冀州，邺城。
大将军府邸内，灯火通明，丝竹之声隐约可闻，却难掩一份潜藏于繁华下的焦灼。袁绍高踞主位，面色看似平静，眼底却翻涌着难以决断的波澜。
左侧以河北重臣审配、逢纪为首，右侧则以颍川名士郭图、辛评为核心，隐隐显出地域与理念的派系之分。
新近率众来投的韩暹，亦被赐座于末席，其身形魁梧，面带风霜，虽极力做出恭顺姿态，但那历经厮杀磨砺出的悍野之气，依旧难以尽掩。
“韩将军深明大义，率劲旅来归，实乃国家之幸，亦解本将军燃眉之急。”袁绍开口，声音温和，带着惯有的矜持与笼络，“将军及麾下将士鞍马劳顿，已着人妥善安置。”
韩暹连忙起身，抱拳躬身，声音洪亮：“末将漂泊半生，幸蒙大将军不弃，收录麾下，敢不效死力以报！麾下儿郎，皆久经战阵，弓马娴熟，尤以并北胡骑为甚，正可为大将军扫平不臣！”
袁绍微微颔首，脸上露出一丝真切的笑意。韩暹带来的近五万部众，绝非那些临时征召、未经战阵的新兵可比。其中更有相当数量的胡人骑兵，这对一直苦于无法在骑兵上与公孙瓒抗衡的袁绍而言，无疑是雪中送炭。那支曾经让他屡屡吃亏、纵横北地的白马义从，其带来的心理阴影，至今未曾完全散去。
然而，这份欣喜很快被现实的抉择所冲淡：“今并州已渐为长安小儿所据，吕布骁勇，夏侯兄弟亦非庸才，并北门户，已然对我冀州形成威胁。幸得韩将军来援，我军实力大增。诸公以为，下一步，我军当如何行事？是趁势北上，一举荡平幽州公孙瓒，永绝北顾之忧？还是另寻他策？”
谋士逢纪率先出列，他素来主张先定河北，再图天下，此刻声音激昂：“明公！公孙瓒界桥、龙凑连遭重创，已是穷蹙之寇，困守渔阳，如瓮中之鳖。今得韩将军生力军，尤其精骑，正可一鼓作气，北上犁庭扫穴，彻底铲除这颗钉在我冀州背面的毒刺！幽州若定，则我军可无后顾之忧，全力应对西、南之敌。若放任不管，死灰复燃，必成心腹大患！”
他此言一出，立刻得到部分河北籍将领的附和。公孙瓒与袁绍仇深似海，其骑兵威胁如同悬顶之剑，若能彻底解决，自是上策。
但另一侧的郭图却轻轻摇头，出言反驳：“元图（逢纪字）之议，看似稳妥，实则未必。公孙瓒虽败，然百足之虫死而不僵，其麾下仍有残存白马义从骨干，据城而守，岂是易与之辈？更要者，那高顺奉朝廷之命入驻幽州已久，其所练新兵几何？战力如何？我等尚未可知。幽州牧刘虞，虽与公孙瓒不睦，然其麾下亦有数万兵马，若彼等见我军大举北上，摒弃前嫌，联合抗我，则战事必陷胶着。届时，并州吕布、兖州曹操、关羽趁机袭我侧背，如之奈何？”
他顿了顿，话锋一转，提出一个更为大胆，也更具诱惑力的构想：“在下以为，与其劳师远征，攻坚城于北，不若将目光转向东南！青州方面，大公子（袁谭）进展顺利，北海孔融已是强弩之末。我军当增派精锐，速定青州全境，而后，以雷霆万钧之势，南下徐州！”
此言一出，满座皆惊。连袁绍也微微倾身，露出关注之色。
郭图受到鼓励，声音愈发清朗：“徐州富庶，户口百万，陶谦老迈，其子不堪大用，内部并非铁板一块。更妙者，南面袁公路（袁术）已遣大将纪灵，猛攻广陵，此正乃天赐良机！若我军能南北夹击，速取徐州，则明公坐拥青、冀、徐三州之地，实力骤增何止一倍？”
他走到厅中悬挂的简陋地图前，手指划过：“届时，我军与南面袁术所占之豫州、扬州及部分荆州地域，东西呼应，对朝廷所控之司隶、兖州形成夹击之势！可联合公路，共伐兖州，直逼司隶！长安朝廷虽有并、凉，然此二州地广人稀，产出有限，兼有黑山军盘踞并州山地，短期内难以消化。只要我军能拿下徐州，截断朝廷东南财赋与盐铁之利，之后再以绝对实力碾压兖州，则天子困守关中、并凉苦寒之地，覆亡可期！”
