速凝聚成一个巨大而锋利的进攻箭头！
箭头的尖端，直指皇太极那飘扬着织金龙纛的中军大阵！
“儿郎们！”祖大寿一把扯掉破损的肩甲，举起染血的长刀，目光决绝，“报效先帝恩情就在此时！随我杀——！！！”
“杀！！！”
“为先帝报仇！！”
“杀奴！！”
怒吼声震天动地，压过了战场所有的喧嚣！以祖大寿、何可纲为锋刃，向着数倍于己的清军核心发起了决死的冲锋！
人人面色狰狞，眼中燃烧着与敌偕亡的火焰，他们完全放弃了防御，心中只有一个念头：前进！撕碎奴酋的大旗！
这突如其来的、完全不顾生死的亡命一击，竟打得正试图收紧包围圈的清军前锋措手不及！关宁军精锐的战斗力在此刻展现得淋漓尽致，刀光闪烁，长矛突刺，火铳在极近的距离轰鸣！
明军骑兵甚至不惜以命换命，用战马狠狠撞向清军的盾阵，为后续部队撕开缺口！
皇太极的中军阵前，瞬间血肉横飞！悍不畏死的关宁军顶着如雨的箭矢和炮火（其中一些甚至是刚从锦州缴获的红夷炮发射的），疯狂地向前推进，每一步都踩在双方士兵的尸体上。
何可纲身先士卒，左劈右砍，浑身浴血，如同战神，所到之处清兵纷纷倒地。祖大寿指挥骑兵反复冲击清军阵型的薄弱点，试图凿穿这最后的屏障。
战斗惨烈到了极致。皇太极的脸色也从最初的从容变得凝重，他清晰地感受到，这支明军是在用生命进行最后的燃烧，其爆发出的冲击力和意志远超他的预料。中军大阵在如此疯狂的攻击下，竟然出现了动摇和混乱的迹象！
尸骸枕藉，血流遍地。在这片被死亡笼罩的战场中心，祖大寿与何可纲背靠着背，身边仅剩最后一百余名伤痕累累、血透重甲的关宁军将士。
他们如同血海中兀自屹立的礁石，脚下倒伏着层层叠叠的清军尸体，竟硬生生在这铁桶般的满洲中军大阵中，杀出了一片小小的真空地带。
他们距离那面织金龙纛，距离那个端坐在马上面色凝重的皇太极，仅剩最后十丈！
这十丈，是四万关宁军主力用血肉之躯、用悍不畏死的冲锋为他们铺就的道路！这十丈，凝聚着对先帝知遇之恩的报答，凝聚着对屈死兄弟的复仇怒火，凝聚着扞卫大明最后尊严的决绝！
皇太极端坐马上，目光复杂地看着这最后一群困兽犹斗的明军。
他挥退了正要涌上的侍卫，声音沉浑，竟带着一丝难得的敬意，开口劝降：“祖将军！何将军！尔等勇武，朕已亲眼所见，天下罕有！朱明昏君自毁长城，奸佞当道，岂值得尔等如此效死？若能归顺我大清，朕必以王侯之位相待，麾下将士皆得厚赏！何必徒然赴死，辜负了这一身好武艺？”
回答他的，是祖大寿一口混着鲜血的唾沫，以及何可纲嘶哑却斩钉截铁的怒吼：“呸！奴酋！我等乃大明之将，受先帝厚恩，唯知以死报国！岂能与尔等蛮夷为伍！”
“今日唯有死战，何谈投降！儿郎们！杀！”
最后百余关宁残兵爆发出惊天动地的呐喊，那不再是求生的呼喊，而是赴死的宣告！他们如同燃烧最后的生命，向着那最后的十丈，向着皇太极的方向，发起了最后一次，也是决绝无比的冲锋！
皇太极眼中最后一丝惋惜化为冰冷的杀意，微微颔首。
刹那间，箭如飞蝗，长枪如林，最精锐的巴牙喇护军如同铜墙铁壁般碾压而来。
最后的战斗短暂而酷烈。何可纲身中数十箭，犹自挥刀前冲，最终被无数长矛刺穿身躯，他怒目圆睁，拄刀而立，死不瞑目！
祖大寿奋力砍翻数名巴牙喇，终因力竭，被乱刀砍倒，临死前仍高呼着“先帝！”，血溅龙旗。
最后一百余名关宁军将士，全部力战而亡，用自己的血肉之躯，将忠诚与勇武践行到了生命的最后一刻。
这是一场注定被血色浸透的战役。四万关宁铁骑，在长途跋涉、筑城耗力、粮草不继、又遭持续袭扰的极端疲惫与困顿之下，面对的是以逸待劳、养精蓄锐、并刚刚攻克锦州士气正旺的满八旗全部主力。
战役的结局毫无悬念。在绝对兵力和态势的劣势下，关宁军最终力竭覆没。四万大军，自总兵祖大寿、副总兵何可纲以下，所有将校军官，直至普通一兵，全员战死，无一人生还，亦无一人投降。 他们战斗到了最后一刻，流尽了最后一滴血。
然而，他们也让不可一世的满八旗主力，自成立以来，付出了前所未有的、极其惨痛的代价！
清军战死人数高达两万之巨，伤者更近一万！其中大量是各旗最核心的精锐老兵和中级军官，战损之大，伤筋动骨，足以让皇太极和整个八旗高层为之窒息和肉痛。整支满八旗几乎被打残，元气大伤。
战场之上，尸山血海，残破的明军旗帜与八旗纛帜纠缠在一起，倒在血泊中的双方士兵往往至死仍保持着搏杀的姿态。夕阳的余晖洒在这片死寂的屠场上，泛着诡异而悲凉的暗红色。
皇太极在众将簇拥下巡视战场，脸色铁青，毫无胜利的喜悦。他看着遍地身披重甲、死状惨烈的巴牙喇尸体，再看向那些哪怕咽气仍怒目圆睁、指向前方的关宁军遗骸，沉默了许久。
最终，他沉声对左右道：“朱由检…袁崇焕…练得好兵…皆是真勇士。传令，厚葬之。”