“战术核心”被摧毁引发的爆炸余波尚未完全平息，但其带来的连锁反应，已如同多米诺骨牌般，在战场上清晰显现。
失去了统一调度和精准指令的怪物潮，那原本如同精密战争机器般的协同性荡然无存。前一刻还在悍不畏死、配合默契地冲击着“北风”防线的畸变体、影狩者和破甲蠊，下一刻便陷入了巨大的混乱。
有的依旧在本能的驱使下疯狂攻击眼前的障碍，有的则茫然四顾，发出无意义的嘶吼，更多的则开始相互倾轧、争夺，甚至为了死去的同类尸体而撕咬起来。原本铁板一块的攻势，瞬间瓦解成了一盘散沙，再也无法对组织严密的防御墙构成致命威胁。
“压力减轻了！怪物乱了！”
“自由射击！清理这些杂碎！”
墙头上，经历了苦战的“北风”战士们，虽然疲惫不堪，但此刻士气大振，抓住机会，用精准的火力高效地收割着陷入混乱的怪物。爆炸声和枪声依旧密集，但其中的意味已然不同，从绝望的抵抗变成了胜利的清剿。
弥漫在营地空气中的那股令人窒息的压迫感，如同退潮般缓缓消散。虽然暗红色的迷雾依旧存在，但其间那股狂暴、有序的恶意已经消失，只剩下怪物们混乱、原始的本能嘶鸣。
指挥室内，紧张到极点的气氛终于缓和下来。技术人员开始汇总损失，调配人手修复受损的防御工事。雷岚站在监控屏幕前，看着外面逐渐被控制的战局，紧绷的下颌线条微微放松，但眼中却没有任何胜利的喜悦，只有一片深沉的疲惫与冷静。
“统计伤亡，清点弹药消耗，修复破损墙体，优先级最高。”她的声音带着一丝沙哑，却依旧稳定，“医疗区优先救治重伤员，尤其是斩首小队和……‘末影’的人。”
“明白！”副官领命而去。
雷岚的目光再次投向医疗区的方向。斩首行动的成功，几乎完全依赖于那个状态诡异的陈末。他展现出的能力，价值无可估量，但那份非人的冰冷与精确，也让她心底始终萦绕着一丝难以驱散的不安。
“胜利的果实往往甜美，但培育这果实的土壤，可能深藏着未知的毒素。”
医疗区内，一片忙碌。
张强被紧急送回，他左肩伤势极重，粉碎性骨折伴随大量内出血，失血过多加上精力透支，一直处于深度昏迷状态。老杨亲自带队进行手术，清理碎骨，固定伤处，输血补液，忙得满头大汗。
苏晚晴和小芸依旧在沉睡，生命体征相对平稳，但恢复缓慢，仿佛沉浸在自己的世界里，与外界隔绝。
而陈末，在斩首行动结束后，便再次闭上了眼睛，仿佛耗尽了支撑他短暂“苏醒”的能量，重新陷入了那种介于昏迷与深层数据处理之间的状态。只是，监测仪器上显示的脑波活动，虽然不再像之前那样狂暴混乱，却依旧维持在一个远超常人的、规律而复杂的活跃水平，仿佛一台在后台持续运行的超级计算机。
几个小时后，肆虐了将近两天的“雾潮”，终于开始显现出真正退去的迹象。
天空中层叠的、仿佛凝固的暗红色浓雾，开始缓慢地流动、变薄，颜色也逐渐从令人压抑的血色向原本的灰白色回转。虽然能见度依旧很低，但那种粘稠的、仿佛活物般蠕动的不适感正在减轻。空气中弥漫的疯狂与躁动也随之平息，只剩下硝烟、血腥和废墟固有的腐朽气息。
潮水，真的开始退去了。
当第一缕相对“正常”的、灰白色的天光，艰难地穿透变薄的雾霭，照射在“北风”营地伤痕累累的围墙上时，劫后余生的感觉，才真真切切地涌上所有幸存者的心头。
没有人欢呼，经历了如此惨烈的战斗，目睹了太多的死亡，疲惫已经压倒了兴奋。人们默默地清理着战场，将同伴的遗体小心地收敛，将怪物的残骸集中焚烧处理。空气中弥漫着一种沉重的静默，那是悲伤与庆幸交织的复杂情绪。
