高平陵的旷野上，冬日的阳光带着一种虚假的暖意，懒洋洋地照在临时搭建的皇帝行营和连绵的军帐上。旌旗在微风中舒卷，甲士肃立，一切都维持着天子谒陵应有的庄严与威仪表象。然而，任谁都知道，这庄严与威仪的真正主人，是大将军曹爽。
曹爽骑在他那匹神骏的照夜玉狮子马上，猩红的锦缎斗篷在阳光下格外刺眼。他刚刚陪着年仅八岁的皇帝曹芳，在行营外围的草场上象征性地射了几只被圈赶出来的野兔。小皇帝曹芳坐在装饰华丽的御用小马鞍上，手里拿着特制的小弓，脸上带着孩童参与新鲜游戏时的兴奋红晕，方才射中一只白兔时，还曾高兴地拍手。曹爽在一旁陪着笑，说着“陛下神射”之类的奉承话，但笑容底下，是无法掩饰的、大人宠溺孩童般的倨傲。
就在一名内侍高声宣布“陛下猎获颇丰，起驾回营”之际，营门守将快步而来，高声禀报：“大将军！侍中许允、尚书陈泰，奉太傅司马懿之命，持表而至，已至营门，请求面见陛下与大将军！”
曹爽眉头一皱，心中掠过一丝不悦与疑惑。司马懿？那老物不是快死了吗？此时遣人来，还是直接到御驾所在之地，意欲何为？虽觉蹊跷，但他自恃大权在握，并未多想，挥挥手道：“宣他们过来。”
许允与陈泰步履沉稳，穿过肃立的甲士，来到御驾之前。他们神色凝重，先向小皇帝曹芳恭敬行礼，然后，许允高举手中一卷黄帛，声音清晰而有力地宣告：
“臣许允、陈泰，奉太傅司马懿之命，呈递奏表，上述天子，下告大将军！”
一瞬间，周围的喧哗低语安静下来，所有人的目光都聚焦在那卷黄帛上。曹爽心中那丝不祥的预感骤然放大。
近臣在曹爽的示意下，接过奏表，展开，用略带颤抖的声音当众宣读起来：
“臣司马懿诚惶诚恐，顿首谨表……大将军曹爽，背弃先帝顾命，败乱国典；内则僭拟，外专威权……以黄门张当为都监，专共交关；看察至尊，候伺神器；离间两宫，伤害骨肉……天下汹汹，人怀危惧……臣虽朽迈，敢忘先帝执手之托？……今奉永宁宫太后明诏，罢爽、羲、训兵权，以侯就第，不得逗留……臣辄力疾将兵，屯于洛水浮桥，伺察非常……”
每一个字，都像淬了冰的钢针，狠狠扎进在场每一个人的耳膜，更狠狠扎穿了曹爽的胸膛！
“噗——”曹爽猛地喷出一口浊气，虽不是血，却带着心肺都被掏空般的虚弱。他手中的金丝马鞭“啪嗒”一声掉在地上，整个人像是被抽走了脊梁骨，从马背上摇晃欲坠，若不是身旁的曹羲下意识地死死扶住，几乎要瘫软在地！营中在短暂的死寂之后，瞬间被轰然炸开的哗然与骚动吞没！将领们面色骇然，文官们惊恐交头，小皇帝曹芳被这变故吓呆了，紧紧抓着御马的鬃毛，小小的身体因恐惧而微微发抖。
“为之奈何？为之奈何啊？！”曹爽猛地反手抓住曹羲的胳膊，指甲几乎要掐进肉里，声音带着无法抑制的哭腔，充满了惊惶与无助。
曹羲的脸色比兄长好不了多少，嘴唇哆嗦着：“兄、兄长……弟早说过，那司马懿谲诈无比，孔明尚不能胜，何况我等？如今……如今他突然发难，控诉我等如此重罪，这……这如何是好？”
就在这天地倾覆般的混乱中，许允与陈泰完成了递交奏表的正式使命，转向面如死灰的曹爽。许允上前一步，语气刻意放缓，带着“劝解”的意味：
“大将军，情势已然明朗。太傅此举，实为江山社稷，不得已而为之。其所求者，不过兵权而已。”他微微前倾，声音压低，显得推心置腹，“太傅有言，只要大将军与中领军（曹羲）、武卫将军（曹训）奉还印绶，即刻归返洛阳，则往日富贵尊荣，皆可保全，必不相负。望大将军以时局为重，莫要徒增祸端。”
