突破筑基期后的第三日清晨，内门灵脉处的薄雾仍未散尽，陈凡已盘膝端坐在一块青石之上，运转着刚从藏经阁二层借阅而来的《筑基初阶心法》。那银色的内门弟子服饰被晨露浸湿，却丝毫未干扰他的专注——掌心的月光石散发着温润的淡蓝微光，将灵脉中浓郁的灵气源源不断地引入体内，经脉中奔腾的灵力愈发雄浑，每一次周天运转，都让他对筑基期的掌控更深入一分。
“小家伙，突破了也不歇息歇息，如此急切地提升实力，是怕赶不上三个月后的弟子大赛吗？”一道略显沙哑的声音突然从身后传来。陈凡收功睁眼，只见一位身着灰色杂役服的老者提着竹篮走来，篮中装着刚采摘的灵草，此人正是内门灵植园负责打理灵草的老黄头。老黄头平日里沉默寡言，总是弓着身子在灵植园忙碌，陈凡前几日去灵植园换取灵草时，曾与他有过几句闲谈，只把他当作一个普通的杂役老者。
“黄伯，您早。”陈凡起身拱手，笑着回应道，“弟子大赛关系到能否为妹妹申请查阅《九转灵体诀》，不敢有丝毫懈怠。”老黄头将竹篮放在一旁，在陈凡身旁的青石上坐下，目光落在他掌心的月光石上，眼中闪过一丝不易察觉的精光：“这月光石倒是个好物件，能滋养经脉、稳固灵力，你能如此迅速地突破筑基期，它可是功劳不小吧？”
陈凡心中微微一惊——月光石的特殊功效，除了他自己，只有陈瑶和林婉儿知晓，老黄头一个普通杂役，怎会一眼就看穿？他按下心中的疑惑，点头说道：“黄伯慧眼，这月光石确实帮了我不少忙。”老黄头微微一笑，伸手在青石上轻轻一拂，指尖竟掠过一丝淡金色的灵力——这灵力精纯凝练，远超普通筑基期修士，甚至比内门的长老还要雄浑！陈凡瞳孔骤然一缩，下意识地握紧了月光石，全身灵力瞬间紧绷：“您……您并非普通杂役？”
“普通杂役，可看不出你身上暗藏的‘时光气息’。”老黄头缓缓直起佝偻的身躯，原本浑浊的双眼变得清亮锐利，灰色杂役服下竟隐隐透出一层金色光晕，“我乃守护青云宗传承的护道者，自你带着月光石踏入青云山那日起，我便一直在暗中留意你。”“护道者？”陈凡心中犹如掀起惊涛骇浪。他曾在藏经阁的典籍中看到过关于护道者的记载——护道者是守护宗门核心传承的隐秘存在，实力深不可测，通常只会在宗门遭遇危机或出现天赋异禀的弟子时才会现身，没想到眼前这个看似普通的老黄头，竟是传说中的护道者！
“你不必惊慌，我并无恶意。”老黄头的语气缓和下来，目光落在陈凡身上，满是赞许，“你身负‘时光回溯’的隐秘能力，又心怀守护之念，短短数月便从杂役弟子突破到筑基期，心性与天赋皆属上乘，值得我出手相助。”陈凡心中大为震动——老黄头竟连他能时光回溯的秘密都知道！他张了张嘴，却不知该如何开口。
“你的时光回溯能力，源自这块月光石，同时也受限于它。”老黄头指着陈凡掌心的月光石，缓缓解释道，“这月光石并非寻常之物，乃是上古‘时光晶石’的碎片，蕴含着微弱的时光之力。你之前数次化险为夷，依靠的便是它触发的时光回溯。然而，若长期使用这一能力，会损伤你的神魂，若不加以引导，迟早会引发大祸。”
陈凡听闻此言，后背瞬间冒出冷汗。他之前只知道时光回溯能帮他化解危机，却从未想过会损伤神魂——难怪最近修炼时，总感觉神魂有些疲惫，原来是这个缘故。
“黄伯，那……那该如何化解呢？”陈凡急忙问道，语气中满是急切。