临时安置“末影”残部的帐篷内，年轻技术员和其他几人，听着外面逐渐平息的动静，看着透过帐篷缝隙射入的、久违的（哪怕是灰白的）天光，都忍不住红了眼眶。他们活下来了，但代价是如此惨重。家园没了，同伴离散牺牲，如今寄人篱下，前途未卜。
“我们……真的熬过来了吗？”年轻技术员声音哽咽。
没有人回答。活下来，只是另一个开始。
傍晚时分，张强在剧烈的疼痛中苏醒过来。他发现自己躺在医疗区的病床上，左肩被厚重的石膏和支架固定，全身如同散架般疼痛，但至少，还活着。他艰难地转动脖颈，首先看向旁边的病床。
陈末依旧安静地躺着，闭着眼，脸色苍白，但呼吸平稳。
苏晚晴和小芸也在不远处沉睡。
看到他们都还“在”，张强心中那块最重的石头，终于落了地。他长长地、带着痛楚地舒了一口气。
这时，雷岚和周易走进了医疗区。她先看了看陈末的情况，然后走到张强床边。
“感觉怎么样？”雷岚的语气平淡，听不出太多关切，更像是例行询问。
“死不了。”张强声音沙哑，试着动了动完好的右手，“外面……情况如何？”
“雾潮正在退去，怪物群已经瓦解，威胁基本解除。”雷岚言简意赅，“这次，多亏了你们。尤其是陈末。”
张强看向昏迷的陈末，眼神复杂：“末哥他……到底怎么回事？”
雷岚沉默了一下，看了一眼旁边的周易。周易推了推眼镜，开口道：“根据我们的监测和分析，陈末先生似乎在之前的战斗中，因为过度使用某种……触及规则层面的力量，导致他的精神意识与某种我们无法理解的信息处理系统产生了深度融合，甚至可能是……被其同化。他现在处于一种极其特殊的状态，大部分时间在进行无意识的庞大数据处理和分析，只有在特定刺激下，才会展现出那种……非人的精准判断力。”
张强听得心头沉重。被系统同化？那还是末哥吗？
“有办法……让他恢复吗？”他抱着最后一丝希望问道。
周易摇了摇头：“目前没有。这种状态前所未见，我们甚至无法完全理解其运作原理。强行干预，风险极大，可能导致他意识彻底崩溃。”
张强闭上了眼睛，无力感再次席卷全身。
雷岚看着他，话锋一转：“虽然危机暂时解除，但有些事，我们需要谈谈。关于你们‘末影’，关于陈末的能力，以及……未来的安排。”
张强睁开眼，目光重新变得锐利：“你想怎么谈？”
“这里不是说话的地方。”雷岚示意了一下周围，“等你伤势稳定一些，我们再详谈。在此之前，你们可以留在营地，享受伤员待遇。但记住，这里不是你们的‘末影’，需要遵守‘北风’的规矩。”
她的语气带着不容置疑的掌控力。
张强没有反驳，只是点了点头。形势比人强，他现在没有讨价还价的余地。
雷岚和周易离开后，张强独自躺在病床上，望着天花板。外面，灰白色的天光逐渐被夜色取代，营地点起了灯火，幸存者们开始收拾残局，准备迎接雾潮退去后的第一个夜晚。
潮水退去，显露出的不仅是伤痕累累的沙滩，还有搁浅在岸上、前途未卜的船只。
他们活下来了，但失去了家园，领袖状态不明，未来一片迷茫。
“生存从来不是故事的终点，它只是另一个更加残酷章节的开篇。当潮水退去，我们终须直面那裸露的、布满伤痕的现实，并决定是沉沦于此，还是在其上重建。”
张强握紧了完好的右拳，感受着左肩传来的阵阵钝痛，眼中闪烁着不甘与倔强的光芒。
末哥还在，苏医生还在，小芸还在，他也还在。
只要人还在，希望……就还在。