陈泰亦在一旁温言劝道，语气中带着一丝不易察觉的警示：“大将军，太傅已据洛水浮桥，中枢在手，大势如此。硬抗无益，徒令京师流血，陛下受惊。若能顺势而为，交出兵权，以太傅之尊、蒋太尉之信，必能保全爵禄，善始善终。此乃眼下最明智之选啊。”
这番看似劝解、实则最后通牒的言语，如同冰水浇头，让曹爽在巨大的惊恐中，又生出一丝虚幻的希望。“罢官……但保富贵？”他喃喃自语，心神剧烈动摇，既恐惧于司马懿已然动手的事实，又对这“罢兵即可保全富贵”的承诺将信将疑，内心陷入了更深的挣扎和混乱。
就在曹爽犹豫不决之际，营外再次传来喧嚣！只见数十骑人马风尘仆仆、甲胄染尘地疾驰而至，正是拼死突围出洛阳的大将军府司马鲁芝与参军辛敞。他们不及通传，便径直闯入核心区域，滚鞍下马，扑到曹爽面前。
鲁芝单膝跪地，声音因一路疾驰口干舌燥而沙哑：“大将军！千真万确！司马懿诈病！他在洛阳反了！已率兵控制了武库，占据了各门要津，四门紧闭！我等拼死夺开津阳门，方得突围前来报信！如今城内……城内恐已尽落司马懿之手！”
辛敞亦急声补充，脸上惊魂未定：“大将军，司马懿老谋深算，其诈病欺瞒天下，骤然发难，意在夺权！如今他奉太后诏令（无论真假），据守洛水浮桥，兵锋直指此处，形势危如累卵啊！”
这详尽的噩耗，如同又一记重锤，狠狠砸在曹爽本已脆弱不堪的心防上。他身体晃了晃，若非曹羲再次搀扶，几乎瘫倒。如果说司马懿的奏表和许允、陈泰的劝降是政治上的霹雳，那么鲁芝、辛敞的亲口禀报，就是军事上血淋淋的、无法回避的败报。最后的侥幸心理被彻底粉碎，巨大的恐惧和绝望如同冰水浇头，让他浑身发冷，牙齿都开始打颤。
“完了……全完了……洛阳丢了，家小……家小都在他手里……”曹爽涕泪交加，抓着曹羲的手臂如同抓着救命稻草，语无伦次，“羲弟，鲁芝，辛敞，许允、陈泰劝我投降，你们说，如今……如今还能如何？如何是好啊？！”
曹羲早已六神无主，鲁芝、辛敞虽忠勇，但于这等倾天巨变面前，也一时计穷，只能面露苦涩与愤懑。
就在这愁云惨雾、众人束手无策之际，营外又一次传来了喧哗，这一次，声音更加猛烈，带着一种不顾一切的决绝！只见一骑快马如疯魔般冲破一切阻拦直抵核心，马上之人——大司农桓范，早已不复平日衣冠楚楚的名士风范。他发髻散乱，官袍上沾满了尘土，甚至被沿途的荆棘划破了几道口子。他几乎是直接从飞驰的马上滚落下来，踉踉跄跄，无视周遭所有人，目光死死锁定了几乎瘫软的曹爽，猛地扑上去一把死死抓住他的双臂，声音因极度焦急和一路狂奔而嘶哑破裂：
“大将军！祸事了！天大的祸事！司马懿那老贼诈病！他在洛阳反了！洛阳……洛阳已非我等所有矣！”
桓范连珠炮般地将惊天的噩耗吼出，他以为自己是第一个带来这毁灭性消息的人，亟需唤醒尚在梦中的曹爽。然而，他立刻察觉到气氛不对——曹爽脸上并非震惊，而是更深重的绝望和麻木；旁边的曹羲、鲁芝、辛敞等人，也都是一副已然知晓、束手无策的惨淡模样。许允、陈泰的存在，更让他明白了司马懿的攻势何等迅猛周密。
