清晨的天津卫在薄雾中苏醒，海河上飘着各色船只。陈远一行人混在入城的人流中，刻意换上了寻常百姓的粗布衣裳。太子将龙气尽数收敛，沈青璃用头巾遮住半张脸，利玛窦则戴上了斗笠。
先找地方落脚。陈远压低声音，目光扫过城门处的官兵。那些守卫虽然穿着明朝服饰，但腰间的腰牌却闪着不寻常的金属光泽。
他们在码头附近找了家四海客栈。掌柜的是个精瘦的河北人，打算盘的手指格外灵巧：客官要通铺还是单间？最近查得严，都得登记路引。
陈远注意到柜台下压着张奇怪的图纸——上面画着齿轮构造，却标注着永乐年制。
安置下来后，四人分头行动。太子去茶楼打听消息，沈青璃探查机械局周边，利玛窦联系教会，陈远则在市集搜集情报。
客官听说了吗？卖煎饼的老汉一边摊饼一边闲聊，机械局最近半夜老是冒蓝光，有人说瞧见了洪武年的战船在天上飞哩！
陈远心中一动，故意问道：老人家，这机械局到底是做什么的？
明面上造钟表兵器，老汉压低声音，实际上啊...他忽然噤声，紧张地看着几个走过的小吏。
陈远顺着目光看去，那些小吏的靴底都沾着荧蓝色的粉末——与官仓见过的晶体碎末一模一样。
另一边，太子在三不管茶楼里听书。说书人正在讲《郑和下西洋》，但内容却匪夷所思：...那宝船能潜海三日，船首镶着夜明珠，照得龙宫如同白昼...
太子手中的茶碗微微一颤——这描述分明是星槎的功能！
突然，茶楼一阵骚动。几个锦衣卫闯进来搜查妖言惑众者，为首的千户竟配着佛郎机火枪。太子低头喝茶，余光瞥见千户衣襟下露出的齿轮项链。
与此同时，沈青璃在机械局外围发现更蹊跷的事。许多工匠下班后并不回家，而是走进局后的养生堂。她扮作送药女混进去，看见工匠们正在接受某种治疗——他们的太阳穴贴着电极，头顶悬浮着微小的晶体。
这是新式针灸。所谓的解释道，能提神醒脑。但沈青璃认出那设备分明是简易版的意识控制器。
傍晚四人在客栈汇合，各自的情报拼凑出惊人真相：机械局正在用晶体控制工匠，秘密制造时空设备；官府明显知情甚至参与其中；而百姓们对此似知非知，种种怪谈在市井流传。
必须混进机械局。陈远展开张偷来的布局图，三日后有匠人选拔，我们可以...
话未说完，窗外突然传来喧哗。众人推开窗，只见海河上空浮现出巨大的海市蜃楼——竟是未来天津卫的景象：摩天大楼与古城墙并存，悬浮车在运河上穿梭！
楼下百姓纷纷跪拜，高呼神仙显灵。但陈远清楚地看到，几个锦衣卫正在暗处记录众人的反应，手中的水晶板闪烁着数据流。
是测试。太子沉声道，他们在测试时空装置的效果。
深夜，陈远独自来到河边的妈祖庙。香客早已散去，只有个老庙主在打扫。看见陈远，老人忽然开口：客官可是为而来？
不待陈远回答，老人掀开妈祖神像的底座，里面竟是台精密的仪器！仪表盘上跳动着各色数据，正中是个熟悉的齿轮装置。
时空稳定器老人轻抚仪器，自永乐年就有了一—三宝太监留下的。
仪器突然发出警报，显示屏上出现个倒计时：71时辰23刻。下方还有行小字：锚点失效预警。
老人面色凝重：七十一个时辰后，天津卫的时空将彻底崩溃。他指向机械局方向，除非关闭那里的混沌引擎
离开妈祖庙时，陈远怀中多了张字条。回到客栈展开，上面是沈监正的笔迹：
吾儿谨记：机械局地底有洪武年间的真龙锚点，唯帝王血脉可启动。
太子看着字条，掌心晶体突然发烫：孤明白了...父皇临终前说的天津卫有救命符，原是这个意思。
窗外忽然下起雨来。雨滴敲打着青瓦，但在月光下，每滴雨都映出不同时代的倒影——有的显示紫禁城，有的显出租界，甚至还有未来战火的影像。
时空已经开始渗漏。沈青璃忧心忡忡地望着雨幕，我们必须尽快行动。
四人围坐在油灯下，开始制定计划。而在他们不知道的角落，柜台下的那张齿轮图纸，正悄悄改变着构造——仿佛有只看不见的手，在实时调整着他们的命运。
（第二十章完，真正的冒险才刚刚开始）