老黄头微微一笑，从怀中掏出一本泛黄的古籍，递到陈凡面前：“这是我偶然获得的上古淬体功法《时光淬体术》，能借助时光晶石的力量淬炼肉身、滋养神魂，不仅能化解时光回溯对你的反噬，还能大幅提升你的肉身强度，让你在筑基期就能拥有远超同阶修士的战力，正好助你备战弟子大赛。”
陈凡接过古籍，只见封面上“时光淬体术”五个古朴的篆字泛着淡淡的金光，书页上记载的功法口诀晦涩难懂，却透着一股玄妙的时光气息。他粗略翻阅，发现这功法竟能将月光石中的时光之力转化为淬体的能量，让肉身如同历经千百年时光打磨般坚韧，如此神异的功法，比藏经阁中的高阶功法还要珍贵！
“黄伯，如此珍贵的功法，您为何要赠予我？”陈凡抬头看向老黄头，心中满是疑惑与感激。
“一来，你是百年难遇的时光体质，唯有你能将《时光淬体术》的威力发挥到极致；二来，青云宗近年来内忧外患，李玄风、张长老之流勾结外敌，宗门传承危在旦夕，需要你这样心怀正义、天赋出众的弟子来守护。”老黄头的语气变得郑重，“我身为护道者，职责便是为宗门寻找并培养合适的传承守护者，你，就是我选中的人。”
陈凡心中一凛，终于明白老黄头为何会现身相助。他握紧手中的古籍，郑重地向老黄头拱手：“弟子定不辜负黄伯期望，定会守护好青云宗，也会用好《时光淬体术》，不让您失望！”
“好，有你这句话，我便放心了。”老黄头欣慰地点点头，又道，“这《时光淬体术》修炼起来颇为凶险，首次淬体需借助灵脉的灵气和月光石的时光之力，我会在一旁为你护法。今日午后，你且来灵植园后的竹林找我，那里灵气充裕，又无人打扰，是淬体的绝佳之地。”
“多谢黄伯！”陈凡再次拱手道谢，心中满是激动——有了《时光淬体术》，他不仅能化解时光回溯的隐患，还能提升战力，三个月后的弟子大赛，他更有把握进入前十，为陈瑶拿到《九转灵体诀》的查阅权限！
老黄头提着竹篮，又恢复了平日里佝偻的模样，笑着叮嘱道：“上午你先熟悉功法口诀，切勿急于尝试，午后淬体时，需全神贯注，不可有半分分心。”说完，便转身朝着灵植园的方向走去，灰色的身影很快消失在薄雾中。
陈凡握着《时光淬体术》的古籍，站在灵脉处，心中久久难以平静。他低头看了看掌心的月光石，又看了看古籍上的篆字，深吸一口气，转身返回东苑小院——他要抓紧时间熟悉功法口诀，为午后的淬体做好准备。
回到小院，陈凡把古籍摊放在桌上，开始逐字逐句地研读起来。《时光淬体术》的口诀虽然晦涩难懂，但却蕴含着玄妙的时光法则。他结合月光石中的时光之力，逐渐摸清了功法的脉络：淬体时需要将月光石贴在胸口，运转功法引导时光之力融入肉身，同时吸收周围的灵气，以此冲刷经脉与骨骼，让肉身在时光之力的打磨下变得坚韧。
不知不觉间，已然到了正午。陈凡收起古籍，将月光石贴身放好，朝着灵植园后的竹林走去。竹林位于灵植园的深处，四周环绕着浓郁的灵气，林间静谧无声，只有风吹竹叶发出的“沙沙”声，果真是修炼的绝佳之地。
老黄头早已在竹林中央等候，身前的地面上布置好了一个简易的聚灵阵，阵眼处摆放着几颗下品灵石，正散发着淡淡的灵气光晕。“来了？先在聚灵阵中坐下，熟悉一下阵中的灵气流动。”老黄头说道。
