第一百九十二章 育秧与铁胚
匠作营搞出来的“废热育秧”棚子，搭起来看着挺唬人。几排半人高的土坯矮墙，上面架着竹竿，蒙着厚厚的、打了好几层补丁的旧毡子和苇席。地下埋着从烧灰泥大窑那边接过来的陶管，摸着有点温乎气儿，不烫手，但也绝不算暖和。
秦老伯和一帮老农围着这怪模怪样的棚子转了好几圈，嘀嘀咕咕，脸上写满了不信任。可种子是衙门发的，地是衙门划的，法子是陈大人定的，不干也得干。他们按王工匠说的，把精选过的、用温水泡过的麦种，小心翼翼地撒在棚子里特意铺平压实、又浇透了水的温乎土床上。
“这能成？别把好种子都给捂烂了。”一个老农嘟囔。
“死马当活马医吧。”秦老伯叹了口气，弯腰仔细地把苇席盖严实。心里却盼着，这异想天开的法子，真能顶用。
棚子搭了五个，分散在城边几处背风向阳的地块。王工匠带着几个人日夜盯着，根据天气掀盖苇席，调节那点可怜的“地暖”。陈小乐隔两天就来看一次，不说话，就蹲在旁边看。他其实心里也没底，这法子是他根据一点模糊的“温室大棚”和“地热线”记忆硬凑出来的，简陋得可怜。可眼下，有任何一点希望，都得死死抓住。
时间一天天过去，白天太阳好的时候，棚子里倒是能聚起些热气。到了第七天头上，秦老伯照例去掀席子透气，忽然“咦”了一声，趴在地上仔细看。
那温乎的、颜色深褐的土床上，竟然冒出了星星点点、比针尖还细的嫩黄绿色！
出苗了！
虽然稀稀拉拉，弱得像风一吹就能断，可它毕竟是苗，是活的！
消息像长了翅膀，飞快传开。几个老农围着那片嫩芽，激动得手都不知道往哪放。秦老伯更是老泪纵横，抓着陈小乐的袖子：“大人！成了！真成了！这苗……这苗看着是弱，可它活了啊！等再长长，地也暖了，移栽出去，说不定真能赶上一茬！”
陈小乐也长长舒了一口气，心里那块关于春耕的大石头，总算松动了一丝。他立刻下令：“所有棚子，加派人手看护！王工匠，记下每天的温度、掀盖时辰、苗的长势！秦老伯，你们抓紧准备移栽的田！这是咱们朔州明年能不能吃饱饭的关键一步，绝不能出岔子！”
农业上刚见点亮，军工那边却传来了一个不算好、但也不能算坏的消息。
石头光着膀子，指着工棚里一根刚刚完成最后一次淬火、通体黝黑、泛着冷冽金属光泽的铁管，对陈小乐说：“先生，您看这根。”
陈小乐仔细看去。这根铁管比之前的试验品规整多了，管壁厚薄均匀，表面虽然粗糙，但没有了明显的砂眼和裂纹，它静静地躺在架子上，沉甸甸的，透着一股子扎实的劲儿。
“成了？”陈小乐问。
石头摇摇头，又点点头：“管身成了，按您说的法子，分层浇铸，芯子水冷，反复锻打退火，这根是最好的一批。可是……”他拿起旁边一个同样黝黑、但结构复杂的铸件，那是炮尾的药室和闭锁结构，“这东西……太复杂了，咱们试了好几种法子，铸出来的不是有暗裂，就是尺寸对不上，勉强装上去，一试就……就崩。”
他声音低了下去。为了这个药室，已经炸废了两个好不容易铸好的管身，还伤了两个工匠。
陈小乐明白了，炮管的身管部分，依靠现有的技术和“锚点”带来的材料理解突破，已经摸到了门槛，但更复杂的炮尾、膛线（他暂时没敢提）、以及可靠的闭锁机构，才是真正的技术瓶颈。这需要更精密的铸造、加工和设计，远不是现在这个手工作坊水平的匠作营能轻易解决的。
“也就是说，我们现在能稳定造出来的，是一根……一根特别结实的铁管子？”陈小乐总结道。
石头惭愧地点头：“差不多……就是一根厚实、匀称、能承受很大力气的铁管。可光有管子，没有后面这部分，它……它就是个结实的烟囱。”
陈小乐拍了拍他的肩膀，没有责备：“够了，石头，这已经是了不起的进步了。至少，咱们有了合格的‘管胚’。至于怎么让它变成能打仗的炮……”
他沉吟着，也许，可以换个思路？既然整体铸造复杂部件困难，能不能……分解开来？用不同的材料组合？或者，先造一种更简单、对闭锁要求没那么高的前装炮？
他的思绪被匆匆赶来的赵顺打断了。老赵脸色不太好，手里拿着一封皱巴巴的信。
“大人，侯三从西边派人冒险送回来的。”赵顺把信递上，“萨比尔那边……有新情况。”
陈小乐展开信，侯三的字迹比以往更潦草，显然写得很急。
信上说，萨比尔对他们的“样品”小炮和提出的“季节性交易点”方案兴趣极大，但同时也提出了一个近乎苛刻的新要求：他希望朔州能提供至少 十名精通火炮铸造和操作的工匠，以“技术交流”的名义，常驻他的商队，为期三年。作为回报，他不仅可以提供本次交易的全部战马、铁料和西域佣兵，还可以牵线搭桥，帮助朔州与更西边的“罗斯”或“大食”商人建立直接联系，获取他们急需的优质木材、特殊矿石甚至……海图。
“狗日的胡商！胃口比刘震还大！”熊猛在一旁听了，气得破口大骂，“十名工匠？还三年？他咋不直接让咱们把匠作营搬过去？！”
陈小乐盯着那“十名工匠”和“海图”几个字，眉头紧锁。萨比尔这是看到了火炮的巨大价值，想连锅端走核心技术。海图的诱惑也极大，那意味着未来可能的海上出路。
可工匠是朔州的命根子，尤其是掌握了核心技术的，放出去，无异于资敌。
“告诉侯三，”陈小乐缓缓道，“工匠之事，绝无可能。但我们可以提供更详细的、关于‘雷神之子’外部结构和使用维护的‘手册’，并且承诺，在未来交易中，优先向他出售改进后的成品。至于海图……如果他真能弄到，我们可以用他无法拒绝的价格购买，或者，用等值的、他绝对感兴趣的新技术图纸交换。”
他这是在画饼，也是在进行一场危险的赌博。既要吊住萨比尔的胃口，保住西路商线，又要死死捂住核心技术的底牌。
“另外，”陈小乐补充，“让侯三想办法，从萨比尔手下的西域佣兵嘴里，套一套他们那边是怎么造那种‘大马士革’钢的，不用具体法子，就问个大概流程，用了什么特别的石头或者炭没有。”
他得从一切可能的地方，汲取技术养分。
送走赵顺，陈小乐独自站在院子里。春寒料峭的风吹过，带来远处匠作营隐约的叮当声和育秧棚那边的人语。
北边的钉子正在敲，西边的商人在拉扯，南边被封锁，东边是大海。内部，春苗刚露头，炮管还是个半成品。
局面依然艰难，但似乎……各个方向上，都有一点点极其微弱的、颤巍巍的嫩芽，正在冻土之下，顽强地试图顶出来。
他抬起头，望着灰蒙蒙的天空。
“得快点了。”他喃喃道。在刘震和周家反应过来，把更多的石头砸下来之前，他必须让这些嫩芽，长得再壮实一点。