曹爽看着终于赶到的桓范，仿佛在无边溺水中又看到了一块浮木。他反手用力抓住桓范，像是要将自己全身的重量都寄托上去，声音带着哭腔和最后一点期盼：“元则！你……你也知道了！司马懿反了，洛阳丢了，许允、陈泰是来劝降的！你从洛阳来，快告诉我，如今……如今这局面，该如何是好？该如何是好啊？！”
桓范瞬间明白了，大将军已获知消息，并且已被吓破了胆，甚至已接触了劝降者。他强压下喉咙里的血腥气，目光锐利地扫过在场诸人灰败的脸色，心知此刻已到了生死存亡的关头，任何宽慰之语都是徒劳，唯有拿出雷霆手段，方有一线生机。他深吸一口气，眼中燃烧起炽热而坚定的光芒，语速极快，字字如铁，掷地有声：
“大将军！事已至此，惊慌无用，乞降更是死路！司马懿已反，洛阳暂失，然根本未失！根本在何处？在陛下！在我等手中尚存的数万禁军！当此危局，唯有一策可扭转乾坤：请天子圣驾，即刻启程，幸许都！凭传国玉玺与陛下亲笔诏令，昭告天下司马懿之逆行，召集四方兵马，共讨国贼！范已携大司农印在此，沿途郡县粮草调度，无忧矣！大司马之印亦在许都，可号令天下方镇，届时勤王之师云集，谁敢不从？！司马懿窃据一城，安能抗衡天下义兵？”
这番如同惊雷般的谋划，带着破釜沉舟的决绝和清晰的战略路径，瞬间镇住了在场所有人，但却让刚刚升起一丝希望的曹爽，如同被另一盆冷水泼中。迁都？许昌？离开洛阳？他脑子里瞬间又被妻妾儿女在洛阳府邸中嬉笑的模样、那堆积如山的金银珠宝、舒适奢华的府邸园林所填满……那刚刚燃起的决断之火，瞬间被对眼前安逸的留恋和对未知风险的恐惧所压制。眼泪再次涌了出来，他像个舍不得心爱玩具的孩子般喃喃道：“迁都许昌？这……这如何使得？舟车劳顿，陛下如何经受？吾等全家老小，皆在洛阳城中，岂能……岂能弃之不顾，投往他处？这……这不是自绝于家门吗？司马懿若害我家小，如之奈何？”
桓范见状，急得双眼喷火，他用力摇晃着曹爽的手臂，声音带着哭腔和恨铁不成钢的愤怒，几乎是吼了出来：“主公！我的主公啊！事到如今，岂能再顾念家室？！匹夫临难，尚知砸锅卖铁、毁家纾难以求活命！今主公身随天子，手握社稷神器，占据大义名分，登高一呼，天下忠义之士必然云集响应！岂可因区区家眷而自陷死地，坐以待毙？！只要陛下在，大义在，兵马在，何愁不能克复洛阳，解救家小？届时司马懿才是逆贼，是叛臣！速决断！速决断啊！！”
曹爽只是不住地流泪，内心在桓范炽热的目光和对洛阳安逸的眷恋之间摇摆，对于桓范这番如同惊雷般、能扭转乾坤的谋划，他仿佛听明白了其中的道理，但那决绝的一步，需要付出的代价和承担的风险，让他肝胆俱裂，根本无法鼓起勇气踏出。
主簿杨综亦上前，与桓范一同苦劝，言辞恳切而激烈：“大将军！桓司农所言，乃眼下唯一生路！司马懿狼子野心，其言绝不可信。彼等劝降之言，无异于诱鱼上钩，弃械投降则人为刀俎，我为鱼肉！”他情绪激动，以史喻今，“昔楚汉对峙广武，项羽挟太公置于俎上，扬言刘邦不降则烹其父。然高皇帝何以应对？曰：‘吾与项羽约为兄弟，吾翁即若翁，必欲烹尔翁，则幸分我一杯羹！’此非不孝，乃深知天下未定，不容为人子之私情而毁帝王之业也！今司马懿挟大将军家小以为质，其行与项羽何异？大将军身系国运，手握天子，正当效高皇帝之雄略，岂可效匹夫之悲戚，因眷恋家财而自弃社稷？！”
