沈砚秋中举的喜讯，如同投入绍兴这潭深水的石子，激起的涟漪远超他自身预料。一连三日，他那间原本门可罗雀的租住小院，几乎被前来道贺的乡邻、士子踏破了门槛。寒门同窗多是真心为他欢喜，言辞恳切；而一些素无往来，甚至曾对他冷眼旁观的所谓“名流”，也纷纷携礼登门，言语间满是攀附结交之意。
他脸上始终挂着得体的浅笑，应对从容，既不显得倨傲，也未流露出过多热络。只有回到院内，独自面对那摞李嵩派人送来的、关于会试程墨和时政策论的笔记时，眼底才闪过一丝不易察觉的冷冽。热闹是别人的，他清楚地知道，脚下的路远未到可以松懈的时候，潜藏的危机更不会因这喧闹的恭贺声而消散。
第四日清晨，喧嚣渐歇。沈砚秋正收拾行装，准备正式辞行赴京，院门被轻轻叩响。开门一看，竟是李嵩微服而至，身后只跟着一个捧着包袱的小厮。
“不必多礼。”李嵩摆手制止了沈砚秋的行礼，目光扫过院内简单的行囊，微微颔首，“今日便要启程？”
“回大人，学生正欲前往府上辞行，午后便动身。”沈砚秋侧身将李嵩让进院内，心下明了，李嵩此来，绝不仅仅是送行。
果然，李嵩在院中石凳上坐下，示意小厮将包袱放在石桌上。“这里面是二十两路费，些许干粮，还有一封给徐光启徐大人的信。”他顿了顿，声音压低了些，“徐大人乃吾师挚友，学贯中西，为人刚正。你持此信去京城寻他，或可得其照拂一二。”
沈砚秋心中一动，双手接过包袱，只觉入手沉甸甸的，不仅是银钱的分量，更是一份难得的赏识与提携。“学生谢过大人厚恩！”他躬身行礼，言辞恳切。徐光启这条线，在他未来的布局中至关重要，李嵩此举，无异于雪中送炭。
“不必言谢。”李嵩捋了捋胡须，眼神却带着几分凝重，“你此次连过院试、乡试，锋芒已露。绍兴城内，明里暗里，不知多少双眼睛盯着你。赵万春虽已倒台，但其经营多年，党羽余孽未必尽除。你此番赴京，路途遥远，需得万事小心。”
沈砚秋神色一凛，知道李嵩此言绝非空穴来风。“大人的意思是……”
李嵩没有直接回答，而是从袖中取出一张折叠的纸条，推到沈砚秋面前。“这是今早有人塞入府门缝的，你看看吧。”
沈砚秋展开纸条，上面只有一行歪歪扭扭的字，显然是为了掩饰笔迹：「赵氏残部于钱塘江畔“望潮亭”左近候君，欲“送”君一程。」
望潮亭，正是北上水路必经的一处险要渡口。
一股寒意悄然爬上脊背。他之前虽从李嵩之前的字条中得到警示，也有所防备，却未料到对方竟敢如此明目张胆地传递威胁，连具体地点都点了出来。这已不是隐晦的警告，而是近乎赤裸的宣战。
“消息来源不明，真伪难辨。”李嵩看着沈砚秋瞬间绷紧的下颌线，缓缓道，“但宁可信其有，不可信其无。你可需本官派两名衙役护送一程？”
沈砚秋沉默片刻，指尖在那行字上轻轻摩挲，脑中飞速权衡。衙役护送固然能增加安全，但动静太大，反而可能打草惊蛇，或将官府牵扯进私人仇杀，于李嵩、于自己都非上策。更重要的是，他骨子里那份来自现代的独立与应对危机的自信，让他更倾向于依靠自身力量解决这个问题。
他将纸条仔细折好，收入怀中，抬眼看向李嵩时，目光已恢复沉静：“多谢大人关爱。衙役护送恐惹人注目，反为不美。学生自有应对之策，不敢再劳烦大人。”
李嵩凝视他片刻，见他眼神坚定，不似逞强，便也不再坚持，只叮嘱道：“既如此，一切小心。遇事莫要硬拼，保全自身为上。”
“学生谨记。”
送走李嵩，沈砚秋回到屋内，闩上门。他没有立刻继续收拾行装，而是从贴身处取出那本已被翻得边缘起毛的《现代格斗术教程》残页。油污和汗渍让部分字迹有些模糊，但那些简洁凌厉的擒拿图示与发力要点，早已深深刻入他的脑海。
他并非莽夫，深知双拳难敌四手。但狭路相逢，尤其是对方可能采用伏击、偷袭的方式时，出其不意的近身格斗技巧，往往比笨重的刀剑更有效。他将残页上关于应对多人围攻、利用环境制敌的要点再次默记一遍，尤其是那招已练习过无数次的“三角锁喉”，指关节无意识地活动着，模拟着发力瞬间的角度与力度。
随后，他打开李嵩送来的包袱，将银钱和干粮分开收好，那封写给徐光启的信则被他用油纸仔细包好，塞入行囊最底层。他又找出几件半旧衣衫，将一些关键部位，如肘、膝等位置，暗中加厚缝了几层布，虽不能与正经护具相比，但多少能提供些许缓冲。
做完这些，他坐在榻边，目光落在窗外那方小小的天空上。钱塘江畔，望潮亭……对方选择在那里动手，显然是看中了那里水势复杂、人迹相对罕至的环境。他们定然以为自己还是个手无缚鸡之力的书生，打算以雷霆之势解决麻烦。
沈砚秋嘴角勾起一丝冰冷的弧度。他们绝不会想到，这个看似文弱的举人，身体里住着一个来自异世的灵魂，掌握着与他们认知截然不同的搏击技巧，更有一颗在绝境中淬炼过的、绝不任人宰割的心。
他将那本格斗术残页重新贴身藏好，指尖感受着纸张粗糙的质感，心中那份因未知危险而生的些许忐忑，渐渐被一种冷静的决断所取代。他提起收拾好的行囊，最后环视了一眼这间承载了原主无数辛酸、也见证了他穿越后初步挣扎的小院。
推开院门，午后的阳光有些刺眼。他深吸一口气，迈步汇入街巷的人流，方向直指城北码头。
赴京之路，就从这第一道鬼门关开始。