在固安县城歇宿一夜后，朱厚照一行人并未直接返京，而是继续向南，进入了河间府境内。
他想要看看，离开了京畿直隶，普通州县的民生又是何等光景。
越往南，地势渐低，漕运的影响开始显现。
沿途时能见到荒废水利设施，沟渠淤塞，显然河道衙门在管理上存在极大渎职问题。
张永暗中打听，方知本地衙门官署财源匮乏，加之上游权贵庄园往往私自截流，导致下游农田灌溉困难，近年来小灾小害不断。
这日晌午，他们行至任丘县境内，官道旁出现一大片芦苇丛生的洼地，其间散落着一些低矮窝棚，炊烟断断续续，竟是一处流民聚集之地。
时值寒冬，窝棚难以御寒，不少人身着难以蔽体的破衣烂衫，蜷缩在背风处，眼神空洞地望着官道上偶尔经过的车马。几个面黄肌瘦的孩子，在芦苇秆中翻找着可能果腹的东西。
朱厚照示意停下骡车，站在道旁，沉默地看着这片凄惨景象。空气中弥漫着潮湿、腐败以及一种绝望的气息。
“叫人去打探下此地为何有如此多流民？”他招呼一旁也被惊住的张永。
张永连忙让赵全去打听。片刻后，赵全回来，脸色沉重：“公子，问了几个人。多是来自山东、南直隶北部的农户，因今年夏秋水患，田庐被淹，加之地方催科不止，不得已弃家逃荒至此。指望能寻条活路，或是…等待朝廷赈济。”
“赈济？”朱厚照眉头紧锁，“地方衙署未曾安置？”
赵全摇了摇头：“任丘县自身钱粮尚且紧张，如何安置这许多流民？只是派人驱赶了几次，但他们无处可去，便聚在这官道旁洼地里，靠乞讨、捞些鱼虾芦苇根勉强维生，已冻饿病死不少了。”
朱厚照走到一个蜷缩在草堆里的老者面前，蹲下身。
那老者见一个衣着整齐的年轻人靠近，浑浊的眼中闪过一丝恐惧，挣扎着想躲开。
“老伯，莫怕。”朱厚照尽量让自己的语气温和，“我是过路的，问问情况。你们…是从哪里来的？”
那老者见他似乎无恶意，才颤巍巍道：“俺…俺们是兖州府来的…发大水，啥都没了…官府还要收税，交不上，房子都抵了…没法子，只能跑出来…”话语断续，带着浓重的乡音，充满了无助。
“朝廷…没发赈灾粮吗？”
“粮？”老者脸上露出一丝似哭似笑的表情，“听说过…可到俺们手里，只有几把麸皮…还不够塞牙缝的…”
朱厚照的心不断下沉。天灾或许不可避免，但人祸更甚！吏治腐败，赈济不力，逼得百姓流离失所，成为饿殍！
他站起身，对张永道：“把我们带的干粮，分给他们。”他们此行带了些肉脯、炊饼以备不时之需。
张永犹豫了一下：“公子，我们人多，分出去，只怕我们自己…”
“分！”朱厚照语气斩钉截铁。
张永不敢再言，忙和谷大用、赵全等人将干粮取出，分发给周围的流民。
起初流民们还不敢接，待到确认是真的给吃的，顿时引发了一阵骚动，人们争先恐后地涌上来，眼中闪烁着野兽般的求生光芒。
有限的干粮瞬间被抢空，后面没抢到的人发出失望的呜咽，场面几乎失控。
赵全等人连忙护在朱厚照身前，防止发生意外。
看着眼前这为了些许食物而疯狂挣扎的人群，朱厚照闭上了眼睛，深吸了一口冰冷的空气。
前世他在电视上看到的赈灾画面，与眼前这原始而残酷的求生场景，形成了巨大的冲击。所谓的“盛世”，其根基竟是如此脆弱！
“走吧。”他声音沙哑，转身离开，不忍再看。
重新坐上骡车，气氛变得异常沉闷。朱厚照望着窗外飞速后退的荒凉景象，久久不语。
河间府的情况，似乎比京畿更为严峻。
傍晚，他们抵达任丘县城，寻了客栈住下。
朱厚照让赵全去县衙附近打听一下本地官员风评，以及关于流民的处理方案。
赵全回来后汇报：“公子，打听过了。任丘知县姓周，科甲出身，风评尚可，并非大奸大恶之徒。只是县库空虚，巧妇难为无米之炊。对于城外流民，他也曾上报府衙请求赈济，但杳无音信。也曾想组织民壮驱散，又怕激起民变，如今也是束手无策，只能听之任之。”
朱厚照默然。这就是大明基层官员的普遍困境吗？有心无力，体制僵化。问题层层上报，却往往在官僚体系中消弭于无形。最终受苦的，还是最底层的百姓。
次日，他们启程返京。
回程路上，朱厚照特意绕道查看了几处驿递和钞关。
只见驿卒疲敝，驿马瘦弱，往来公文传递迟缓。钞关吏胥则对过往商旅百般刁难，勒索常例钱，商民怨声载道，却又无可奈何。
这些看似细微的环节，却如同帝国的毛细血管，它们的淤塞与病变，正一点点侵蚀着大明帝国的活力。
三日冒险出宫“调研”，顾虑重重，只得来去匆忙，一行几人皆是身心俱疲。
当紫禁城巍峨的轮廓再次出现在视野中时，朱厚照的心情无比复杂。
这座金碧辉煌的城池，既是权力的中心，也是一座巨大的信息茧房，将皇帝与真实的世界隔离开来。
从东华门悄然回到乾清宫，换回龙袍，朱厚照立刻感受到了那无处不在的、属于皇帝的束缚与压力。
但他知道，这一次，他带回了一些不一样的东西。
当晚，他在灯下，将此次微服所见所闻，详细记录在一本私密的笔记上。没有华丽的辞藻，只有冷静的观察与剖析：皇庄兼并之酷烈、胥吏盘剥之凶狠、流民处境之悲惨、水利失修之后果、驿递钞关之弊病…
他写下的，不仅是问题，更开始思考对策的雏形。如何有限度地清理庄田？如何改革漕运与地方水利投入机制？如何建立更有效的赈灾与流民安置流程？如何整饬驿递，提升行政效率？
这些想法还很粗糙，很多在当前的政治环境下难以推行。但他知道，方向已然明确。
合上笔记，他召来张永，吩咐道：“今日起，你在宫外找几个绝对可靠、善于打探之人，不通过刘瑾，直接向你汇报。重点留意北直隶、山东、河南等地的民情、物价、官声，尤其是关于田土、漕运、灾异之事。每月密报一次，所需银钱，自内库密出。”
他需要建立一条完全属于自己的、更贴近民间的信息渠道。
“奴婢遵旨。”张永感受到皇帝语气中的凝重，肃然应下。
朱厚照又拿起一份关于吏治稽查进展的奏报，目光变得锐利起来。
文官集团内部的扯皮、宦官借机揽权、被查官员的狡辩…这一切，在他亲眼见过民间疾苦后，显得愈发可笑与可憎。
“是时候，让这潭水，动一动了。”他轻声自语，嘴角泛起一丝冷意。
微服私访，如同在他心中点燃了一把火。
这把火，将驱散深宫中的迷雾，照亮他未来改革的方向，也必将……燎原。