谢慈端着精致的瓷碗快步走进来，碗里的雪梨羹还冒着热气。“郡主快尝尝，冬天干燥，这羹润肺最好不过了！”他眼睛亮晶晶的，像个等待夸奖的孩子。
谢悯看着他欢快的模样，眼神温柔中带着一丝不忍，起身笑道“账房还有些事要处理，你们先慢用。”她轻轻拍了拍弟弟的肩膀，转身离去。
“阿姐最近真是忙得脚不沾地。”谢慈嘀咕着，殷勤地将瓷碗推到叶初年面前，“快趁热吃，要是喜欢，我天天让厨房做。”
“谢慈。”叶初年轻轻放下汤匙。
“怎么了？是不是太甜了？我让他们重做。”
“不是的。”她打断他，声音轻柔却坚定，“你对我很好，但我一直把你当作弟弟，当作救命恩人。你像阳光一样温暖，值得一个心思纯粹的好姑娘，而我…”她垂下眼帘，“我满心算计，配不上你的真诚。”
谢慈急忙放下碗勺，瓷勺碰在碗沿发出清脆的声响“你别这么说自己！我，我喜欢你是我的事，你不要有负担。我知道你不喜欢我，但我就是想对你好，要是我母亲和姐姐说了什么，你别往心里去。”他的声音渐渐低了下去，“我不是小孩子了，我明白的，观墨说过，你和楚大人...”
他低下头，手指无意识地绞着衣带“要是…要是你不讨厌我，我们能不能就当朋友？我保证不会越界，真的…”
叶初年望着他低垂的脑袋，忽然想起前世那个永远得不到父母关注的自己。而现在，这个明媚的少年把她随口一句话都放在心上。
“好。”她听见自己说，“我们做朋友。”
谢慈立刻抬起头，眼睛里重新绽放出光彩“那我明天能继续去找你讨论《异兽图鉴》吗？有几个地方我看不懂。”
叶初年走后，谢慈独坐在窗前，指尖捻着那支光秃秃的花梗。琉璃盏里原本娇艳的寒梅，此刻只剩几段残破的枝干。
观墨轻手轻脚地走近，正听见一声极轻的破裂声，那支光秃的花杆终于在公子手中断成两截。
他家公子垂着头，碎发遮住了泛红的眼角，可微微发抖的肩头却藏不住委屈。
“这个月第三盏了。”观墨叹气，“公子若再这般糟蹋花草，明年开春咱们院子怕是要光秃秃了。”
观墨话音刚落，就见谢慈突然抬起头，蓄了许久的泪珠啪嗒落在残花上。
“她不要我。”少年声音沙哑，“她说只当我是弟弟，我说要做朋友…她居然就点头了。”
观墨这才注意到，谢慈今日特意穿了新裁的竹纹锦袍，发冠也束的比平日更整齐，衣上还沾着特地烘干的梨花香味。
“您不是早就…”观墨斟酌着用词，“料到会是如此？”
“可我连楚玉十分之一的好都比不上吗？我准备了这么多笑话，还有她爱的民间小调都新学了两支。”他从怀里掏出两张揉皱的信笺，上面密密麻麻写满了趣闻。
谢慈突然抓住观墨的衣袖，像儿时受了委屈那样，“我今日表现得可镇定了，可实际上我难受得快要死掉了。”
观墨望着公子通红的眼眶，想起他送别郡主时那个灿烂的笑容，心里发酸“感情这事啊，强求不得。”
谢慈把脸埋在臂弯里，闷闷地说“那我明日还能再去找她吗？”
万寿行宫的琉璃瓦在冬夜中泛着冷光，叶明慧望着窗外灰蒙蒙的天空，在屋中大发脾气。已经好几日了，谢磐的音信如同石沉大海，连范启明承诺的银丝炭也断了供应。
“公...公主！”小宫女连滚带爬地跌进殿内，裙裾沾满了泥泞。
叶明慧看着她的样子不禁更加生气“慌张什么，惹人心烦！”
“谢三爷被软禁了！范大人他...他在书房自缢了！”
叶明慧猛地转身，鬓边的赤金步摇晃的厉害“说清楚！”
“漕运衙门全数换血，新任官员三日前就已到任，”宫女颤抖着呈上密报，“据说查抄范府时，搜出了…搜出了与行宫往来的账册。”
殿内死寂中只能听见雨打芭蕉的声响，叶明慧忽然狂笑出声，吓坏了地上瑟瑟发抖的宫女。
良久，她冷静下来，涂着丹蔻的指甲轻轻划过窗棂上凝结的霜花。她拈起案上半截冷透的香炭，在掌心碾成碎末，“叶初年，既然非要逼我走绝路”突然扬声道“取笔墨来！我得给我那个刚登上皇位的长兄找点事做，让他知道，龙椅，可不是这么安稳就能坐上的。”
待宫女退下，她从妆奁底层取出一枚玄铁令牌。令牌上斑驳的血迹早已发黑，却仍能辨出前朝皇室的蟠龙纹，雨声渐密中，她对着铜镜细细描画唇脂。
“姐姐...”她对着镜中幻影嫣然一笑，“这次我们比比看，谁的刀更快？”
腊月里寒风卷着碎雪，把流言吹遍了京城每个角落。茶楼酒肆间窃窃私语，说新帝得位不正才招来天灾，连郊外雪地里冻死的流民都被传成是上天降罪。
御书房里炭火烧得噼啪作响，叶冕将密信掷在案上“朕倒不知，叶明慧还有这等颠倒黑白的本事。”
楚玉立在阶下，官袍下摆还沾着风雪“三日内，臣已截获七波往江南传递消息的信鸽。”他抬眼时眸色沉郁，“陛下若再不准臣南下，下次送来的怕是郡主遇刺的急报。”
“你这是在威胁朕？”
“臣是在陈述事实。”楚玉指尖摩挲着腰间玉坠，那是叶初年离京前亲手系上的，“每耽搁一刻，郡主就多一分危险，若陛下担心朝局，”他忽然解下官印轻轻放在案上，“万兽山庄的暗桩，臣离京前都会交由陛下调度。”
叶冕凝视着那枚沾血的玄铁令牌，这是今晨刚从叛党窝点搜出的前朝信物。
他忽然轻笑，朱笔在奏章上划过殷红痕迹，“去吧。记住，镜州的雪该用血来染才好看。”
楚玉躬身拾起官印时，听见帝王最后一句嘱咐“告诉安宁，朕允她，清理门户。”
宫门在身后合拢，楚玉望着南方阴沉的天际，将玉坠贴近心口。