然而，曹爽的弟弟曹羲、曹训等人，同样被对家业的眷恋和对司马懿承诺的侥幸心理所困。他们面面相觑，低声交换着意见，脸上尽是犹豫和恐惧。曹羲颤声道：“兄长……桓范、杨综所言虽有理，但……但司马懿已然控制洛阳，又有太后诏书，我等若奉陛下迁都，便是公然对抗朝廷……这……这胜算几何？万一失败，那可是灭族之祸啊！不如……不如暂且听从许允、陈泰之言，或许……或许真如太傅所承诺，只罢官而已？好歹能保住家小性命……”
曹爽听着弟弟们的话，心中的天平更加倾斜。他舍不下洛阳的奢华府邸，舍不下娇妻美妾，更不敢拿全族性命去赌一个胜负未卜的未来。他痛苦地抱着头，嘶声道：“你们……你们先退下……容我……容我再想想……再想想……” 许允与陈泰对视一眼，默默躬身退下。桓范与杨综还想再争，却被曹爽挥手制止，只能顿足叹息，愤懑不已。
接下来的几个时辰，对曹爽而言，成了漫长而痛苦的凌迟。他独自在帐中，如同被架在火上烘烤，每一分每一秒都是煎熬。
黄昏时分，真正致命的一击到来了。殿中校尉尹大目，这位原为曹爽家奴、因受宠信而被提拔至此要职的真正心腹，风尘仆仆地赶到了大营。他的到来，让内心激烈挣扎、几乎崩溃的曹爽，仿佛看到了来自“自己人”的、最后一根救命稻草。
尹大目脸上带着激动与肃穆。他不仅带来了太尉蒋济的亲笔劝降信，更在曹爽面前，声情并茂，甚至眼中都泛起了真诚的泪光，描绘起那“洛水为誓”的场景：
“大将军！”尹大目的声音因为激动而微微发颤，他扑通一声跪在曹爽面前，双手呈上蒋济的书信，“末将亲眼所见！太傅司马懿与太尉蒋济，就站在那洛水浮桥之畔，当着众多将士与官员的面，指着那滔滔洛水立下重誓！”他模仿着司马懿当时的神情与姿态，语气无比恳切，“太傅言道，‘此番只为社稷，非为私怨！只要大将军肯罢兵归诚，交出兵权，吾司马懿在此立誓，但免其官职，以侯爵之位归府荣养，绝不加害其身家性命！’大将军，您是没看见，太傅说这话时，神情是何等沉痛恳切！蒋太尉亦在一旁，愿以阖家老小性命担保！太傅指着洛水说，‘若违此誓，天地鬼神共殛之！’此乃百官亲眼所见，天地共鉴啊，大将军！”
尹大目紧紧抓住曹爽的衣袍下摆，声音带着哭腔，如同最忠心的仆役在恳求主人：“主公！大目受您厚恩，方能至今日，岂敢害您？太傅与蒋太尉之誓，千真万确！只要主公肯奉还印绶，罢兵回城，富贵必可长保，阖家必定平安！若执意起兵，胜负难料，届时刀兵一起，祸及满门，悔之晚矣！主公，信大目这一次，信蒋太尉这一次吧！”
蒋济那清流领袖的人格威望，尹大目这“自己人”声泪俱下的恳求，加上那指着滔滔洛水发出的、在这个时代被视为极重约束的毒誓，终于彻底冲垮了曹爽内心最后一道摇摇欲坠的堤防。与桓范那需要颠沛流离、需要冒险、需要决一死战的“迁都讨贼”相比，眼前这个“罢官归第，保全富贵”的承诺，虽然屈辱，却显得如此“具体”、“真实”而又“触手可及”。他仿佛已经看到了自己卸下重担后，在洛阳那座奢华府邸中，继续过着钟鸣鼎食、姬妾环绕的“富家翁”生活。风险？司马懿都指着洛水发誓了，蒋济都用全家担保了，连自己一手提拔的尹大目都如此保证，还能有假吗？
他疲惫地闭上了眼睛，将桓范那声嘶力竭的警告和杨综的苦谏，都隔绝在了心门之外。天平，已经彻底倾斜。
