“星萤”号在绝对的黑暗中滑行，只有引擎低沉的嗡鸣和生命维持系统规律的滴答声，证明他们仍在现实之中。飞船仿佛被一只无形的巨手托着，沿着这条巨大无比的内部通道，驶向未知的深渊。外部传感器传回的画面一片漆黑，偶尔能捕捉到洞壁上那些蠕动发光纹路的一鳞半爪，更添诡异。
里克瘫在副驾驶座上，大口喘着气，刚才与蚀虫群的死亡擦肩而过几乎耗尽了他所有的勇气。他扭头看向瑞恩，声音沙哑：“刚才……刚才是怎么回事？飞船自己……”
瑞恩的脸色同样苍白，但他强迫自己保持冷静，目光紧盯着主屏幕——虽然上面除了代表飞船自身的绿色光点和前方无尽的黑暗外，几乎没有任何有效信息。“是‘播种者印记’，”他深吸一口气，感受着胸口那逐渐平复、但余温尚存的灼热，“还有那个加密信息包。它们……激活了某种预设程序，接管了飞船。”
“它们想带我们去哪儿？”里克的声音带着一丝绝望，“这鬼地方里面？”
“恐怕是的。”瑞恩尝试手动操作控制台，发现除了最基本的生命维持和内部监控，大部分系统，尤其是导航和动力，仍然被那个未知程序锁定。“守墓人，状态报告。还能恢复控制吗？”
AI的声音响起，带着一种罕见的、近乎“困惑”的波动：“控制系统仍被高阶加密协议锁定，权限等级……无法解析，远高于我的核心权限。飞船正在遵循一条预设航线飞行。环境扫描……受到强烈干扰，无法建立有效的外部空间模型。但可以确认，我们正处于一个极其庞大的内部结构中。结构材质……非已知任何元素，具有能量吸收和扭曲特性。”
“能量水平？”瑞恩追问。
“结构内部环境能量场……极度复杂且混乱。存在多种相互冲突的能量签名，有些与‘蚀虫’相似，有些……与‘播种者印记’的底层波动有微弱共鸣，还有一些……完全未知。空间读数极不稳定，局部物理常数出现可观测的微小涨落。”
物理常数涨落？瑞恩的心沉了下去。这意味着他们所在的地方，宇宙的基本规则可能都在被扭曲。这已经远远超出了人类科技甚至想象力的边界。
时间在压抑的沉默中流逝，每一秒都像一个世纪般漫长。飞船仿佛航行在巨兽的血管中，黑暗没有尽头，只有偶尔掠过传感器的、无法解释的能量涟漪，提醒着他们并非处于完全的虚无。
不知过了多久，也许几十分钟，也许几个小时，前方无尽的黑暗中，突然出现了一点微光。
那光芒极其微弱，在浓稠的黑暗背景下，却如同灯塔般醒目。随着飞船的接近，光点逐渐变大，最终显现出一个巨大的、圆形的出口轮廓。
“检测到前方空间扩张！”守墓人报告，“出口外有强烈且稳定的能量源！”
“星萤”号缓缓驶出了那条漫长的通道，眼前的景象让瑞恩和里克瞬间屏住了呼吸。
他们仿佛进入了一个广阔无垠的地下世界——或者更准确地说，是一个巨大构造体的核心空腔。这里的空间之大，超乎想象，抬头望去，看不到“天花板”，只有一片深邃的、弥漫着暗红色雾气的虚空，一些巨大的、如同骨骼或结晶般的结构从上方垂落，散发着幽幽的光芒。他们脚下，也不是坚实的地面，而是一片望不到边际的、由某种非金非石的黑色材质构成的“大地”，上面布满了纵横交错的沟壑和隆起的不规则结构。
而最令人震撼的，是这片巨大空间中央的景象。
那里，悬浮着一个无比庞大的物体。