陈凡依照老黄头的话走进聚灵阵，盘膝坐下。阵中的灵气比灵脉处还要浓郁一些，顺着毛孔涌入体内，让他紧绷的神经逐渐放松下来。他按照老黄头的指引，将月光石贴在胸口，缓缓闭上眼睛，开始运转《时光淬体术》的功法口诀。
随着功法的运转，胸口的月光石突然爆发出耀眼的淡蓝色光芒，一股温和却带着时光沧桑的力量顺着胸口涌入体内。陈凡只感觉浑身一暖，仿佛沐浴在春日的阳光中，可下一秒，一股剧烈的刺痛感突然袭来——时光之力如同无数细小的刀刃，正在冲刷他的经脉与骨骼，每一次冲刷，都伴随着撕心裂肺的疼痛。
“忍住！这是时光之力在打磨你的肉身，唯有熬过这痛楚，肉身才能得到蜕变！”老黄头的声音在耳边响起，带着一股安定人心的力量。
陈凡咬紧牙关，强忍着痛楚，继续运转功法。他能清晰地感觉到，体内的骨骼正在被时光之力重塑，原本有些脆弱的经脉变得愈发坚韧，甚至连皮肤上的细小伤痕，都在时光之力的滋养下逐渐消失。聚灵阵中的灵气疯狂地涌入陈凡体内，补充着他因淬体而消耗的灵力。
老黄头站在阵外，双手快速结印，将更多的灵气注入阵中，同时密切关注着陈凡的状态——时光淬体凶险异常，稍有不慎便会导致肉身崩裂，他必须时刻守护在旁，及时化解可能出现的危机。
半个时辰后，陈凡身上的淡蓝色光芒逐渐减弱，胸口的月光石也恢复了往日的温润。他缓缓睁开眼睛，只感觉浑身充满了力量，之前因时光回溯留下的神魂疲惫感消失得无影无踪，肉身更是轻盈了许多，仿佛能轻易举起千斤重物。
“成功了！”老黄头脸上露出了笑容，“你首次淬体便如此顺利，天赋远超我的预期。如今你的肉身强度，已堪比筑基后期修士，寻常的刀剑根本伤不了你，即便不用灵力，也能凭借肉身之力击败同阶弟子。”
陈凡站起身来，活动了一番手脚，顿觉浑身都充满了爆发力。他猛地一拳击向旁边的竹子，只听“咔嚓”一声，碗口粗的竹子竟被他一拳打断，而他的拳头却完好无损。
“多谢黄伯！若不是您出手相助，弟子根本无法完成淬体！”
“这是你自身努力的结果。”老黄头摆了摆手，接着说道，“《时光淬体术》一共分为三层，你如今仅仅是入门而已，后续还需持续淬体，才能将这功法的威力完全发挥出来。不过切记，每次淬体的间隔至少要七天，切不可急于求成，以免损伤肉身。”
陈凡点头牢记，又问道：“黄伯，弟子大赛上高手众多，除了通过淬体提升实力，我还需要注意些什么呢？”
“弟子大赛比的不仅是实力，更是心性与谋略。”老黄头思索片刻后说道，“内门弟子当中，有三人你需要格外留意——大长老的弟子赵宇，处于筑基后期修为，擅长《青云剑法》，剑法凌厉；二长老的弟子孙婷，虽只是筑基中期，但却能够操控三阶妖兽，战力惊人；还有一个神秘弟子楚风，没人知晓他的具体修为，只知道他每次出手都能一招击败对手，十分诡异。”
陈凡将这三个名字牢牢记在心里，心中暗自警惕——看来弟子大赛的竞争，比他想象的还要激烈。
“不过你也不必畏惧。”老黄头接着说道，“你有月光石辅助，又习得了《时光淬体术》，只要在接下来的三个月里勤奋修炼，在提升灵力的同时巩固淬体成果，未必不能与他们一较高下。而且，我这儿还有一样东西要送给你。”
老黄头从怀中掏出一枚黑色的令牌，递给陈凡：“这是护道者的信物，持有此令牌，可随时进入藏经阁三层查阅典籍，无需长老会的许可。不过切记，不可滥用这枚令牌，更不可让他人知晓令牌的来历。”
