嵩阳书院坐落于嵩山南麓，层峦叠嶂如同天然的墨屏，隔绝了尘世喧嚣。时值初春，山间寒意未褪，晨起时薄雾如乳白色的轻纱，缠绕着青黛色的峰峦与古朴的院舍，带着沁入骨髓的清寂。盛长枫晨读方毕，正于自己独居的斋舍内，就着微熹的晨光整理昨日听讲的笔记，窗外唯有松涛阵阵与远处隐约传来的诵经声，心境一片沉静向学。
忽闻舍监在外叩门，言京中有家书至，送信人风尘仆仆，指名需亲手交予盛三公子。
长枫心头莫名一跳，一丝不安如同投入静湖的石子，漾开细微的涟漪。他搁下笔，整理了一下略显褶皱的学袍，快步走出斋舍。但见院中立着一脸倦容、衣襟沾露的汉子，双手恭敬地奉上一封火漆密实的信函，那火漆上，隐约是林栖阁的印记。汉子压低声音，语气带着不容置疑的郑重：“三少爷，四姑娘再三吩咐，此信务必亲手交到您手中，言道家中诸事，盼您亲览，速决。”
“有劳，辛苦了。”长枫接过信，入手只觉得那信封比往常略显厚重，指尖触及处，仿佛能感受到千里之外妹妹书写时那份沉郁的心绪，心头的不安瞬间放大。他不动声色地谢过来人，额外多给了些赏钱，便攥紧信件，匆匆返回斋室，反手轻轻闩上了门。
室内光线略显昏暗，他走到窗边，借着愈发清亮的天光，小心翼翼地拆开火漆。妹妹墨兰那清丽而隐含风骨的字迹跃然纸上，一如既往。他初读时尚觉是寻常问候，语气平和，然而，目光逐行扫过，神色便不由自主地凝重起来。信中所言京中“颇不宁静”，荣氏旧事“血迹未干”，宫闱“隐忧暗涌”，父亲“倦色”，母亲“郁结”……尤其是那句“妹心中诸多疑难，关乎家事，亦关乎外间风向，欲当面请教兄长，共商稳妥之策”，字字含蓄，却又字字千钧，如同一记记闷雷，在他心湖深处炸响。
他太了解自己的妹妹了！墨兰素来沉静内敛，心思缜密，若非情势已到了让她感到“独木难支”、“夙夜忧思”的地步，觉出真正的危机迫近，绝不会写下这样一封意有所指、近乎催促他归家的信！联想到路上隐约听闻的荣飞燕惨案、齐衡大婚背后的波澜，再结合妹妹信中勾勒出的京中压抑图景，一股寒意瞬间从脚底窜上脊梁，四肢百骸都透着一股冰冷的清醒。京城，那只繁华锦绣的巨兽，恐怕真的要张开吞噬一切的黑洞了！而盛家，看似安稳，实则已站在了漩涡的边缘！
他猛地从椅子上站起，狭小的斋室内，只听得见他略显急促的呼吸声。母亲尚在禁足，心神不稳；妹妹独撑林栖阁，内外周旋；幼弟需要引导，前程攸关；父亲身处官场，如履薄冰……他作为儿子，作为兄长，作为盛家的一份子，岂能再安坐于这千里之外、看似平静的书院象牙塔中？
必须回去！
这个念头如同野火燎原，瞬间席卷了他的全部思绪。但书院规矩森严，非年节长假不得轻易离院，尤其此刻并非旬假朔望之期。他需得向山长陈情，求得准假。
嵩阳书院的山长程公，是位年过花甲、学问渊博如海、目光锐利如炬的大儒，素以严厉着称，却也极惜人才。长枫自入学以来，因着那份知耻后勇的狠劲与日渐扎实精进的学问，颇得程山长青眼。
长枫深吸几口气，强迫自己冷静下来。他仔细地将家书折好，收入怀中，又对水盆整理了一下衣冠，确保无不妥之处，这才怀着一颗七上八下却又异常坚定的心，径直前往山长平日理事的“明伦堂”。
程山长正在堂内伏案校勘古籍，满室书香墨韵。见长枫这个时辰求见，略显意外，却并未责怪，只抬了抬眼皮，示意他说话。