它并非规则的几何形状，更像是一颗被强行撕裂、然后又用粗糙的方式拼接起来的星球碎片，或者是一个巨大生物枯萎的心脏。它的表面坑洼不平，布满了巨大的裂缝和孔洞，一些暗紫色的、如同血管或神经束般的物质从裂缝中伸出，蔓延到周围的虚空中，与这个巨大空腔的“墙壁”连接在一起。整个物体散发着一种难以形容的、衰败却依然强大的能量波动，那种熟悉的、令人心智不适的“低语”感，在这里变得无比清晰，仿佛有无数个声音直接在脑海中窃窃私语。
而在那庞大物体的正上方，悬浮着一个相对小得多，但却散发着柔和白光的、结构精密的菱形物体。那白光与周围环境的阴暗衰败形成了鲜明对比，它纯净、稳定，仿佛在抵抗着整个空间的侵蚀。无数道纤细的白色能量流从菱形物体中射出，如同锁链般，缠绕在下方的巨大暗色物体上，似乎在束缚着它。
“那是……”里克张大了嘴，被眼前的景象彻底震撼。
“锚点……”瑞恩喃喃道，胸口的印记再次传来清晰的悸动，这一次，是指向那个散发着白光的菱形物体。“那个白色的……是播种者留下的‘抑制器’？”
“能量读数确认。”守墓人的声音带着凝重，“下方暗色结构体能量签名……与外部‘蚀虫’及检测到的‘影’之波动高度一致，能级……无法估量。上方白色结构体能量签名……与‘播种者印记’同源。两者之间存在强大的能量对抗场。白色结构体正在持续衰减。”
抑制器在变弱……瑞恩立刻明白了播种者警告的紧迫性。一旦这个白色的“锁”彻底失效，下方那个代表着“影”的恐怖存在会如何？那些蚀虫恐怕只是它力量的冰山一角。
就在这时，“星萤”号的自动飞行程序终于解除控制，飞船轻轻一震，恢复了手动操控。它静静地悬浮在这片巨大空间的边缘，仿佛一只误入神战战场的小虫。
几乎在恢复控制的瞬间，传感器就捕捉到了新的动静！
不是来自中央那两个巨大的存在，而是来自他们侧下方的一片阴影区域！几艘造型奇特的飞船，如同幽灵般从巨大的黑色岩石后缓缓升起，呈包围态势向他们靠近！
这些飞船的风格与人类飞船截然不同，线条尖锐，装甲厚重，表面布满了各种传感器和看起来像是武器的东西。它们的涂装是暗哑的灰色，上面有一个醒目的标志——一只抽象化的、仿佛能看透一切的眼睛！
“洞察之眼！”瑞恩和里克同时认出了那个标志！这个本该覆灭的教派，果然在这里！
公共通讯频道被强制切入，一个冰冷、带着电子合成音质感的声音响起，用的是经过翻译的通用语：
“未知闯入者。你们驾驶的飞船拥有不该属于人类的印记。放下抵抗，交出播种者遗产。这是你们唯一的选择。”
对方显然已经发现了“星萤”号的不同寻常，并且目标明确——播种者的印记。
瑞恩快速扫了一眼战术屏幕，对方有四艘飞船，大小都与“星萤”号相仿，但看起来武装更强，而且对这个环境似乎更为适应。硬拼毫无胜算。
“守墓人，能分析对方实力吗？”
“对方飞船科技水平明显高于联邦标准，能量护盾强度未知，但武器系统能量读数很高。他们似乎能部分抵消此地的能量阻尼效应，机动性可能优于我们。”
“回复他们，”瑞恩深吸一口气，做出了决定，“我们无意与‘洞察之眼’为敌。我们来到这里，是因为播种者的指引，为了应对共同的威胁——‘影’。”
通讯那头沉默了几秒钟，似乎在进行评估。然后，那个冰冷的声音再次响起，带着一丝不易察觉的……嘲弄？
“共同的威胁？愚蠢。‘影’并非威胁，而是真理的显现，是通往终极知识的阶梯。你们这些被旧神恐惧所蒙蔽的蝼蚁，无法理解其伟大。最后警告，交出遗产，否则，净化。”
话音刚落，那四艘“洞察之眼”的飞船武器端口同时亮起了危险的光芒！
