雨水接连下了两日，将京城的朱墙碧瓦洗刷得格外鲜亮，却也带来一股驱不散的潮湿与阴冷。瑞王府内，云芷将自己关在书房的时间越来越长。那枚来自刑部旧档的铜钱被她用特制的药水浸泡后，置于白绢上，反复观察。借助画皮师的独特感知，她能察觉到这枚旧钱上附着的阴冷气息更为驳杂、混乱，似乎经历过不止一次易主，沾染过不同的“念”，但核心那股令人不适的邪异感，与之前两枚同源。
她在宣纸上尝试勾勒这枚铜钱上极其细微的、不同于寻常制钱的磨损痕迹，试图找出其流通或使用的规律。萧宸偶尔会安静地坐在一旁看她工作，不打扰，只是眼神里带着全然的信赖。这孩子的心灵如同一面逐渐擦去尘埃的明镜，对云芷的亲近与日俱增。
萧绝则更加忙碌。撷芳殿大火查无所获，如同打在棉花上，憋着一股无名火。他加紧了在朝中暗中的清洗，同时不动声色地排查所有可能与那诡异铜钱及幕后黑手有关的线索，范围甚至开始触及一些地位尊崇的宗室和看世与世无争的方外之人。朝堂上因他之前的强势维护而暂时噤声的暗流，并未平息，只是转入了更深处。
就在这内外交困、山雨欲来的压抑时刻，一道撕裂长空的马蹄声，裹挟着泥泞与血腥气，悍然撞破了京城表面的平静！
那是一个雨势稍歇的黄昏，残阳如血，将天边云层染得一片凄艳。一骑快马，马口喷着白沫，骑士浑身浴血，甲胄破损，背后插着三根代表“八百里加急”的猩红翎羽，如同燃烧的火焰，疯了般直冲皇城朱雀门！
“边关急报！北狄犯境！朔方、云中、定襄三城已失！镇北军伤亡惨重——！”
嘶哑的、用尽最后力气的吼声，穿透了暮色，也穿透了每一个听闻者的耳膜。骑士在宫门前力竭坠马，被侍卫七手八脚抬入宫中，那染血的军报被以最快的速度递到了御前。
消息像一场更具毁灭性的风暴，瞬间席卷了整个京城！
北狄，这个盘踞草原、时常骚扰边境的强敌，此次竟集结了前所未有的大军，以迅雷不及掩耳之势，连续攻破北方三座重镇！朔方、云中、定襄，这三城乃北境屏障，一旦有失，北方门户洞开，狄人铁骑便可长驱直入，直逼中原腹地！
朝野震动！
所有内部的倾轧、暗中的算计，在这突如其来的、关乎国祚存亡的巨大外部威胁面前，都显得微不足道，被迫暂时搁置。酒楼茶肆间的流言蜚语瞬间从“云画师是否妖女”变成了“北狄凶残，国朝危矣”；官员们府邸间的密会，议题也从如何扳倒政敌变成了如何应对边患；就连长春宫内砸东西的声音，也诡异地停了下来。
皇帝连夜召集群臣，紧急议事。金銮殿内灯火通明，气氛凝重得能拧出水来。战报被当众宣读，字字句句都带着边关将士的鲜血与悲壮。三城失守，守将殉国，百姓流离，镇北军主力受损……
主战、主守、主和的声音激烈交锋，争吵不休。但无论何种主张，都有一个无法回避的核心问题：谁能挂帅出征，挽此狂澜？
目光，不由自主地，再次聚焦到了靖王萧绝身上。
他曾在北境历练，熟悉狄人战法，战功赫赫，是朝中目前最擅长指挥大规模骑兵作战的统帅。更重要的是，此刻朝中能担此重任、且能让各方势力暂时信服的将领，屈指可数。
萧绝站在武将班列之首，身姿依旧挺拔如松，面色冷峻，看不出丝毫波澜。唯有垂在身侧、微微蜷缩的手指，泄露了他内心的不平静。他并非畏惧战争，而是深知此战的凶险。北狄此次来势汹汹，准备充分，且时机拿捏得如此“恰好”，就在京城内部因“双生案”和后续风波而暗流汹涌之际，很难不让人怀疑其中是否有更深层的关联。
是巧合？还是……那隐藏在铜钱背后的黑手，与北狄有所勾结？
“靖王。”皇帝疲惫而威严的声音在大殿上空响起，打断了臣子们的争论，“北境危殆，社稷倾颓在即，朕……欲命你为镇北大元帅，总领北境一切军政要务，即刻整军，驰援边关，收复失地，你可能胜任？”
所有的声音都安静下来，无数道目光聚焦在萧绝身上。
萧绝缓缓出列，每一步都沉稳有力。他撩起袍角，单膝跪地，头颅微垂，声音清晰而坚定，带着金石之音，回荡在寂静的大殿中：
“儿臣，领旨！必竭尽全力，驱除鞑虏，复我河山！若不能胜，甘受军法！”
没有豪言壮语，只有最简洁的承诺，却重若泰山。
“好！”皇帝猛地一拍龙椅扶手，眼中闪过一丝决绝，“朕予你便宜行事之权，北境诸军，皆听你调遣！粮草军械，朕会命户部、兵部竭力保障！望你……不负朕望，不负天下黎民！”
“儿臣，定不辱命！”
圣旨当即拟就，用印，发出。整个帝国的战争机器，开始围绕着萧绝这个新的统帅，疯狂地运转起来。
当萧绝带着一身夜露与肃杀之气回到瑞王府时，云芷和萧宸都在前厅等候。萧宸脸上满是惊慌与担忧，紧紧抓着云芷的衣袖。云芷则相对平静，但紧抿的唇线和眼底深处的凝重，泄露了她并不轻松的心绪。
消息已经传回了王府。
“皇兄……”萧宸看到萧绝，立刻迎了上去，声音带着哭腔，“你要去打仗了吗？很危险是不是？”
萧绝摸了摸他的头，动作有些生硬，却带着安抚的意味：“守护疆土，是皇兄的责任。你在京城，要听云……画师的话，好好休养。”
他的目光，越过萧宸，落在云芷身上。
两人视线交汇，无需多言，都已明白对方心中所想。边关战事起，京中的局势将更加复杂微妙。萧绝离京，等于抽走了一根定海神针，那些潜伏的敌人，很可能会趁机兴风作浪。而云芷，手持金牌，身处旋涡中心，既要应对可能来自皇后及其他势力的反扑，还要独自面对那隐藏在铜钱背后的、更加诡异难测的威胁。
“殿下何时动身？”云芷轻声问。
“明日点兵，后日清晨，开拔。”萧绝的声音低沉。
时间，如此紧迫。
“我……”云芷张了张嘴，想说什么。想问他是否怀疑边关战事与京中阴谋有关，想提醒他小心暗箭，想告诉他《画皮师札记》中关于“同心结”的记载……但千言万语，在喉间滚了滚，最终只化作一句：“殿下保重。”
萧绝深深看了她一眼，那目光复杂难辨，有审视，有关切，或许还有一丝他自己都未曾察觉的……牵绊。
“京城，交给你了。”他说道，语气是前所未有的郑重，“保护好自己，和……七弟。”
这不是命令，而是托付。
风雨已至，不再是雨来，而是轰然降临。他们一个要奔赴血肉横飞的沙场，一个要留守杀机四伏的京城。前路皆是未知，皆是凶险。
而他们之间那尚未言明、却已悄然滋长的微妙联系，在这国难当头的宏大背景下，被蒙上了一层更加沉重，也或许……更加深刻的色彩。
夜，更深了。靖王府内，灯火彻夜未熄。