夜色，如同浓稠的墨汁，彻底笼罩了高平陵。中军大帐内，只点着几盏牛油灯，昏黄的光线在帐壁上投下摇曳不定、如同鬼魅般的影子。
曹爽独自一人坐在胡床上，仿佛一尊失去灵魂的泥塑木雕。从黄昏尹大目离开后，他就一直保持着这个姿势，一动不动。脸上泪痕早已干涸，留下一道道狼狈的痕迹。他手中反复摩挲着那柄先帝亲赐、镶满了宝石的华贵佩剑，拔出来，寒光凛冽，映出他空洞的眼神；收回去，剑鞘上的宝石冰冷硌手。拔出来，收回去……这个动作，他重复了不知多少次。
帐外，隐约传来压低的争执声。是桓范，他几次三番想要闯入，都被忠于职守的亲兵拦在了外面。“让我进去！我要见大将军！尔等误国！误国啊！！”桓范嘶哑的咆哮声，如同受伤的野兽，穿透帐帘，一下下敲击着曹爽近乎麻木的神经。鲁芝、辛敞、杨综等人也曾在帐外求见，最终只能化作无奈的叹息。
“不起兵……不起兵了……”曹爽对着空气中跳动的灯焰，喃喃自语，声音干涩得像是在砂纸上摩擦，“打不过的……司马懿……洛水都发誓了……蒋太尉也担保了……尹大目不会骗我……回去，回去就好……做个富家翁，足矣……足矣……”他像是在努力说服自己，抓住那根名为“承诺”的脆弱稻草，试图从中汲取一丝虚幻的安全感。
“哗啦”
帐帘被人用巨大的力量猛地掀开，带起的风让灯火剧烈地摇晃起来，几乎熄灭。桓范终究还是冲了进来！他头发散乱，双眼赤红如血，官袍歪斜，整个人处于一种极度亢奋和绝望的状态。他无视帐内凝重的气氛，直接冲到曹爽面前，声音因为极度的愤怒和焦急而撕裂：
“主公！思虑一昼夜矣！整整一昼夜！何故尚不能决？！那司马懿是何等样人，狼顾鹰视，心狠手辣！其誓言若能信，母猪都能上树！今日我等手握天子，尚有一线生机，若束手就擒，便是那砧板上的鱼肉，只能任其宰割！届时，莫说富贵，只怕性命都难保！主公！醒醒吧！！”
曹爽被这突如其来的闯入和厉声质问惊得浑身一颤。他缓缓地、极其缓慢地抬起头，脸上泪痕交错，眼神空洞得吓人。他看了看状若疯魔的桓范，又低头看了看手中那柄华美却从未真正饮过血的佩剑。剑身上倒映出的，是自己那张写满了懦弱、迷茫和侥幸的脸。
最终，所有的挣扎、恐惧、犹豫，都化作了一声长长的、带着诡异解脱感的叹息。他像是用尽了生命中最后一丝力气，手臂一松，那柄象征着无上权柄和地位的佩剑，“哐当”一声脆响，掉落在冰冷的地面上，弹跳了一下，便寂然不动。
“我意……已决……”曹爽的声音轻飘飘的，仿佛来自很远的地方，“不……不起兵了。情愿……弃官……只求……但为富家翁……足矣……”
桓范如遭雷击，整个人僵立当场，仿佛瞬间被抽走了所有的精气神。他怔怔地看着地上那柄如同它主人一样华而不实、在关键时刻毫无用处的剑，又缓缓抬起视线，看向曹爽那张彻底放弃抵抗、甚至带着一丝如释重负的麻木脸庞。
一股彻骨的寒意，比高平陵冬夜的寒风还要冰冷千百倍，从脚底瞬间蔓延至全身，冻僵了他的血液，冻碎了他最后一丝希望。他猛地仰起头，望向帐顶那一片虚无的黑暗，再也抑制不住，爆发出撕心裂肺的痛哭，那哭声里充满了无尽的悲愤、绝望和嘲讽，在寂静的营地上空凄厉地回荡：
“曹子丹（曹真）佳人，生汝兄弟，豚犊耳！何图今日坐汝等族灭矣！！”
哭声刺破夜幕，如同一曲为这个时代，也为曹氏家族命运奏响的、苍凉而绝望的挽歌。