“规避！”瑞恩大吼。
“星萤”号猛地向一侧翻滚，险之又险地避开了数道炽热的能量光束。光束击中后方的洞壁，炸开一片无声的能量涟漪，那黑色的材质似乎吸收了大部能量分伤害。
“他们疯了！在这种地方开火！”里克一边操控着飞船进行不规则机动，一边惊怒交加。在这个能量场极不稳定的核心区域开火，天知道会引发什么后果。
“洞察之眼”的飞船显然训练有素，配合默契，立刻散开，从不同方向对“星萤”号进行夹击。它们的火力凶猛而精准，能量护盾在密集攻击下剧烈波动，警报声响彻驾驶舱。
“护盾能量下降至65%！左舷推进器过热！”守墓人急促报告。
“这样下去不行！”瑞恩大脑飞速运转。硬拼是死路，投降也是死路——对方明显不会留下活口。唯一的生机……
他的目光投向了空间中央，那两个正在对抗的庞大存在。那个散发着白光的播种者抑制器！
“守墓人！计算航线，冲向那个白色抑制器！”瑞恩下令。
“警告！该区域能量场极度狂暴，飞船结构可能无法承受！”
“没时间犹豫了！执行！”瑞恩吼道，“把剩余能量全部输送到护盾和引擎！里克，准备好紧急逃生舱！”
“明白！”里克也知道这是唯一的希望，咬牙将引擎输出推到极限。
“星萤”号拖着受损的护盾，如同扑火的飞蛾，朝着空间中央那两个庞然大物之间的能量风暴区域直冲过去！
“洞察之眼”的飞船显然没料到对方会做出如此自杀性的举动，攻击出现了瞬间的迟疑。但随即，更加猛烈的炮火追袭而来！
飞船在狂暴的能量乱流中剧烈颠簸，仿佛随时会解体。舷窗外是扭曲的光线和震耳欲聋的能量咆哮。护盾能量飞速下降，30%...20%...10%...
就在护盾即将过载崩溃的瞬间，“星萤”号终于冲入了白色抑制器散发出的柔和光晕范围。
一股奇异的平静感瞬间笼罩了飞船。外界的能量风暴仿佛被一道无形的墙壁隔开，那些令人心智混乱的“低语”也减弱了许多。
然而，“洞察之眼”的飞船也追到了光晕边缘，它们似乎对抑制器的光芒有所忌惮，没有立刻冲进来，而是停在光晕外围，用武器锁定着“星萤”号。
“他们不敢进来？”里克喘着粗气，看着护盾读数在光晕内缓慢恢复。
“恐怕没那么简单。”瑞恩紧盯着屏幕。他发现，抑制器的白光虽然暂时保护了他们，但也似乎在加速消耗着自身的能量，光芒比刚才黯淡了一丝。
而且，更大的危机正在逼近。
似乎是受到了刚才战斗能量波动的刺激，下方那个代表着“影”的庞大暗色结构体，突然剧烈地脉动起来！表面的裂缝中迸发出更加浓郁的黑暗和猩红色的能量电弧！那些连接在空腔壁上的紫色“血管”疯狂蠕动，将一股股令人不安的能量注入结构体内部。
整个空间都在震动！低语声变成了尖锐的咆哮！
“警报！检测到下方结构体能量水平急剧攀升！‘影’的活性正在增强！”守墓人发出最高级别的警告。
与此同时，四面八方，从空腔的各个阴影角落、裂缝之中，如同潮水般涌出了更多的蚀虫！它们的数量比在外面遇到的还要多，形态也更加扭曲、恐怖！它们发出震耳欲聋的嘶鸣，如同黑色的海啸，朝着空间中央——也就是“星萤”号和抑制器所在的位置——席卷而来！
甚至连“洞察之眼”的飞船也受到了波及，几艘较小的蚀虫直接扑向了它们，迫使它们不得不调转炮口自卫。
“完了……这下真的完了……”里克看着屏幕上那令人绝望的虫潮，面如死灰。
前有蚀虫，后有“洞察之眼”，他们被困在了这片最后的“安全区”，而这片安全区也随时可能崩溃。