长枫恭敬地行过弟子礼，并未过多铺垫赘言，直接从怀中取出那封家书，双手呈上，声音努力维持着平稳，却依旧泄露出了一丝难以掩饰的急切与忧虑：“学生冒昧打扰山长清静，实因接到京中急信，家中似有变故，学生览信后心绪难安，五内俱焚。”他顿了顿，选择坦诚部分担忧，“家妹信中所言虽力求含蓄，然学生反复揣摩，恐京中局势有异，风雨欲来，家中父母姊妹身处其间，安危难料。学生身为人子人兄，实在无法于此际安心向学，恳请山长垂怜，准假让学生回京一趟，探明情况，安顿家小，以全人伦孝悌。”
程山长目光如电，在长枫脸上停留片刻，见他虽面色因急切而微红，眼神却清明坚定，不见丝毫慌乱浮躁，暗暗点了点头。他这才缓缓接过信纸，就着窗棂透入的光线，细细阅看。
明伦堂内一时间寂然无声，唯有书页被小心翻动的细微声响，以及窗外偶尔传来的鸟鸣。程山长看得极慢，极仔细，布满皱纹的脸上看不出太多表情，只有那花白的眉毛时而几不可察地微蹙，时而缓缓舒展。良久，他终于将信纸轻轻放回桌面，目光重新落在垂手侍立、难掩紧张的长枫身上，带着一种历经沧桑、洞察世情的了然与凝重。
“盛长枫，”程山长缓缓开口，声音低沉而带着金石般的质感，打破了室内的沉寂，“你这位妹妹，心思之缜密，见微知着之能，非同一般闺阁。” 他并未直接点评信中具体内容，却一语道破了墨兰远超年龄的敏锐与远见。“京城之地，确如激流险滩，风云变幻，非是妄言。你能由此家书字缝行间，窥见危机，心系父母姊妹，孝悌之心可嘉，责任感亦强，此乃读书人立身之根本，未曾忘却。”
他话锋一转，语气变得更为严肃，带着谆谆告诫之意：“然，你需谨记，书院有书院的规矩，学问有学问的路径。你既入我嵩阳门下，当以砥砺学问、涵养德行为首要。此番破例准你归家，是体恤你人伦至情，亦是望你借此机缘，亲身体察时局之艰险，世事之复杂，于实践中磨砺心志，增益其所不能。而非让你归去便沉溺于家族琐务，荒废了根本，忘却了向学初心。”
长枫闻言，心中大石落地，感激与敬意汹涌澎湃，他深深一揖到底，声音带着一丝哽咽：“学生……学生明白！定当时刻谨记山长教诲，不敢有一日懈怠，绝不敢辜负山长期许与书院栽培之恩！”
程山长微微颔首，脸上露出一丝几不可察的缓和：“既如此，便准你一月假期。速去速回，将家中事务了结妥当，务必尽早归来！莫要辜负了庄学究当初的举荐之情，亦莫要辜负了书院这片清静之地对你等的期望。学问之道，如逆水行舟，不进则退。望你归来之时，能心无旁骛，更加潜心向道，方不负此行。”
“学生叩谢山长恩准！” 长枫再次郑重行礼，心中充满了暖流与力量。山长不仅准假，更有维护与点拨之意，这份知遇与看重，他铭感五内。
“去吧。”程山长挥了挥手，目光重新落回案头古籍之上，最后叮嘱道，“路上小心。记住，无论外界风雨几何，自身立得住，方是抵御一切惊涛骇浪的根本。”
长枫恭敬地退出明伦堂，直到走出很远，才感觉那紧绷的心弦稍稍松弛。他立刻返回斋舍，以最快的速度收拾好简单的行装，一颗心早已穿越千山万水，飞回了那迷雾笼罩、暗流汹涌的汴京城。妹妹的信，山长的叮嘱，交织在他心头。他知道，此番归去，绝非探亲那么简单。他必须尽快弄清京中局势，与父亲、妹妹商议应对之策，稳住林栖阁，然后，尽快返回书院，更加努力地充实自己。
风雨欲来，他必须争分夺秒。当他踏着暮色离开嵩阳书院那庄严的山门时，回望了一眼在苍茫暮色与缭绕山雾中若隐若现的院舍，心中充满了前所未有的紧迫感与责任感。前方，是未知的挑战，而他，必须迎难而上。