陈凡接过令牌，令牌入手冰凉，上面刻着一个古朴的“护”字，散发着淡淡的威压。他心中满是感激——有了这枚令牌，他无需等到弟子大赛结束，就能去藏经阁三层查阅《九转灵体诀》，陈瑶的灵体调理，也能提前提上日程了！
“多谢黄伯！这份恩情，弟子终生难忘！”陈凡郑重地将令牌收好，对着老黄头深深地鞠了一躬。
“你不必谢我，守护宗门传承，本就是我的职责。”老黄头扶起陈凡，“时候不早了，你先回去巩固淬体成果，日后若在修炼上遇到难题，可随时来灵植园找我。记住，无论何时，都要坚守本心，莫要被力量蒙蔽了双眼。”
陈凡点头答应，与老黄头告别后，快步返回东苑小院。一路上，他心情十分激动——不仅突破了筑基期，还习得了《时光淬体术》，拿到了护道者令牌，距离治愈陈瑶的灵体，又更近了一步。
回到小院后，陈凡立刻进入修炼状态。他运转《时光淬体术》，引导月光石的时光之力在体内缓缓流转，巩固着淬体的成果。经脉中奔腾的灵力与肉身的力量相互融合，让他的整体战力实现了质的飞跃。
傍晚时分，陈凡收到了林婉儿发来的传讯——内门弟子大赛的报名已经开始，让他尽快去执事堂报名。陈凡回复了林婉儿，告知她自己已突破筑基期的消息，随后便起身前往执事堂。
执事堂内，负责报名事宜的弟子见到陈凡，眼中尽是惊讶之色。他们都清楚，陈凡不久前才迈入内门，没想到短短几日，竟已成功突破至筑基期。“陈凡师兄，您真的确定要报名参加弟子大赛吗？大赛之中高手众多，您刚突破到筑基期，恐怕……”
“多谢关心，我已做好充分准备。”陈凡微笑着回应，随后在报名册上写下了自己的名字。
报名结束后，陈凡并未立刻返回小院，而是朝着藏经阁的方向走去。他打算前往藏经阁三层，寻觅《九转灵体诀》，看看能否提前找到调理陈瑶灵体的办法。来到藏经阁三层，陈凡出示了护道者令牌。看守三层的长老看到令牌，眼中闪过一丝讶异，但并未多言，只是打开了通往三层的大门。三层的典籍数量比一、二层少了不少，然而每一本都散发着古老的气息，显然皆是宗门的核心传承。
陈凡依照典籍分类，很快便找到了记载灵体调理功法的区域。他在书架上仔细搜寻，终于在一个隐蔽的角落发现了一本蓝色封皮的典籍，封面上写着“九转灵体诀”五个篆字。他小心翼翼地将典籍取下，翻开阅读。典籍中详细记载了调理先天灵体的方法，需运用九转灵体诀引导灵力，再辅以用暖玉草、凝神花等三阶灵草炼制的丹药，分九次进行调理。每次调理都需耗费大量灵力，且必须在灵气浓郁之地进行，否则极易失败。
“幸好内门灵气充足，灵草也较易获取。”陈凡心中松了一口气。他将《九转灵体诀》的内容牢记于心，又挑选了几本关于丹药炼制的典籍，准备回去研究如何炼制调理灵体的丹药。
离开藏经阁时，天色已然漆黑。陈凡提着典籍，快步返回东苑小院。院中的灵树在月光下泛着微弱的光芒，他坐在院中，望着手中的《九转灵体诀》，眼中满是坚定。三个月后的弟子大赛，他不仅要跻身前十，还要尽快炼制出调理灵体的丹药，接陈瑶来内门，让她早日摆脱灵体带来的痛苦。
他把月光石放在桌上，开始研究丹药炼制的典籍。月光石的淡蓝色光芒照亮了书页，也照亮了他前行的道路。有护道者老黄头的协助，有《时光淬体术》和《九转灵体诀》的助力，他坚信，无论未来遭遇多大的困难，都能一一克服，守护好自己想要守护的人。