瑞恩的心脏狂跳，汗水浸湿了他的后背。他看向那个近在咫尺的白色抑制器，它表面的光芒正在以肉眼可见的速度变得明灭不定。播种者印记在他胸口灼烧，仿佛在催促着他什么。
是时候了。
他回想起破译信息中的最后一段模糊指引，那似乎是一个……接口协议？
“守墓人！”瑞恩的声音因紧张而嘶哑，“将飞船所有传感器，特别是与‘播种者印记’及信息包相关的数据流，全力聚焦那个白色抑制器！尝试建立连接！这是我们唯一的机会！”
“明白！正在尝试建立连接……检测到兼容接口……正在上传‘印记’识别码……”
一道微弱的数据流从“星萤”号射向白色的抑制器。抑制器的光芒剧烈闪烁起来，仿佛在识别、在验证。
几秒钟的等待，如同几个世纪般漫长。外界的蚀虫群已经近在咫尺，甚至能看清它们狰狞的口器和闪烁的能量光芒。“洞察之眼”的飞船在虫群的攻击下左支右绌，一艘较小的飞船已经被蚀虫爬满，发生了剧烈的爆炸。
就在第一波蚀虫的爪牙即将触碰到“星萤”号护盾的瞬间——
白色的抑制器猛然爆发出前所未有的璀璨光芒！
那光芒如此强烈，瞬间驱散了周围的黑暗和红雾，甚至让汹涌的蚀虫潮都为之一滞！
一个平静、古老、却带着无尽威严和疲惫的声音，仿佛直接响彻在瑞恩的脑海，也通过飞船的通讯系统，回荡在死寂的驾驶舱中：
【识别确认……继承者序列……激活最终协议……】
【警告：抑制单元‘守护者’能量低于临界点7.3%。‘影’之本体苏醒度已达41%。】
【执行最终选项：启动‘净化’协议。】
【继承者，选择权……交予你。】
随着这个声音，瑞恩的眼前，浮现出了一个复杂的全息界面。界面中央，是两个巨大的、相互纠缠的能量标识，一个代表着下方那黑暗的“影”，另一个代表着白色的抑制器。一个醒目的、闪烁着红光的选项，出现在界面下方：
【启动“净化”？是 \/ 否】
界面的旁边，还有一段简短的说明：
【净化协议：将耗尽‘守护者’剩余全部能量，引发定向奇点塌缩，尝试将‘影’之本体及核心感染区域放逐至亚空间乱流。成功率：估算低于30%。失败后果：‘影’提前完全苏醒，抑制器永久失效。执行后果：当前区域将产生不可逆的空间崩塌，执行者生存几率……极低。】
瑞恩的呼吸几乎停止。
成功率低于30%？失败就是毁灭？即使成功，自己也几乎必死无疑？
这就是播种者留下的……最后手段？一个同归于尽的选项？
他看着舷窗外，那如同末日般的景象：无尽的蚀虫，挣扎的“洞察之眼”飞船，剧烈脉动的黑暗存在，以及眼前这个即将熄灭的、最后的希望之光。
里克也看到了界面上的信息，他转过头，看着瑞恩，脸上充满了恐惧，但也有一丝决然。“瑞恩……”他张了张嘴，却不知道该说什么。
选择权，在他手上。
启动，可能带来渺茫的生机，更可能加速毁灭，并葬送自己。
不启动，或许能多活几分钟，但最终的结果，依旧是毁灭，甚至可能是整个已知星域的毁灭。
瑞恩闭上了眼睛，脑海中闪过无数画面：探索未知星域时的兴奋，发现播种者遗迹时的震撼，被神秘黑船追杀时的恐惧，还有……对浩瀚星海那份永不磨灭的好奇。
他重新睁开眼，目光变得坚定。他伸出手，手指悬在那个鲜红的“是”之上。
然后，他按了下去。
【“净化”协议已确认启动。】
【能量引导……奇点生成……】
白色的抑制器——“守护者”——发出了它最后、也是最耀眼的光芒，仿佛一颗超新星在这地心深处爆发！强大的能量洪流席卷了一切！