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拉萨宣慰使司衙门的巨大舆图上，代表帝国有效控制的区域，大致止步于日喀则以西。再往西，那片标注着“阿里三部”（布让、古格、芒域）、群山更加密集、河流走向扑朔迷离的区域，对于帝国而言，仍是大片的空白与传说。陆海深知，若不能将帝国的力量与意志有效投射至此，西藏的治理便如同只筑了一半的城墙，西面门户洞开，永无宁日。考察西疆阿里，已从长远构想，变为迫在眉睫的战略必需。
决断与筹备：目标“堆”地
陆海将这次考察的目标，明确为帝国力量此前从未正式抵达的阿里核心区——古格王朝故地（今札达一带），以及毗邻的布让（普兰） 地区。他为此进行了周密的准备：
· 精英使团： 他不打算动用大军，而是组建了一支精干的“西疆宣抚勘探使团”。使团核心由几人组成：首席使者是经验丰富、通晓藏语且极具耐心的宣慰使司高级幕僚周远亭；副使为“雪山轻骑”中最为悍勇、熟悉极端地形的年轻将领巴特尔（蒙古族，归顺帝国已久）；成员包括精通舆地测绘的书记官、随队医官、以及两名自愿同行、在后藏地区颇有声望的萨迦派喇嘛（利用其宗教身份便于与阿里地区寺院沟通）。
· 路线选择： 选择了相对可行但依然艰险的中路路线——从日喀则出发，溯年楚河而上，经拉孜、萨嘎，穿越冈底斯山脉与喜马拉雅山脉之间的巨大河谷，最终抵达阿里核心区。这条路线能最大程度接触沿途部落，探查地理枢纽。
· 双重使命： 使团明面上的任务是“宣抚”——携带陆海的文书与礼物，会见阿里地方头人，宣示帝国主权，表达友好通商意愿；暗地里，则肩负“勘探”重任——精确绘制路线图，记录山川地貌、气候物产、部落分布、兵力虚实，并评估通往拉达克、克什米尔等外部区域的道路情况。
西行之路：跨越“世界之轴”
使团离开日喀则后，帝国的痕迹便迅速淡去。景色从农耕河谷逐渐变为苍凉的高原荒漠，空气愈发稀薄干燥。
· 萨嘎的警示： 在萨嘎地区，他们遇到了第一波真正的挑战。一支隶属于当地头人的武装马队拦住了去路，态度倨傲，索要过路费，并盘问使团目的。巴特尔指挥“雪山轻骑”摆出防御阵型，凛然不惧。周远亭则沉着应对，出示盖有宣慰使司大印的文书，并送上丝绸与茶叶作为礼物，强调帝国使团的身份与和平意愿。一番软硬兼施的对峙后，对方才勉强放行，但敌意与警惕显而易见。这让使团意识到，帝国在西部的影响力，几近于无，地方势力拥兵自重，视外来者为威胁或肥羊。
· 神山圣湖的震撼： 当队伍艰难翻过重重山隘，那片被无数传说环绕的土地终于展现在眼前——雄伟的冈仁波齐峰如同巨大的水晶金字塔直插云霄，静谧的玛旁雍错湖面碧蓝如镜。面对这极致的自然与宗教圣地，使团成员无不肃然。两位萨迦派喇嘛更是长跪叩拜。周远亭深知，对此地任何不敬的举动，都可能招致毁灭性的后果。他们严格按照藏传佛教的仪轨进行绕湖祈福，并向湖边寺院的僧侣布施，此举极大地赢得了当地宗教人士的好感。
· 古格故地的苍凉与机遇： 抵达札达，映入眼帘的是那座依山而建、已然废弃却依旧壮观的古格王朝遗址。断壁残垣无声地诉说着昔日的辉煌与惨烈。使团在此驻扎下来，周远亭广泛会见散布在象泉河谷地的各部头人。他发现，阿里地区并非铁板一块，各部之间为草场、水源时有纷争，且对来自拉达克方向的影响（无论是商业还是军事）既依赖又警惕。这为帝国的介入提供了潜在的空间。
考察成果：填补空白的舆图与战略评估
数月后，当使团风尘仆仆、人困马乏地返回拉萨时，他们带回的，是足以改变帝国西陲战略认知的宝贵信息：
1. 地理空白的填补： 书记官绘制了前所未有的精细舆图，标注了从日喀则到阿里核心区的详细路线、关键山口、可用水源、以及适合建立补给点或小型堡垒的位置。尤其是对冈底斯山脉数个重要隘口的记录，具有极高的军事价值。
2. 政治生态的剖析： 周远亭提交了数万字的考察报告，详细分析了阿里各部的势力范围、相互关系、军事实力（多为松散骑兵，装备落后）、以及对拉萨和外部势力（主要是拉达克）的态度。报告指出，阿里地区“民风彪悍，各自为政，然内部矛盾重重，易为外力所乘。其对帝国既畏且疑，然若示之以威，予之以利，未尝不可羁縻。”
3. 经济与宗教的发现： 确认了阿里地区与拉达克、甚至远至中亚存在一条古老的盐粮皮毛贸易通道。同时，冈仁波齐和玛旁雍错作为跨喜马拉雅文化圈的宗教圣地，其巨大的软实力影响力被首次系统评估。
4. 战略威胁的确认： 使团收集到明确情报，拉达克王国以及其背后的莫卧儿帝国势力，正通过这条贸易通道，不断向阿里地区渗透，拉拢头人，传播其影响力。帝国的西疆，确实存在着一个战略对手。
陆海的决断：从考察到经略
听取了周远亭的详细汇报，审视着那幅终于变得清晰的西部舆图，陆海心中酝酿已久的西进战略，终于具备了实施的现实基础。
他立刻采取了行动：
· 奏报朝廷： 他将考察报告与自己的分析紧急奏报皇帝，强调阿里地区的战略重要性及被外部势力渗透的风险，请求朝廷授权并支持其对阿里的“渐进式经略”。
· 设立前沿据点： 在获得朝廷初步同意后，他命令巴特尔，率领加强版的“雪山轻骑”一部，携带给养，重返阿里，在札达或普兰选择一处易守难攻之地，建立一个小型的、永久性的帝国军堡，命名为 “西陲堡” 。此堡不追求控制大片土地，首要任务是存在与侦察，成为帝国在西疆的耳目和钉子。
· 启动经济与宗教渗透： 组织官方背景的小型商队，沿着使团探查的路线，尝试与阿里各部进行定期贸易，用茶叶、布匹、铁器换取当地的羊毛、盐巴，以经济利益建立联系。同时，鼓励和支持萨迦派等与帝国合作的教派，向阿里地区派遣僧人，扩大宗教影响力。
陆海对西疆的考察，如同在一盘宏大的棋局上，落下了至关重要的一子。它不仅仅是一次地理发现，更是一次深刻的政治与战略洞察。自此，帝国治理西藏的视野，真正从拉萨河谷投向了更遥远的西部边疆，开启了一段充满挑战、却也决定帝国能否真正牢牢掌控这片世界屋脊的全新篇章。来自海洋的继承者，正以其独特的视野与魄力，将帝国的疆域经营，推向一个前所未有的深度与广度。