这幅蓝图描绘得极为诱人。占据三州，联合袁术，东西对进，将朝廷势力拦腰斩断……若真能实现，他袁本初问鼎天下的道路，将一片坦途。
袁绍眼中光芒大盛，显然被此策打动。他沉吟着，手指无意识地敲击着案几：“图之此议，甚合吾心。然……幽州公孙瓒，并州黑山，犹如两把利刃，悬于头顶，若其趁我主力南下，袭扰后方，又当如何？”这是他最大的顾虑，也是他难以决断的根源。
郭图自信一笑：“明公所虑极是。然，可遣大将，率韩暹将军部分兵马并冀州留守部队，严密布防北境与西线，深沟高垒，以守代攻。公孙瓒新败，高顺需整合幽州，短期内无力大举南下。黑山军虽众，然乌合之众且态度不明，据险自守尚可，出山攻坚则非其所长。只要防线稳固，彼等不足为虑。待我军拿下徐州，整合三州之力，回头再收拾这些疥癣之疾，易如反掌！”
厅内陷入激烈的争论，北上派与南下派各执一词，引经据典，分析利弊。袁绍听得时而点头，时而蹙眉，心中天平在“彻底解决北方威胁”与“夺取徐州实现战略跃升”之间剧烈摇摆，难以取舍。
就在这争论不休、袁绍踌躇难决之际，忽然府外传来一阵急促的脚步声，一名亲卫都尉不顾礼仪，手持一封插着三根羽毛的密信，面色惶急，直冲入厅，噗通跪地，声音带着颤抖：
“报——大将军！八百里加急密报！黑山贼张燕……已率部众，公然举旗，归顺长安朝廷！”
“什么？！”袁绍猛地从座位上站起，脸色瞬间一变。
不等他消化这个惊人的消息，那都尉紧接着又报出第二个噩耗：“另……另有密探自渔阳密探传出消息，公孙瓒……公孙瓒亦已接获刘协诏书，受封易侯，宣布效忠朝廷！”
“砰！”袁绍只觉得一股寒气从脚底直冲天灵盖，眼前一黑，身形晃了晃，手中的玉如意脱手掉落在地，摔得粉碎。他扶着案几，勉强站稳，脸上已无半分血色。
“张燕……公孙瓒……皆投了朝廷？”袁绍的声音干涩沙哑，充满了难以置信与惊怒，“完了……北上之路，彻底断了！”
他瞬间明白了这意味着什么。一个公孙瓒就让他头疼不已，如今再加上整合了黑山军的朝廷力量，以及那个用兵沉稳的高顺……北上攻打幽州？那已不是攻坚，是去找死！不仅幽州打不得，他还要立刻抽调重兵，加强北部和西部漫长的防线，以防朝廷随时可能发动的猛烈进攻！
“快！传令！”袁绍再无丝毫犹豫，厉声下令，“着淳于琼、高览、麴义即刻率五万兵马，北上增援河间、中山国、渤海防线，严防幽州方向！着张合，率五万兵马，西进井陉，加固壶关、滏口陉防御，监视并州动向！务必深沟高垒，多设烽燧斥候，绝不可让朝廷一兵一卒踏入冀州！”
他喘了口气，目光投向地图上的青州，如今，那里似乎成了唯一的突破口和希望。
“再令！颜良、文丑二将，点齐三万精锐，火速驰援青州，助谭儿尽快拿下北海，平定全境！之后南下徐州！”
最后，他几乎是咬着牙下达了最终决断：“传令各郡国，即刻开始新一轮募兵！加征赋税，筹措军资！告诉那些太守、国相，非常之时，行非常之法，若敢怠慢，军法从事！”
一道道命令如同雪片般从大将军府发出，整个冀州的战争机器被迫以前所未有的速度疯狂运转起来。
然而，厅内一些参与议事的世家代表，彼此交换着眼神，那目光中已充满了深深的忧虑与动摇。
如今北疆两大势力尽归朝廷，态势已然逆转。继续将全族命运绑在这艘战船上，风险太大了，但家族根基毕竟在冀州，若被袁绍得知，必然抄家灭族。